松州關(guān)的城樓上，沈硯的鐵甲染了層暗紅，像被殘陽(yáng)浸透。他拄著長(zhǎng)劍站在垛口邊，望著關(guān)外橫七豎八的大周士兵尸體，喉間泛起鐵銹味——這是他統(tǒng)領(lǐng)沈氏舊部以來(lái)，打得最狠的一場(chǎng)仗。

  “統(tǒng)領(lǐng)，鎮(zhèn)北將軍派人來(lái)報(bào)，陛下的中路大軍已拿下大周的臨陽(yáng)關(guān)，右路正在抄他們的糧道！”副將捧著戰(zhàn)報(bào)跑來(lái)，甲胄上的血漬還在往下滴，“大周先鋒營(yíng)潰不成軍，連丟兩座城，正往回撤呢！”

  沈硯的目光落在遠(yuǎn)處的煙塵上，那里是大周軍隊(duì)撤退的方向。他摸了摸盔甲內(nèi)側(cè)，阿竹送來(lái)的雛菊花瓣早已被汗水浸透，卻依舊帶著淡淡的香?！皞髁钕氯?，”他的聲音有些沙啞，“守住松州關(guān)，不許追?！?br />
  “不追？”副將愣住，“現(xiàn)在正是乘勝追擊的好時(shí)候啊！”

  “賀斯辰要的不是趕盡殺絕，是讓大周皇帝看清差距?！鄙虺幉亮瞬羷ι系难?，寒光里映出他心口的印記，此刻已不再發(fā)燙，“守住這兩城，南楚的疆土就多了道屏障?！?br />
  關(guān)外的風(fēng)卷起沙塵，打在城樓上的旌旗上，“南楚”二字在殘陽(yáng)里獵獵作響，像在宣告一場(chǎng)遲來(lái)的勝利。

  大周的臨時(shí)行營(yíng)里，皇帝正將戰(zhàn)報(bào)撕得粉碎，紙屑在帳內(nèi)飛旋，像無(wú)數(shù)只慘白的蝴蝶。“廢物！都是廢物！”他一腳踹翻案上的沙盤，臨陽(yáng)關(guān)與松州關(guān)的模型瞬間崩塌，“朕養(yǎng)了你們?nèi)?，連兩座城都守不住！還讓沈硯那小子占了便宜！”

  謀士跪在地上，頭都不敢抬：“陛下息怒，南楚的援軍太多，我們的糧草又被截?cái)唷?br />
  “糧草？”皇帝猛地抽出腰間的佩劍，劍尖直指帳外，“朕親率的禁軍還在后面！傳朕的令，讓他們放棄休整，連夜趕路，三日之內(nèi)必須抵達(dá)松州！朕要親自攻城，把沈硯的人頭掛在城門上！”

  帳外的傳令兵剛要應(yīng)聲，卻被匆匆趕來(lái)的皇后攔住。她望著帳內(nèi)暴怒的皇帝，輕聲道：“陛下，不能再打了?！?br />
  “你說(shuō)什么？”皇帝的劍轉(zhuǎn)向她，寒光逼得她后退半步，“連你也要攔朕？”

  “不是攔，是勸?！被屎蟮穆曇艉芊€(wěn)，“臨陽(yáng)關(guān)和松州左城已丟，士兵們士氣大跌，糧草又跟不上，強(qiáng)行攻城只會(huì)讓更多人送命?！彼龔男渲刑统龇菝軋?bào)，“而且……安王在南楚都城動(dòng)了手腳，說(shuō)是要開(kāi)東門，調(diào)兵‘平叛’。”

  皇帝的劍頓在半空：“他想干什么？”

  “誰(shuí)知道呢?！被屎蟮哪抗饴湓趲ね獾臍堦?yáng)上，那里的光正一點(diǎn)點(diǎn)暗下去，“或許……他想替陛下‘拿下’南楚吧?！?br />
  皇帝盯著密報(bào)上的“東門”二字，忽然將劍扔在地上，發(fā)出“哐當(dāng)”的巨響：“一群狼子野心的東西！”

