揚(yáng)州城的傍晚，暮色四合，將這座因鹽運(yùn)而富庶的城池籠罩在一片昏黃的光暈里。位于城中的知府府邸——這座剛剛換了主人的宅院，此刻顯得格外空曠沉寂。飛檐斗拱、朱漆大門(mén)，無(wú)一不彰顯著新任知府的煊赫身份，然而這份煊赫之下，卻彌漫著一股難以言喻的冷清。

  剛剛升任揚(yáng)州知府的林棟，林大人，正背著手，在花廳里踱步。他踱到窗邊，望著庭院里新移栽的幾株花木在晚風(fēng)中輕輕搖曳，又踱回堂中，目光掃過(guò)空蕩蕩的太師椅和光可鑒人的紫檀木桌案，最終化作一聲悠長(zhǎng)而清晰的嘆息。這已經(jīng)是他今日，不，是自夫人崔氏離府后，不知第多少次發(fā)出這樣的喟嘆了。

  四品揚(yáng)州知府！

  擱在幾個(gè)月前，這簡(jiǎn)直是想都不敢想的天大餡餅。他林棟為官二十余載，兢兢業(yè)業(yè)，所求不過(guò)是在一縣之地做個(gè)安穩(wěn)的七品父母官，待到致仕之年，能落個(gè)“勤勉”的考評(píng)便心滿(mǎn)意足。官場(chǎng)沉浮，五品官階是一道難以逾越的天塹，多少人汲汲營(yíng)營(yíng)、皓首窮經(jīng)也未能企及。誰(shuí)能想到，他年方四十出頭，竟如此輕易地……不，也不能說(shuō)輕易，而是帶著幾分荒誕與僥幸，一步跨過(guò)了這道坎，坐上了這許多人夢(mèng)寐以求的四品知府之位！

  林棟的心情復(fù)雜得如同打翻了五味瓶?？裣沧匀皇怯械模吘构庾谝?，門(mén)楣生輝。但這份喜悅里，卻摻雜了太多別的東西。他不由得想起那位前任知府大人，不過(guò)五十有二，正是官場(chǎng)壯年，若非自己利欲熏心，卷入了那場(chǎng)驚天動(dòng)地的官鹽私賣(mài)、假報(bào)稅款大案，此刻應(yīng)當(dāng)還穩(wěn)坐在這府衙大堂之上，至少還能再風(fēng)光個(gè)十年八載。按常理，即便前任致仕，這知府之位也該由通判、同知這些副手按資排輩地頂上，怎么也輪不到他一個(gè)剛調(diào)來(lái)?yè)P(yáng)州不到半年的漕政同知。

  偏偏命運(yùn)弄人，一場(chǎng)大案，揚(yáng)州府衙幾乎被連根拔起，大半官員落馬，剩下的也個(gè)個(gè)灰頭土臉，前程盡毀。反倒是他這個(gè)“外來(lái)戶(hù)”，因身家清白，又在查辦鹽案時(shí)“機(jī)緣巧合”立下了些功勞，當(dāng)然林棟自己覺(jué)得這功勞來(lái)得有些心虛旁人并不知他的心思，只知道他竟成了這場(chǎng)風(fēng)暴后唯一屹立不倒、甚至扶搖直上的贏家。一紙來(lái)自京城的調(diào)令，他便成了這揚(yáng)州城的新主人。

  升遷的詔書(shū)猶在案頭，四品官服簇新筆挺，可林棟環(huán)顧四周，只覺(jué)這偌大的知府府邸，空曠得能聽(tīng)見(jiàn)自己的回聲。

  母親老封君？早被二兒子林淡接到京城奉養(yǎng)去了，說(shuō)是京中名醫(yī)多，方便調(diào)理身子，又說(shuō)母親娘家就在京城，也方便走動(dòng)。夫人崔氏？因長(zhǎng)媳有了身孕，這可是林家下一代的頭等大事，夫人放心不下，早已收拾行裝回了蘇州老宅，親自坐鎮(zhèn)照料去了。長(zhǎng)子林澤和四子林涵？都還在蘇州的學(xué)堂里埋頭苦讀，準(zhǔn)備著科考呢。

