得知周夫人病了，沈長樂雖不喜此人，但禮數(shù)不可廢，仍備了藥材補品，前往杏林胡同程家祖宅探視。

  臨行前，孔嬤嬤撇唇道：“大太太對您也不過是面子情，大小姐何必去受這份罪？”

  沈長樂微微一笑，她此行固然為全禮數(shù)，卻也存了幾分看熱鬧的心思——以王霞與周夫人針尖對麥芒的性子，如今周氏臥病，這“侍疾”的戲碼想必精彩。

  程家祖宅的門房見了她的拜帖，態(tài)度疏淡，只懶懶一句“大太太靜養(yǎng)，奶奶們有心了”，便再無下文，連引路的婆子都腳步拖沓，神色木然。

  沈長樂心下明了，周夫人待她素來只是面子情，下人最會看眼色，如此怠慢也在意料之中。她本非誠心探病，倒也不以為意。

  只是今日這祖宅，氣氛與往常不同。

  并非往日的懶散，反倒像被一層無形的低氣壓籠罩著，往來仆婦皆屏聲斂氣，連腳步聲都放得極輕。

  她與孔嬤嬤交換了一個眼神，心中了然：怕是那對婆媳已然交鋒，這些下人受了池魚之殃。

  細看之下，程家的世仆倒還穩(wěn)得住，反倒是幾個眼熟的王霞陪嫁，個個面色惶惶，動作間帶著十二分的小心。

  沈長樂與孔嬤嬤心照不宣：看來，這回是王霞吃了大虧。

  被引至周夫人寢居外，一眼便瞧見了守在門外的王霞。

  兩人照面，俱是一驚。

  王霞穿著一身半舊不新的素色棉裙，頭上身上不見半點珠翠，面容憔悴，眼底兩團濃重的青影，一邊臉頰微微腫起，隱見指痕，露出的手背上更是青紫交錯。

  沈長樂心中駭然，面上卻只得關切道：“雯表嫂，才兩日不見，怎就清減至此？可是大舅母病勢沉重，讓你勞神了？”

  王霞見是她，羞窘難當，恨不能立時尋個地縫鉆進去。

  她強自鎮(zhèn)定，欲三言兩語將沈長樂打發(fā)走：“勞表妹掛心，母親已無大礙，正在靜養(yǎng)，表妹的心意我代母親領了……”

  話音未落，內(nèi)室已傳來周夫人異常熱情的聲音：“是長樂來了嗎？快進來讓我瞧瞧！”

  王霞臉色一白，沈長樂只得硬著頭皮進去。

  只見周夫人斜倚在榻上，手臂雖吊著，面色卻紅潤，精神頗佳。

  她親熱地拉過沈長樂的手，噓寒問暖，與平日的冷淡判若兩人。

  然而目光一轉，落到王霞身上時，瞬間結冰，厲聲喝道：“沒眼力的東西！還不快給表姑娘看茶？愣著做什么，等我請你不成！”

  沈長樂心下雪亮，周夫人這是借題發(fā)揮，要當著她的面作踐王霞。

  她問候了傷勢，周夫人立刻抓住話頭，開始哭訴那日“如何被忤逆不孝的兒媳氣得吐血跌倒”，言詞激烈，將王霞斥為“毒婦”。

  沈長樂聽得心中發(fā)沉，暗悔此行。

  王霞再不是，此事亦是程家丑聞，她一個外人撞破，實屬不智。

  程家這等門第，除非王霞犯下七出之條中的極惡之罪，否則絕無可能休妻。

  如今讓王霞侍疾受些磋磨，既是懲戒，也是給周夫人出氣。

  可觀王霞形神俱損的模樣，可知這“磋磨”是何等酷烈。

  果然，周夫人當著沈長樂的面，對王霞呼來喝去，極盡羞辱。

  命她跪在腳踏上捶腿，嫌力道輕了，揚手便是一耳光；令她捏肩，又斥其手勢不對，用那未傷的手狠抓她手臂。

  王霞竟都忍了，默默承受，一言不發(fā)。

  沈長樂看得心驚肉跳，幾番出言轉圜：“大舅母，您身子要緊，還需靜養(yǎng)，莫要動氣……”

  周夫人哪里肯聽，見她開口，反而變本加厲。

  竟命王霞雙手高舉粗大的牛油蠟燭，跪在床邊充當“人形燭臺”。

  燭淚滾燙，一滴滴落在王霞細嫩的手背上，頃刻燙起一串血泡。

  王霞痛得渾身微顫，額頭沁出冷汗，卻仍咬牙堅持。

  沈長樂如坐針氈，此刻若找借口離去，非但不能解圍，反而會將王霞的怨氣全數(shù)引到自己身上。

  以王霞睚眥必報的性子，今日她所見種種狼狽，他日王霞緩過氣來，必定百倍“回報”。

  心念電轉間，沈長樂想到了才剛脫離趙家苦海的程雪。

  她柔聲對周夫人道：“大舅母，看到雯表嫂如此，我不由得想起雪表姐……她在趙家，怕是日日也如今日雯表嫂一般，甚至更……那趙家婆母的刻薄，您是知道的?！?br />
  周夫人一想到女兒，心口便如刀絞，恨聲道：“我那苦命的雪兒……”

  沈長樂嘆道：“是啊。將心比心，雪表姐若見您如此對待雯表嫂，心中不知該何等難過。況且，上次雪表姐能暫脫趙家樊籠，雯表嫂也是出了大力的。對付趙家那等混賬，非得以其人之道還治其身，離了雯表嫂這般果決之人，怕是難以成事?！?br />
  她見周夫人神色微動，繼續(xù)勸道：“雯表嫂縱然有錯，這些時日侍奉湯藥，任打任罵，也知錯了。您就看在雪表姐和雯表哥的顏面上，寬宥她這一回吧。雯表嫂終究是程家明媒正娶的長孫媳，若被磋磨得太過，傳了出去，于程家顏面，于雯表哥的前程，怕也……”

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  周夫人目光閃爍，瞥了一眼搖