  殘陽(yáng)的最后一縷光透過(guò)帳篷的縫隙照進(jìn)來(lái)，落在他蒼白的臉上，像層將褪未褪的血色。

  南楚都城的東門，夜色像塊浸了墨的布，沉甸甸地壓在城樓上。禁軍統(tǒng)領(lǐng)李威正按著腰間的佩劍，目光警惕地盯著城下——半個(gè)時(shí)辰前，一個(gè)黑影送來(lái)塊虎符碎片和“賀斯辰”的手令，讓他三更開(kāi)城，說(shuō)是“沈硯在松州通敵，需緊急調(diào)兵平叛”。

  “統(tǒng)領(lǐng)，開(kāi)不開(kāi)？”身邊的副將低聲問(wèn)，手里捏著那半塊虎符，“這符……看著像是真的?！?br />
  李威的指尖劃過(guò)冰冷的城墻，想起賀斯辰出征前的囑托：“任何時(shí)候，沒(méi)見(jiàn)到朕的親筆手諭和完整虎符，絕不能開(kāi)城門。”他忽然冷笑一聲，拔出劍指向城下的黑影：“拿下！這是安王的圈套！”

  黑影見(jiàn)狀不妙，轉(zhuǎn)身就跑，卻被早有準(zhǔn)備的禁軍一箭射穿了腿。李威走上前，從他懷里搜出封密信，上面赫然是安王的筆跡，寫著“事成之后，封你為護(hù)國(guó)將軍”。

  “果然是他?！崩钔⒚苄艤惖交鸢焉宵c(diǎn)燃，“傳朕的令——不，是傳陛下的令，加強(qiáng)各城門的守衛(wèi)，任何人不得擅自開(kāi)城！另外，派人去安王府‘保護(hù)’王爺，別讓他再跑出來(lái)惹事?！?br />
  城下的慘叫聲漸漸平息，殘陽(yáng)的余暉早已散盡，只有城樓上的火把還在明明滅滅，像無(wú)數(shù)雙警惕的眼睛。

  落英殿的燈亮到了深夜，桑寧正和阿竹將曬干的雛菊花瓣裝進(jìn)香囊，準(zhǔn)備讓暗衛(wèi)帶給前線的沈硯。雪青騅的嘶鳴聲從馬廄傳來(lái)，比昨夜安穩(wěn)了些，帶著點(diǎn)輕快的調(diào)子。

  “公主，你聽(tīng)！”阿竹豎起耳朵，“雪青騅好像很高興，是不是前線打了勝仗？”

  桑寧把最后一個(gè)香囊系好，上面繡著朵小小的草莓花：“或許吧?！彼巴獾脑铝?，那里的光清清涼涼的，像賀斯辰臨行前看她的眼神，“等他們回來(lái)，我們就把這些香囊掛在草莓地里，讓香味飄得遠(yuǎn)遠(yuǎn)的?！?br />
  遠(yuǎn)處的更夫敲了三更的梆子，聲音穿過(guò)宮墻，落在落英殿的窗紙上，像一聲安心的嘆息。南楚的都城，在夜色里安穩(wěn)地呼吸著，暫時(shí)沒(méi)被東門的暗流驚擾。

  大周行營(yíng)的燭火下，皇帝捏著剛收到的密信，上面說(shuō)“南楚東門未開(kāi)，安王的人被擒”。他將信紙揉成一團(tuán)，砸在皇后臉上：“你看！連安王都失敗了！現(xiàn)在除了打，還有別的辦法嗎？”

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  皇后沒(méi)躲，任由紙團(tuán)落在腳邊：“陛下，桑寧在南楚很好，落英殿的草莓熟了，她還讓人給沈硯送了雛菊花囊?！?br />
  “你提她干什么？”皇帝的聲音發(fā)狠，“一個(gè)吃里扒外的東西！”

  “她不是。”皇后撿起紙團(tuán)，展開(kāi)撫平，“她只是……不想再做誰(shuí)的棋子。就像當(dāng)年，她不想做陛下制衡南楚的棋子，現(xiàn)在也不想做陛下開(kāi)戰(zhàn)的借口?！彼鋈惶ь^，目光直視皇帝，“陛下，您到底是想奪回南楚的疆土，還是想奪回那個(gè)不聽(tīng)話的妹妹？”

  皇帝愣住，喉間像被什么堵住。帳外傳來(lái)松州關(guān)方向的號(hào)角聲，悠遠(yuǎn)而蒼涼，像在嘲笑他的執(zhí)念。

  “夠了?！彼麚]了揮手，聲音疲憊得像塊浸了水的棉絮，“傳朕的令，大軍……暫緩前進(jìn)?！?br />
  皇后望