銅制的門環(huán)在燈籠的映照下泛著幽光，隨著夜風輕輕晃動，發(fā)出細微的聲響。

  元和縣衙的后堂內(nèi)，燭火搖曳。

  忠順王爺端坐在廳堂主位，金絲繡著蟒紋的錦袍襯得他身姿愈發(fā)威嚴。檀香裊裊升騰，在他冷峻的面容前繚繞，為這肅穆的氛圍更添幾分神秘。林棟躬身而立，額角滲出細密的汗珠，卻不敢抬手擦拭。窗外寒風嗚咽，卷起幾節(jié)枯枝拍打在窗欞上，更添幾分肅殺之氣。

  "王爺明鑒，"林棟的聲音有些發(fā)顫，將李姨娘之死的前因后果掐頭去尾地講述完畢，隨即"撲通"一聲跪倒在地，"若非犬子一時憐憫將侄孫帶走，此刻也必定葬身火海。事發(fā)蹊蹺，詐死實屬下策，然下官實在想不出萬全之策啊。"

  言畢，屋內(nèi)靜得可怕，只有更漏滴答聲清晰可聞。忠順王爺微微瞇起眼睛，那雙深邃的眸子仿佛能看穿人心。他沉默不語，周身散發(fā)的上位者威壓如潮水般漫開，壓得林棟脊背發(fā)涼，冷汗順著脊梁骨不斷滑落。林棟額頭抵著冰冷的青磚，后背早已被冷汗浸透。坊間傳言忠順王爺昏聵好男風，終日沉溺酒色，并非賢良之輩。若不是與當今圣上一母同胞，恐怕早已被清算?？纱丝陶嬲鎸@位王爺，林棟才真切感受到，那些傳言似乎與眼前之人毫無關(guān)聯(lián)。僅僅是這片刻的沉默，便讓他有種窒息之感。

  良久，忠順王爺?shù)统恋穆曇舸蚱屏思澎o：“如此說來，林大人此舉也無可厚非。依你所言，背后之人覬覦的是林如海家的家產(chǎn)，此事你有幾分把握？”

  "回王爺，七成。"林棟不敢抬頭，聲音卻堅定了幾分。

  忠順王爺忽然仰頭大笑，笑聲在空曠的廳堂里回蕩：“好?。×执笕苏埰??！?br />
  "謝王爺。"林棟如蒙大赦，緩緩起身，雙腿卻還微微發(fā)顫。

  忠順王爺笑意未減，摩挲著拇指上的翡翠扳指，意味深長道："若林大人所言非虛，本王不僅能保全林如海這對兒女，還能保證林大人官運亨通。"

  "下官謝王爺賞識，"林棟連忙躬身，"下能得遇明主，實乃下官之幸，早已是官運亨通了。”林棟謙卑地躬身，言辭間滿是奉承。

  忠順王爺不置可否地笑了笑，忽然話鋒一轉(zhuǎn)“林大人，明日將那孩子帶來給本王瞧瞧，本王的孫兒正缺個玩伴?！?br />
  “下官替宴兒哥謝過王爺！天色已晚，下官告辭?！绷謼澰俅涡卸Y。

  “管家，替本王送送林大人?！敝翼樛鯛?shù)馈?br />
  待林棟的身影消失在回廊盡頭，屏風后轉(zhuǎn)出一位錦衣少年，正是忠順王世子蕭承炯。他劍眉微蹙，低聲道："父王，林棟所言有幾分可信？"

  "七八分吧。"蕭景琰端起青瓷茶盞，茶湯映出他深邃的眼眸。

  "父親明鑒，兒臣總覺得那李姨娘之死沒那么簡單。"蕭承炯語氣凝重。

  蕭景琰輕啜一口茶，語氣淡漠如冰，"與咱們何干？只要他能把事情辦得干凈，多死幾個人又如何？何況..."他放下茶盞，發(fā)出一聲輕響，"死的又不是什么無辜之人。"

  蕭承炯猶豫片刻，還是問道："父王真要幫他扳倒榮國府？"

  "不是幫他，"蕭景琰眼中精光一閃，"是幫皇上，亦是幫我們自己?；噬厦刂济以谔K州籌款，一月過去毫無進展。若真有人貪墨國庫銀兩..."他意味深長地頓了頓，"你皇伯父和我的難題就都迎刃而解了。"

  說到這里，忠順王爺忽然搖頭嘆息："只是有這等謀略，卻只混個六品官，可惜了。"

  蕭承炯嘴角勾起一抹笑意："只怕這主意并非出自他手。"

  此言一出，忠順王爺立刻來了興致，目光灼灼地看向兒子。

  "兒臣離京前不是說，您不是說皇伯父可能相中了林家什么人嗎？"蕭承炯壓低聲音，"應(yīng)是林棟次子林淡，年方十四，今秋鄉(xiāng)試奪魁，現(xiàn)已啟程赴京準備春闈。今日這金蟬脫殼之計，多半出自他手。"

  忠順王爺若有所思："難怪皇兄點了大學士福培之做明年春闈的主考官。"

  蕭承炯面露疑惑："福培之不是五皇兄的叔公嗎？兒臣還以為皇伯父是要抬舉五皇子。"

  "非也。"忠順王爺搖頭，眼中閃過一絲了然："當年林開升任翰林院修撰時，福培之是他上司，對其才華頗為賞識。"

  "皇伯父是要保林淡狀元及第？"蕭承炯驚訝地問道。

  忠順王爺撫須沉吟："本朝尚未出過三元及第之人，討個好彩頭，倒也無可厚非。"

  "兒臣剛收到消息，"蕭承炯忽然想起什么，"沈景明也中了解元。"

  "呵，"蕭景琰冷笑一聲，"那孩子倒有幾分本事，可惜時運不濟，誰讓他沒個好祖父。"他目光轉(zhuǎn)向窗外漆黑的夜空，"時也，命也。"

  ――

  臘月的北風裹挾著碎雪掠過朱紅宮墻，琉璃瓦上凝結(jié)的冰凌在日光下碎成萬千金芒。那風掠過紫宸宮前的銅鶴香爐時，將裊裊青煙撕扯成縷縷殘絮，卻吹不散宮殿檐角垂掛的鎏金銅鈴叮咚作響。十二扇雕龍楠木窗欞篩進的光束里，浮塵如金粉般緩緩流轉(zhuǎn)，將蟠龍柱上盤繞的五爪金龍映得鱗甲分明，倒像是