苗姨娘顧不上與母親多說，徑直快步回到內(nèi)室，反手就將房門輕輕掩上。早已等候在房中的少年甄密站起身，輕聲喚道：“娘?！?br />
  苗姨娘一把拉住兒子的手，上下仔細(xì)打量，這一個月來，甄應(yīng)嘉一直在，她心中懸著的那塊大石始終不敢落下，此刻終于得了機(jī)會，壓低聲音，迫不及待地問道：“密兒，快告訴娘！這三年，你可曾忘了娘的叮囑？甄家……甄家那些見不得光的生意，你可有沾手？一絲一毫都不行！”

  甄密看著母親緊張的神色，連忙搖頭，聲音雖輕卻清晰：“娘，您放心，兒子一直牢記您的話。在父親派來的人面前，兒子只表現(xiàn)得膽小怯懦，體弱多病，終日只知讀書習(xí)字，或是擺弄些花花草草。父親的人幾次暗示想讓我接觸些外頭的‘營生’，我都借口身子不適或愚鈍不堪推脫了。那些生意，兒子一點(diǎn)都沒碰。”

  苗姨娘緊繃的心弦這才稍稍松弛了些，長長吁出一口氣，撫著胸口道：“好，好！沒碰就好！那些都是要人命的勾當(dāng)，沾上了，這輩子就洗不干凈了！”

  她頓了頓，又轉(zhuǎn)向一旁跟進(jìn)來的苗父，“爹，咱們這邊呢？銀錢往來可還干凈？”

  苗父面色凝重，低聲道：“都按你當(dāng)初叮囑的。雖然甄家派來的那幾個管事，對咱們明面上這蘭花營生并不上心，只當(dāng)是個幌子，但爹一直用心經(jīng)營，賬目清晰。咱們?nèi)粘Ｒ粦?yīng)開銷用度，包括下人月錢，走的都是明面上賣蘭花賺來的銀錢，絕不動他們暗中運(yùn)來的那些不明不白的銀子一分一毫。只是……”

  他遲疑了一下，看向女兒，眼中帶著探詢和憂慮，“丫頭，你如此謹(jǐn)慎，甚至不惜……可是聽到了什么風(fēng)聲？甄家……是不是要出事了？”

  苗姨娘走到窗邊，警惕地看了看窗外寂靜的院落，這才回身，聲音壓得極低，帶著一種山雨欲來的沉重：“爹，女兒在金陵時，雖深處內(nèi)宅，但也隱約感覺到，樹大招風(fēng)，甄家這些年太張揚(yáng)了。老爺他有些事情做得太過。如今京城局勢不明，太妃娘娘年事已高咱們不得不早做打算。從今往后，咱們就只是本分的蘭花商人，與那金陵甄家，再無半點(diǎn)干系！至少，明面上必須如此！至于哥哥嫂嫂……”

  苗姨娘輕輕嘆了口氣，眉宇間籠著一層化不開的憂思。

  她低聲對父母說道：“哥哥和嫂子他們是家生子，身契都捏在主子手里，如今想讓他們也脫身出來，怕是難如登天。強(qiáng)行要走，反而惹人懷疑，招來禍端?！?br />
  她頓了頓，試圖寬慰自己，也寬慰父母，“不過，若甄家真有樹倒猢猻散的那一日，按律法，多半是抄沒家產(chǎn)，主要追究主子們的罪責(zé)。像哥哥嫂子這樣只是本分做事的奴才，朝廷通常不會過于為難，多半是發(fā)賣或由新的主家接收。到那時……咱們再想辦法，看能不能托人把他們買出來，哪怕多花些銀子也好?！?br />
  她的話語里帶著不確定的渺茫，目光投向窗外遙遠(yuǎn)的南方，仿佛能穿透千山萬水，看到金陵城里的兄嫂。

  “只盼著……若真有那天，咱們的動作能來得及。這金陵到贛州，山高水長，消息傳遞不易，一旦有變，只怕……”她沒再說下去，那種無力感沉甸甸地壓在心頭。

  唯一讓她感到一絲慰藉的是，當(dāng)初安排兒子甄密來贛州時，她堅持讓哥哥的長子，她的親侄兒，以“陪伴表弟”的名義一同跟了過來?！昂么酢绺缂业难}，算是留下了一支?！边@略帶殘忍的慶幸，已是她在驚濤駭浪中能為娘家抓住的最后一根浮木。

  小小的贛州府宅院內(nèi)，空氣凝重。苗家三口人相對無言，卻都從彼此眼中看到了同樣的決絕——必須牢牢守住這片好不容易得來的、看似平靜的方寸之地，與那個顯赫卻危險的甄家，徹底割裂。

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  京城。

  該來的終究還是來了。宮中那位歷經(jīng)三朝、地位尊崇的甄老太妃，終究沒能熬過這個寒冬，薨了。

  國喪之儀，瞬間席卷了整個京城。

  敕諭天下：凡有誥命在身者，皆需入朝隨班，按爵位守制。天下臣民，凡有爵位之家，一年內(nèi)不得筵宴音樂；庶民百姓，則三個月內(nèi)不得婚嫁。

  林家上下，從老夫人張氏，到有縣主封號的黛玉，或因誥命，或因爵位，無一例外，每日皆需身著素服，入朝隨祭。天色未明便需起身，在莊嚴(yán)肅穆的靈堂前跪拜、舉哀，直至午后未時）以后，方能拖著疲憊的身軀回府。

  如此二十一日，風(fēng)雨無阻。

  這還僅僅是開始。二十一日后，老太妃的靈柩需請往離京往返需十來日路程的孝慈縣先陵。靈柩抵達(dá)后，還需在陵寢停放數(shù)日，方能正式入葬地宮。前前后后，又需耗費(fèi)近一月光陰。

  林家在京的兩處宅邸，無論是身負(fù)官職、需參與喪儀諸多環(huán)節(jié)的林淡，還是同樣有品級在身需隨祭的林清，皆是早出晚歸，忙得腳不沾地，根本無暇顧及府中庶務(wù)。幸而府中有能力出眾的許娘子和管家平生內(nèi)外操持，一切井井有條，倒不需他們額外分心擔(dān)憂。

  相比之下，榮國府的情況則有些微妙，甚至帶著幾分尷尬。

  賈璉因先前犯錯被奪了官位，連帶著王熙鳳的誥命夫人身份也隨之失去。按制，他們夫妻二人反倒無需日日入朝隨祭。這本是“因禍得?！钡那彘e，卻讓一貫要強(qiáng)的王熙鳳心里很不是滋味?？粗鴦e家命婦車馬往來，她只能憋在府里。

  賈母年紀(jì)大了，按品級大妝、日日跪祭實(shí)在吃不消，但必要的場合仍需出席。賈璉這個沒了官職的孫子，便成了隨行照料祖母的最佳人選，時常陪著賈母往來于府邸與喪儀場所之間。如此一來，府中大小事務(wù)，便全落在了王熙鳳一人肩上。

  再說王熙鳳，自打知道了薛家所謂“進(jìn)京待選”根本就是個借口，實(shí)則是在金陵惹了麻煩、家中生意又日漸凋敝，才上京來投奔姨母、尋求庇護(hù)的真相后，她和賈璉就存了攆人的心思。