幾日后，應(yīng)天城的驛館漸漸空了。

  諸國(guó)使臣帶著大明的回贈(zèng)與一路見聞，陸續(xù)啟程歸國(guó)。

  清晨的碼頭邊，使臣站在船頭，回頭望了眼籠罩在薄霧中的應(yīng)天城墻，將那枚明太祖賞賜的玉牌貼身收好；安南的船隊(duì)揚(yáng)起風(fēng)帆，船上的人頻頻揮手，仿佛還在回味著宮廷宴會(huì)上那道未曾吃慣的烤鴨；西域來的商隊(duì)則趕著駝隊(duì)，沿著來時(shí)的商路緩緩西行，駝鈴在曠野里蕩出悠遠(yuǎn)的聲響，混著趕駝人的吆喝，漸漸消失在天際線的方向。

  他們行囊里裝著絲綢、瓷器，更裝著對(duì)大明強(qiáng)盛的直觀感受——那些整齊劃一的衛(wèi)所士兵、市集上流通的海量銅錢、官署里高效運(yùn)轉(zhuǎn)的文書體系，都成了歸途上反復(fù)議論的話題。

  待回到各自的國(guó)度，這些見聞或許會(huì)化作君主案頭的奏報(bào)，或許會(huì)變成市井間的傳說，在不同的土地上，悄悄勾勒出一個(gè)東方大國(guó)的輪廓。

  朝會(huì)之上，檀香裊裊，百官按品級(jí)分列兩側(cè)。戶部侍郎出列，手持奏疏躬身道：“陛下，此次大閱后回賞諸國(guó)的錦緞、瓷器，折算下來價(jià)值遠(yuǎn)超他們所獻(xiàn)貢品。長(zhǎng)此以往，恐加重國(guó)庫(kù)負(fù)擔(dān)，還望陛下三思?！?br />
  朱元璋眉頭微蹙，指尖輕叩龍椅扶手：“你說的是實(shí)情，但番邦來朝，圖的不只是賞賜，更是看我大明的氣度。咱們?nèi)边@點(diǎn)東西嗎？不缺。但讓他們瞧見我朝的大方，才會(huì)真心服帖，邊境才能安穩(wěn)。”

  李善長(zhǎng)在旁補(bǔ)充：“侍郎大人憂心國(guó)庫(kù)是好意，可治國(guó)如架屋，梁柱得結(jié)實(shí)，檐角也得敞亮。這些賞賜換的是諸國(guó)敬畏，比屯兵戍邊省心得多?！?br />
  群臣低聲議論，有贊同的，也有面露遲疑的。

  朱元璋抬手示意安靜：“此事不必再議。賞賜的是物件，掙回的是臉面和太平，值！”

  牛達(dá)往前一步，袍袖一拂，躬身奏道：“陛下，李大人所言‘氣度’固然有理，但天朝上國(guó)的體面，不在于一味厚賞。”

  他聲音洪亮，擲地有聲，“諸國(guó)來朝，誠(chéng)意當(dāng)先。若他們捧來的是尋常土產(chǎn)，我朝卻回以金玉重器，長(zhǎng)此以往，怕不是敬畏，反倒讓他們覺得我大明的東西來得輕易，未必是好事。”

  朱元璋抬了抬眼：“牛大人有話不妨直說?！?br />
  “臣以為，”牛達(dá)頓了頓，目光掃過階下諸臣，“往來之道，當(dāng)有來有往。他們獻(xiàn)珍奇，我朝賜錦繡；他們貢良馬，我朝賞絲綢，分量相當(dāng)，才算公允。如此，既顯了我大明的大方，也讓他們知曉，我朝的恩典不是白得的，得拿出真東西來換。這才是長(zhǎng)久相處的道理?！?br />
  站在一旁的禮部尚書忍不住插話：“牛大人這是太過計(jì)較了？外邦小國(guó)，本就拿不出太多東西，若按‘相當(dāng)’來算，怕是會(huì)寒了他們的心?！?br />
  “寒心？”牛達(dá)轉(zhuǎn)頭看他，“讓他們覺得憑幾分薄禮就能換走我大明的重賞，那才是縱容。臣在地方巡查時(shí)見過，有些小國(guó)使臣回去后，竟拿著我朝賞賜的綢緞去跟其他交易，換兵器！這等‘誠(chéng)意’，難道還要我們掏心掏肺地厚待？”

