計議已定，胡知縣便以“新春亦始，兼與諸位賢才把酒合歡”為名，在府中設(shè)宴，特意將賈雨村奉為上賓。

  宴席之上，胡知縣極盡奉承，暗示日后將全力支持賈雨村，又頻頻勸酒。

  賈雨村何等聰明之人，自然明白胡知縣這是見風(fēng)使舵，欲改換門庭。

  他雖心中對胡知縣這等行徑頗為不齒，但自己如今勢單力薄，也確實需要地頭蛇的支持，便也虛與委蛇，酒到杯干。

  酒過三巡，菜過五味，賈雨村推說酒氣上涌，欲往花園中散散酒氣。

  胡知縣使個眼色，自有心腹下人“恰好”引他前往花園“醒酒處”。

  時值月色朦朧，花園中花香暗浮。

  賈雨村正假意欣賞夜景，忽聽假山后傳來細(xì)微啜泣之聲。

  繞過去一看，竟是那胡姨娘正獨自一人坐在石凳上垂淚，云鬢微亂，眼波含愁，在月光下更顯得楚楚可憐。

  “姨娘何以在此垂淚？”賈雨村上前一步，故作關(guān)切地問道。他早已對這賈政的美妾存有幾分心思，只是以往礙于賈政權(quán)勢，不敢表露。

  胡姨娘抬起淚眼，見到是賈雨村，仿佛受了驚嚇般站起身，欲言又止，最終只是哀婉道：“老爺匆匆回京，吉兇未卜，妾身……妾身心中實在害怕……”說著，身子微微一晃，似要暈倒。

  賈雨村連忙伸手扶住，入手處溫香軟玉，加上酒意上涌，心中不禁一蕩。

  胡姨娘假意掙扎了一下，便軟軟地靠在他懷里，吐氣如蘭，低聲泣道：“如今妾身無所依靠，如浮萍一般，只怕日后……”

  一個蓄意勾引，媚態(tài)橫生；一個本就愛其美色，又借著酒意，半推半就。

  干柴烈火，竟就在這胡家花園的假山之后、月光之下，成就了好事。

  事畢，胡姨娘仿佛才驚醒過來，猛地推開賈雨村，掩面痛哭道：“妾身一時糊涂，竟做出此等對不起老爺之事！還有何顏面活在世上！不如就此投了這荷花池，一了百了！”說著便作勢要向旁邊的水池沖去。

  賈雨村正在興頭上，哪能讓她真去死？連忙一把將她抱住，溫言安慰道：“姨娘何必如此！賈政此去，自身難保，豈還能顧得上你？如蒙不棄，雨村愿照顧姨娘余生！”

  胡姨娘要的就是他這句話，又假意哭鬧了一番，方才“無可奈何”地順從下來。

  次日，賈雨村便堂而皇之地派人抬了一頂小轎，將胡姨娘從胡知縣府中接回了自己的知縣宅邸，對外只說是見故人之妾無所依靠，暫時接回府中照應(yīng)。

  胡知縣自然樂見其成，一條新的線牢牢系在了他看好的“乘龍快婿”賈雨村身上。

  而賈雨村，白得了一個美貌嬌妾，自覺頗有艷福，更是與本地實權(quán)派胡知縣結(jié)成了更為牢固的同盟，開始暗中籌劃如何利用這層關(guān)系，在瓊州乃至更上一層樓的地方，攪動風(fēng)雨。

  而這胡姨娘入了賈雨村府中，又會引出何等風(fēng)波，則又是另一番故事了。

  ――

  新年將近，京中各處張燈結(jié)彩，市井街巷人聲鼎沸。

  小販吆喝聲、孩童嬉笑聲、爆竹噼啪聲交織成一片，連空氣里都浮著飴糖和臘肉的甜香。

  唯獨榮國府門前兩座石獅子默然蹲守，朱漆大門緊閉，將一切喧囂隔絕在外，只余檐下紅燈籠在寒風(fēng)中輕輕打著轉(zhuǎn)。

  府內(nèi)，史老太君病體初愈，倚在暖閣的軟榻上，眼下雖還帶著幾分病氣，眼神卻已恢復(fù)了往日的銳利。

  她望著窗外枯枝上積著的薄雪，淡淡道：“既然政兒還未到京，王氏的尸身便暫且安置在大理寺。年總是要過的，總不能叫外人看了笑話。”

  趙姨娘領(lǐng)著賈環(huán)搬進(jìn)東院那日，天色陰沉得厲害。

  她裹著一件半舊的絳紫色斗篷，臉上脂粉未施，倒顯出幾分難得的怯懦。

  賈環(huán)跟在她身后，眼睛卻不住往正房方向瞟——那里曾經(jīng)是王夫人起居之所，如今空寂得能聽見風(fēng)聲穿過廊廡的回響。

  李紈奉老太太之名，接手二房庶務(wù)的第一日，便從賬房開始查起。

  她坐在昔日王夫人常坐的那張紫檀木書案后，指尖輕輕劃過積了薄灰的賬冊。蘭哥兒安靜地坐在一旁臨帖，偶爾抬頭看看母親——她眉宇間凝著從未有過的肅然，卻不見慌亂。

  “陳榮家的，”李紈聲音不高，卻讓站在下面的婆子打了個寒顫，“上個月采買銀炭的賬目，你說雪天路遠(yuǎn)運費漲了三成?？晌覇栠^錢家鋪子的伙計，他們冬日往各府送貨，從來都是不加價的。”

  那婆子還想爭辯，李紈已將賬冊輕輕推到她面前：“多支的二十八兩銀子，明日晌前交還到公中。念你是府里老人，且去莊子上幫閑三個月吧?！?br />
  不過旬日工夫，李紈發(fā)落了三、四個管事婆子。

  有克扣丫鬟月錢的，有偷盜庫房藥材的，還有借著王夫人喪事虛報香油錢的。

  她行事不像王夫人那般全憑匯報，每件事卻都要查個水落石出。

  處置時也不一味嚴(yán)苛，總是留著三分余地，叫人既怕又敬。

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  臘月二十三祭灶那日，賈母親自到東院廚房查看。

  只見灶臺明亮如新，供奉的糖瓜、果品擺放得整整齊齊，管事的媳婦們個個屏息靜氣，再不見往日聚在一起嗑瓜子閑話的景象。

  老太