晉商的車隊(duì)在西邊城鎮(zhèn)剛落腳，就支起了臨時(shí)攤位。

  王掌柜指揮伙計(jì)把帶來的綢緞、茶葉往貨架上擺，又讓人在街口支起鐵鍋，煮起了從山西帶來的小米粥。

  “路過的父老鄉(xiāng)親來看看嘞！山西的上等綢緞，比本地布莊便宜兩成！”伙計(jì)扯著嗓子吆喝，王掌柜則捧著碗粥，給路邊曬太陽的老人遞過去，“大爺，嘗嘗咱山西的小米，熬得糯著呢。”

  起初百姓只是遠(yuǎn)遠(yuǎn)看著，有個(gè)穿補(bǔ)丁衣裳的婦人猶豫著走近，摸了摸綢緞：“這料子真能便宜兩成？”

  王掌柜點(diǎn)頭：“咱晉商做買賣講究實(shí)在，您要是誠心要，再讓半成利?！?br />
  婦人咬咬牙買了半匹，揣在懷里喜滋滋地走了，沒過多久，就領(lǐng)著街坊四鄰涌了過來。

  可沒幾日就出了岔子。

  帶來的綢緞多是深色厚料，西邊剛過初夏，百姓更愛輕薄的布料，眼看貨走不動(dòng)，王掌柜急得嘴上起泡。

  更麻煩的是，隨行的伙計(jì)水土不服，兩個(gè)鬧了痢疾，藥箱里的藥材又不夠。

  “要不把厚綢緞剪了做被套？”有伙計(jì)提議。

  王掌柜蹲在街邊看著來往行人穿的單衣，忽然拍了下大腿：“改！把厚料裁成小塊，拼成長方形的坐墊，城里人不是愛坐在茶館聽書嗎？這料子耐磨！”

  伙計(jì)們連夜趕工，把滯銷的綢緞剪成大小一致的布?jí)K，縫上棉絮，竟做成了個(gè)個(gè)厚實(shí)的坐墊。

  王掌柜又讓人去茶館搭話，以低價(jià)批量賣給茶館老板，倒真清了大半庫存。

  至于生病的伙計(jì)，他托本地藥鋪?zhàn)チ怂?，又請了個(gè)會(huì)推拿的老人來瞧，總算穩(wěn)住了病情。

  只是這一趟折騰下來，除去成本，竟只賺了個(gè)吆喝。

  王掌柜望著剩下的半車貨，嘆道：“西邊的路，比咱想的難走啊?！?br />
  夜里清點(diǎn)賬目時(shí)，賬房先生捏著算盤嘆氣：“王掌柜，要不還是回山西吧？這兒的氣候、喜好都跟咱那邊不一樣?！?br />
  王掌柜望著窗外陌生的街景，搖了搖頭：“再試試。明兒去鄉(xiāng)下看看，說不定農(nóng)戶需要咱的農(nóng)具呢？”

  月光灑在臨時(shí)搭起的帳篷上，晉商的伙計(jì)們蜷縮在角落里打盹，只有王掌柜還在燈下翻看帶來的貨單，筆尖在紙上劃著，盤算著明天該往哪個(gè)村子去。

  關(guān)外的風(fēng)比往年更烈，韃靼的帳篷被吹得嗚嗚作響。

  頭領(lǐng)巴圖手里捏著最后一小撮茶葉，用滾燙的馬奶沖開，卻只夠抿兩口——這是上個(gè)月從晉商手里換來的，如今連這點(diǎn)存貨都快見底了。

  “他娘的晉商！”巴圖把茶碗往地上一摔，陶碗在氈毯上滾了幾圈，碎成兩半，“說好的每月送一次貨，這都快倆月沒動(dòng)靜了！鹽罐子空了三天，孩子們天天哭著要咸奶茶，再這么下去，部落里得亂！”

  旁邊的長老咳嗽著勸：“頭領(lǐng)，再等等吧……聽說關(guān)內(nèi)查得緊，晉商怕是過不來。要不……派人去跟明國的邊軍談?wù)?？用皮毛換點(diǎn)鹽鐵？”

  “談個(gè)屁！”巴圖瞪著眼，“那些邊軍黑得很，十張上好的狐皮才換一斤鹽，還摻著沙子！哪像晉商，雖說要價(jià)高，可東西實(shí)在，茶葉夠勁，鹽也干凈?！?br />
  正說著，一個(gè)牧民掀簾進(jìn)來，凍得臉通紅：“頭領(lǐng)，東邊的小部落鬧起來了，說咱們藏著茶葉不給，要過來搶呢！”

  巴圖猛地站起來，腰間的彎刀“噌”地出鞘：“反了他們！”可手剛握住刀柄，又無力地垂下——部落里一半的人都因?yàn)槿丙}沒力氣，真打起來根本占不到便宜。

  他煩躁地在帳篷里轉(zhuǎn)圈，想起去年晉商送來的茶葉和鹽鐵，那時(shí)孩子們喝著咸奶茶笑出聲，女人們用換來的鐵針縫補(bǔ)衣裳，多踏實(shí)。

  如今倒好，茶沒了，鹽快沒了，連打鐵的鐵料都斷了，牧民的馬掌磨壞了都沒法修，出去打獵都得小心翼翼。

  “去，再派兩個(gè)人往關(guān)內(nèi)探探，”巴圖咬著牙道，“告訴晉商，只要他們能把貨送過來，價(jià)錢再漲兩成！不，三成！”

  風(fēng)從帳篷縫隙灌進(jìn)來，帶著雪粒子打在臉上。

  巴圖望著關(guān)內(nèi)的方向，心里罵了無數(shù)遍晉商，卻又忍不住盼著，那些熟悉的商隊(duì)身影，能早點(diǎn)出現(xiàn)在雪原盡頭。

  互市的幡旗雖在邊關(guān)重新豎起，可往來的商隊(duì)稀稀拉拉，遠(yuǎn)不如從前熱鬧。

  韃靼的商隊(duì)趕著牛羊到了關(guān)口，卻被守關(guān)的明軍攔住，驗(yàn)過文書才放行——清單上列的多是皮毛、馬匹，想換的鹽鐵茶葉卻被圈了紅圈，旁邊批注著“限量”二字。

  “官爺，通融通融，多換十斤鹽吧？部落里孩子多，實(shí)在不夠吃?！表^靼的頭領(lǐng)陪著笑，往明軍手里塞了塊玉佩。

  明軍掂了掂玉佩，卻搖頭：“不是某家不通情理，上面有令，鹽鐵屬軍資，每月就這么些份額，多一兩都不敢放。”

  他指了指旁邊的告示，“瞧見沒？茶葉只能換粗茶，細(xì)茶不許出塞，鐵器更是得登記在冊，少一根釘子都要追責(zé)?！?br />
  韃靼商隊(duì)的伙計(jì)蹲在地上數(shù)換來的東西：二十斤粗鹽，摻著不少沙土；兩包粗茶，梗多葉少；三把鐵斧，刃口還卷著。頭領(lǐng)看著這些，眉頭擰成個(gè)疙瘩——這點(diǎn)東西，夠部落塞牙縫的都不夠。

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  另一邊，大明的商隊(duì)也犯愁。

  運(yùn)來的綢緞、瓷器很快換光了，可韃靼那邊最想要的鹽鐵茶葉卻帶不動(dòng)，空著半車回去，利潤薄得可憐。

  “這互市開了跟沒開似的，”商隊(duì)掌柜嘆氣，“管制得這么嚴(yán)，生