  這話一出，殿內(nèi)頓時(shí)靜了。

  朱元璋手指在龍椅扶手上慢慢摩挲著，半晌才開口：“牛達(dá)說得有道理。大方不是濫賞，體面也不是傻氣。傳旨下去，往后外邦朝貢，回賞之物，按其貢品價(jià)值的八成來定，既不失我朝氣度，也讓他們知進(jìn)退、懂分寸。”

  牛達(dá)躬身領(lǐng)旨：“陛下圣明！”

  階下群臣齊齊附和，聲音里少了幾分先前的猶疑。

  那翰林學(xué)士堆里，有個(gè)白須垂胸的大儒，聽聞牛達(dá)言語，當(dāng)即捻須開口：“牛大人此言差矣！我大明坐擁四海，威加八方，本是天朝上國(guó)氣象。來使遠(yuǎn)來朝貢，誠(chéng)意拳拳，我朝回賞之物，若顯半分吝嗇，豈不墜了國(guó)威、寒了遠(yuǎn)人之心？”

  說罷，他引經(jīng)據(jù)典，先是道“《禮記》有云：‘禮尚往來，往而不來，非禮也；來而不往，亦非禮也?！页腥Y，續(xù)孔孟之道，豈能廢了這往來規(guī)矩？”

  又言“夫子曰：‘遠(yuǎn)人不服，則修文德以來之。既來之，則安之?！@安遠(yuǎn)人之道，非獨(dú)在威，更在恩義。

  些許賞賜，看似耗了府庫(kù)，實(shí)則播了仁德，使四夷皆知我大明寬厚，此乃不戰(zhàn)而屈人之兵的上策??！”

  一番話說得引經(jīng)據(jù)典，句句不離儒家要義，直教旁側(cè)官員頻頻點(diǎn)頭。

  牛達(dá)聽了，眉頭一挑，不緊不慢地反問：“先生這話聽著在理，可在下卻有一問——我大明朝庫(kù)房里的賞賜之物，哪一樣不是天下百姓面朝黃土背朝天，一滴汗摔八瓣換來的賦稅？”

  他聲音陡然提了幾分，目光掃過眾人：“先生意思是，要將我大明百姓辛辛苦苦攢下的血汗，就這么大大方方送與外邦？憑什么要用我子民的膏血，去填他國(guó)的臉面？這等事，怕是于民心不合，于情理不通吧！”

  一番話擲地有聲，帶著幾分糙理，卻直戳要害，讓方才還點(diǎn)頭稱是的官員們都斂了神色，一時(shí)無人接話。

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  那大儒聞言，臉色微沉，卻只當(dāng)沒聽見“百姓”二字，依舊捻著胡須朗聲道：“牛大人只知其一，不知其二?！洞呵铩酚性疲骸跽邿o外，普天之下，莫非王臣；率土之濱，莫非王土?！獍钜嗍翘熳映嘧樱┒饔诒?，正合‘仁覆天下’之道?！?br />
  他頓了頓，又道：“夫子周游列國(guó)，未嘗因其邦小而輕之，只求‘道之以德，齊之以禮’。我大明若能以厚賞示德，使外邦感佩歸化，天下歸心，此乃萬世之功。計(jì)較些許財(cái)貨，反失了大國(guó)氣度，豈不聞‘大德不逾閑，小德出入可也’？”

  一番話依舊咬著儒家典籍不放，繞來繞去總在“王道”“仁德”里打轉(zhuǎn)，百姓的血汗仿佛成了不必提及的細(xì)枝末節(jié)，聽得旁邊幾個(gè)出身寒門的官員暗自皺眉。

  牛達(dá)聽得那大儒只談虛理，全然回避百姓疾苦，胸中火氣直往上涌，當(dāng)下提高了嗓門：“先生滿口王道仁德，卻不知這天下百姓才是我大明的根本，是陛下