北境的風(fēng)裹著雪粒子，打在馬車(chē)簾上簌簌作響。桑寧正借著燭火看沈硯繪制的別院剖面圖，指尖剛劃過(guò)地下密道的拐角，車(chē)外突然傳來(lái)雪青騅的驚嘶——那聲音尖銳得像被利器所傷，刺破了夜的寂靜。

  “保護(hù)公主！”沈硯的吼聲與刀劍碰撞聲同時(shí)響起。桑寧掀簾時(shí)，正看見(jiàn)三名黑衣刺客從兩側(cè)的樹(shù)林躍出，蒙面巾上繡著的銀線暗紋在雪光里一閃——是大周暗衛(wèi)的標(biāo)記，與當(dāng)年送她出冷宮時(shí)，皇兄身邊侍衛(wèi)的紋樣如出一轍。

  “是大周的人？”阿竹嚇得攥緊袖中的銀針，卻仍擋在桑寧身前，“他們……他們?yōu)槭裁匆獨(dú)⒐?？?br />
  沈硯已拔劍迎上，鎧甲上的雛菊紋被刺客的刀刃劃開(kāi)道口子。他余光瞥見(jiàn)為首刺客手中的短匕，突然瞳孔驟縮：“是‘?dāng)嗨小?！陛下（指大周皇帝）的親衛(wèi)才配用的兵器！”

  賀斯辰的聲音從前方傳來(lái)，帶著冰碴般的冷意：“看來(lái)大周皇兄是嫌北境不夠亂，竟派了親衛(wèi)來(lái)‘迎客’?！彼奶ぱ躜K人立而起，馬蹄踏碎的積雪濺在刺客身上，“沈硯，護(hù)好阿寧！”

  桑寧的心猛地一沉?；市炙兔坊箷r(shí)說(shuō)“北境藏真”，轉(zhuǎn)頭卻派刺客截殺——是怕她查到不該查的，還是想借南楚之手除掉她這個(gè)“棋子”？她忽然想起雪青騅鞍墊夾層里的密信，最后一行小字被墨點(diǎn)掩蓋，此刻想來(lái)，分明是“周刃難防”。

  “公主快回車(chē)?yán)?！”沈硯一劍挑飛刺客的面罩，露出張年輕的臉，眉眼間竟有幾分像大周乾和殿的侍衛(wèi)。那刺客見(jiàn)身份暴露，突然從懷中摸出枚信號(hào)彈，紅光在雪夜炸開(kāi)時(shí)，他嘶吼著撲來(lái)：“奉陛下令，帶公主‘回家’！”

  “他說(shuō)的‘回家’是死路！”賀斯辰的長(zhǎng)劍刺穿刺客肩胛，玄色披風(fēng)在雪地里掃出殘影，“當(dāng)年前太子的人，就是用這招偽造意外！”他忽然轉(zhuǎn)向桑寧，眼神銳利如刀，“你皇兄要的不是真相，是讓你死在北境，嫁禍給皇后母族！”

  桑寧的指尖凍得發(fā)僵，卻死死攥著那枚梅花鹿玉佩。玉佩上的“周”字被體溫焐得溫?zé)?，此刻卻燙得像火。她望著被沈硯制服的刺客，忽然揚(yáng)聲道：“我皇兄若要?dú)⑽?，何必送梅花鹿指路？你們是……?br />
  話音未落，那刺客突然咬碎牙間的毒囊，嘴角溢出黑血。沈硯俯身檢查時(shí)，從他懷中摸出塊令牌，上面刻著的“乾”字已被鮮血浸透——確是大周皇帝親衛(wèi)的信物。

  “公主，這……”阿竹的聲音帶著哭腔，懷里的草莓干撒了一地，“他們?cè)趺茨苓@樣……”

  桑寧沒(méi)說(shuō)話，只是彎腰撿起塊草莓干。凍干的果肉在雪地里泛著暗紅，像極了刺客嘴角的血。她忽然想起皇兄在冷宮教她辨認(rèn)毒草時(shí)說(shuō)的話：“最毒的不是草，是人心?！痹瓉?lái)他從那時(shí)起，就把“利用”二字刻進(jìn)了她的命里。