  原本想著，好歹二兒子林淡還能在揚(yáng)州住上一段時(shí)日，父子倆同處一城，總算有個(gè)伴兒?？伤@兒子倒好！先是因擔(dān)心堂妹林黛玉的身子，二話(huà)不說(shuō)就搬到了堂侄子林如海的府上去住。這也就罷了，畢竟黛玉那孩子剛失了母親，又大病一場(chǎng)，林淡這做叔叔的，又是看著她長(zhǎng)大的，多照料些也在情理之中?？珊薜氖?，他不僅自己搬過(guò)去，竟連原本乖乖待在自家府里的三兒子林清也叫他給“勾搭”跑了！美其名曰“讓三弟多陪陪曦兒解解悶也不錯(cuò)”，實(shí)則就是嫌他這老子府里冷清！

  “這個(gè)老三，真是愈發(fā)不像話(huà)了！”林棟今日回府，剛脫下官帽，便聽(tīng)管家小心翼翼地稟報(bào)，說(shuō)三少爺也收拾了箱籠，跟著二少爺搬到林如海府上“暫住”去了。

  林棟頓時(shí)一股無(wú)名火起，忍不住對(duì)著空蕩蕩的花廳訓(xùn)斥出聲，聲音在寂靜的廳堂里顯得格外突兀，“多大的人了？還像個(gè)沒(méi)斷奶的孩子似的，天天纏著他二哥像什么樣子！府上是缺了他吃還是缺了他穿？非要湊這個(gè)熱鬧！成何體統(tǒng)！”

  他氣呼呼地在廳中踱了兩圈，越走越覺(jué)得憋悶。官是升了，府邸是大了，仆役也添了不少，可這宅子里，連個(gè)能說(shuō)句體己話(huà)、聽(tīng)他抱怨兩句的親人都沒(méi)有了。案頭堆積的公文仿佛也失去了溫度，窗外漸濃的夜色沉沉地壓下來(lái)，更添幾分孤寂。他走到主位那張寬大的太師椅前，伸出手摸了摸冰涼的扶手，終究沒(méi)有坐下去。

  這升了四品官的揚(yáng)州知府，此刻卻真真成了個(gè)光桿司令，一個(gè)守著空宅子、連兒子都“叛逃”了的……孤家寡人。林棟望著窗外已經(jīng)完全暗下來(lái)的天色，只覺(jué)得這新得的官位和府邸，都透著一股難以言喻的涼意。他頹然坐倒在旁邊的客椅上，對(duì)著滿(mǎn)室的寂靜，又重重地、無(wú)奈地嘆了一口氣，他怎么會(huì)有這么不孝順的四個(gè)兒子？

  ――

  林如海府上，正是一派熱鬧景象。

  且說(shuō)黛玉出了熱孝，雖仍素衣素服，眉宇間卻比先前舒展了些。這日午后，天光晴好，暖風(fēng)拂檻，竹影篩金。黛玉因見(jiàn)窗下供著的一盆玉版白牡丹開(kāi)得正好，冰綃雪魄，清雅絕倫，不覺(jué)動(dòng)了畫(huà)興。

  她命蘭箋鋪設(shè)了雪浪箋，研了上好的李廷圭墨，又調(diào)了胭脂、石青、藤黃等色，便在書(shū)案前凝神靜坐，細(xì)細(xì)端詳那盆牡丹。但見(jiàn)其瓣如凝脂，蕊似堆金，姿態(tài)嫻靜，風(fēng)骨傲然，確有“國(guó)色朝酣酒，天香夜染衣”之態(tài)。黛玉看罷多時(shí)，方提起一支細(xì)如蘭蕊的小管狼毫，蘸了淡墨，于素紙之上輕輕勾勒。

  她下筆極是謹(jǐn)慎，卻又靈動(dòng)非常。時(shí)而懸腕輕掃，勾出花瓣柔婉的輪廓；時(shí)而筆尖微頓，點(diǎn)染出花心嫩蕊的嬌黃。那花瓣層層疊疊，或舒或卷，或俯或仰，皆得其神韻。尤其妙在設(shè)色：通體以極淡的墨色暈染出花瓣的瑩白質(zhì)感，只在瓣根處略施極淡的胭脂水，仿佛吸足了月華晨露，由內(nèi)而外透出溫潤(rùn)的光澤，將那玉版白牡丹“素以為絢”的清貴之氣，渲染得淋漓盡致。枝葉則用稍濃的墨色，輔以淡青、石綠，疏密有致，襯得那幾朵白花愈發(fā)亭亭玉立，不染纖塵。

  正畫(huà)至入神處，忽聞門(mén)外笑語(yǔ)聲。