臘月的寒風(fēng)裹著細(xì)碎雪粒掠過官道，林淡掀開馬車布簾，望著錢家商隊(duì)揚(yáng)起的滾滾塵煙。自揚(yáng)州啟程已月余，車輪碾過結(jié)冰的車轍，發(fā)出沉悶的聲響。林淡裹緊了身上的狐裘大氅，望著眼前巍峨的城墻，長(zhǎng)舒了一口氣。緊趕慢趕，總算是趕在除夕前與錢家商隊(duì)一同抵達(dá)了京城。城門衛(wèi)仔細(xì)核驗(yàn)了路引文書，一行人這才得以入城。

  "少爺，您快看！"書童林伍掀起車簾一角。林淡從馬車上向外望去，京城的繁華景象頓時(shí)撲面而來。各府門前新?lián)Q的桃符在寒風(fēng)中輕輕搖曳，朱漆大門上鎏金的"福"字在冬日陽(yáng)光下熠熠生輝，晃得人睜不開眼。街市上更是人聲鼎沸，賣年畫的、賣花炮的、賣蜜供的攤子鱗次櫛比，排出二三里地去。小販們的吆喝聲此起彼伏，穿紅著綠的孩童在人縫里鉆來鉆去，手里不是攥著糖葫蘆，就是提著新買的兔兒燈。

  "噼啪——"忽聞爆竹聲響徹云霄，原來是趕上了欽天監(jiān)擇定的吉日，官民同祭灶神。香煙繚繞間，林淡看見百姓們虔誠(chéng)跪拜的身影。那裊裊青煙直上九霄，合著千家萬(wàn)戶的歡笑聲，竟將這數(shù)九寒天烘得暖意融融。

  林淡卻覺得心頭一緊。眼前這太平盛景，與沿途所見流離失所的難民形成鮮明對(duì)比。他下意識(shí)攥緊了拳頭，又緩緩松開，終是輕嘆一聲放下了車簾。如今的他，確實(shí)還做不了什么。

  辭別錢長(zhǎng)富后，林淡來到了位于銀魚胡同的宅院。這座三進(jìn)四合院是祖父祖母當(dāng)年的居所，自祖父去世、祖母南遷后，只留了一房下人看守。管事早得了信，這幾日天天在城門口候著。

  站在朱漆大門前，林淡不禁恍惚。前世他曾去過帝都旅游，二環(huán)內(nèi)的四合院是何等天價(jià)？而今這雕梁畫棟的宅邸，竟只是自家一處閑置的產(chǎn)業(yè)。穿過垂花門，院中那株樹已只剩樹枝，想來北方天寒，只能明年春天再添新芽了。

  翌日清晨，林淡精心備了四色禮盒，前往拜見恩師陳敬庭。兩年未見，陳大人須發(fā)又白了幾分，精神卻依舊矍鑠。這次師父沒再考校策問，而是直接取出五道算學(xué)題目。

  "讓為師看看你這幾年長(zhǎng)進(jìn)如何。"陳敬庭捋須笑道，眼底卻閃著精明的光。

  林淡凝神細(xì)看，這五題由淺入深，涉及田畝、賦稅、倉(cāng)儲(chǔ)等諸多實(shí)務(wù)，最后一題更是艱深晦澀。他深吸一口氣，提筆蘸墨，在宣紙上細(xì)細(xì)演算起來。

  第一題還算順利，不過半盞茶工夫便解了出來。但從第二題開始，林淡的眉頭漸漸蹙起。這些題目不僅計(jì)算繁復(fù)，更暗藏玄機(jī)。待做到第四題時(shí)，他的額頭已沁出細(xì)密汗珠，而最后一題更是讓他完全摸不著頭腦。

  兩個(gè)時(shí)辰過去，林淡交上答卷時(shí)，手腕都有些發(fā)顫。第一、二題他有十足把握，第三、四題勉強(qiáng)完成，最后一題則是一片空白。

  陳敬庭判卷的速度快得驚人。不過一盞茶時(shí)間，老人便捋須頷首："不錯(cuò)，比為師預(yù)想的還要強(qiáng)上三分。"原來林淡竟解出了三道半，這成績(jī)已遠(yuǎn)超陳敬庭預(yù)期。

  午膳過后，陳敬庭親自為愛徒講解后兩題。陳大人越講越是驚喜，林淡不僅一點(diǎn)就通，更能舉一反三。這般天賦，便是戶部那些與數(shù)字打了半輩子交道的兩位侍郎也望塵莫及。

  正當(dāng)師徒二人討論得熱火朝天時(shí)，陳二公子借口奉茶進(jìn)來探看。自從父親在揚(yáng)州收了這個(gè)小徒弟，家中沒少議論。堂堂官宦世家，竟收了個(gè)七品小官之子，說出去都嫌丟人?？僧?dāng)這個(gè)徒弟十四歲就中了解元，陳二公子嘴上不說，心里卻不得不服氣。

  此刻偷眼瞧去，只見宣紙上密密麻麻的算式如天書般令人頭暈?zāi)垦?。陳二公子倒吸一口涼氣，趕緊退了出去——能和他父親在算學(xué)上論道的人，肯定不是凡夫俗子！

  不覺間日影西斜，書房里算籌與算盤聲不絕于耳。陳敬庭望著專注演算的徒弟，眼中精光閃爍。這孩子在算學(xué)上的天賦，簡(jiǎn)直就像蒙塵的明珠，而今終于綻放光華。老人仿佛已經(jīng)看見，將來戶部堂上，這個(gè)得意門生執(zhí)掌天下錢糧的英姿。

  直到月上柳梢，林淡才告辭離去。坐在回家的馬車上，他只覺太陽(yáng)穴突突直跳，眼前金星亂冒。這一整日的殫精竭慮，當(dāng)真是算到了頭大。