  賀斯辰收劍回鞘時(shí)，雪青騅忽然掙脫韁繩，一蹄將最后一名刺客踹翻在地。馬頸間的銅鈴劇烈晃動(dòng)，鞍墊上的雛菊刺繡被血濺得斑駁，卻仍倔強(qiáng)地挺在風(fēng)雪里?！翱磥?lái)連馬都知道，誰(shuí)是敵人?！彼叩缴幧磉?，將自己的披風(fēng)裹在她身上，“現(xiàn)在信了？”

  桑寧望著他肩頭新添的傷口——是為了護(hù)她，被刺客的斷水刃劃的，血珠正順著披風(fēng)的流蘇滴落。她忽然想起七年前，他也是這樣，替她擋了冷宮嬤嬤一鞭，手臂上留下條長(zhǎng)長(zhǎng)的疤?！氨菹略缰?？”

  “你皇兄的二十萬(wàn)大軍在松州徘徊半月，不是為了清路，是為了……”賀斯辰頓了頓，聲音壓得極低，“是為了等你死訊，好名正言順出兵北境?！彼鋈蛔プ∷氖郑瑢⒛敲睹坊褂衽迦M(jìn)她掌心，“但我不會(huì)讓你死。”

  沈硯處理完刺客尸體，回來(lái)時(shí)捧著塊從刺客靴底刮下的泥土：“公主你看，這土和梅花鹿蹄子上的北境凍土不一樣，倒像是……”“像是鳳儀殿后院的黑土?！鄙幗舆^(guò)泥土，指尖捻碎時(shí)聞到淡淡的脂粉香——是皇后常用的“醉流霞”。

  真相像層薄冰被捅破。這些刺客根本不是皇兄派的，而是皇后仿造大周暗衛(wèi)的裝束，想借“周刃殺公主”的戲碼，同時(shí)除掉桑寧、嫁禍大周、逼賀斯辰對(duì)大周開(kāi)戰(zhàn)——一石三鳥(niǎo)。

  “她倒比朕想的更狠?！辟R斯辰的笑聲里帶著寒意，“連‘?dāng)嗨小寄芊碌梦┟钗┬??！彼鋈豢聪蛏虺?，“去查查皇后母族在松州的商?hào)，定有仿制兵器的據(jù)點(diǎn)?！?br />
  阿竹正給雪青騅包扎被劃傷的前腿，聞言抬頭道：“我知道！上次沈侍衛(wèi)教我認(rèn)毒草時(shí)，說(shuō)過(guò)松州最大的鐵鋪老板，是皇后的遠(yuǎn)房表舅！”她將沾血的布條扔進(jìn)火里，火星濺起時(shí)，忽然想起那截帶“沈”字的紅綢，連忙從懷里掏出，“公主你看這個(gè)！”

  紅綢上的“沈”字在火光里格外清晰。沈硯瞳孔微縮，忽然跪地：“卑職罪該萬(wàn)死！這是……是卑職早年在大周暗衛(wèi)營(yíng)的標(biāo)記，沒(méi)想到被皇后的人仿去了！”

  桑寧扶起他，指尖觸到他護(hù)具上未干的血跡：“這不怪你?！彼t綢上的針腳，忽然想起皇后摔碎的假玉墜，“看來(lái)皇后早就查清了你的身份，卻一直不動(dòng)你，是想留著當(dāng)今日的‘人證’?！?br />
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  雪青騅忽然對(duì)著密林長(zhǎng)嘶，馬耳警惕地豎起。桑寧順著馬的視線望去，只見(jiàn)雪地里有排新鮮的腳印，正朝著鹿鳴谷的方向延伸——是皇后派來(lái)的第二批人，想趁亂毀掉別院的密檔。

  “看來(lái)好戲還在后頭?！辟R斯辰握緊長(zhǎng)劍，玄色披風(fēng)在風(fēng)雪里獵獵作響，“沈硯，護(hù)著阿寧去老松樹(shù)，密道入口……”“我知道?！鄙幋驍嗨?，將梅花鹿玉佩塞進(jìn)他手心，“陛下小心，皇后要的不止是密檔，還有您的命。”

  賀斯辰望著她轉(zhuǎn)身的背影，忽然發(fā)現(xiàn)她的裙角沾著片干枯的雛菊——是從鹿苑帶來(lái)的，一路歷經(jīng)風(fēng)雨，竟還沒(méi)掉。他握緊玉佩，忽然對(duì)著她的背影喊道：“阿寧，等這事了了，朕陪你去看北境的雪原！”

  風(fēng)聲吞沒(méi)了后半句話。桑寧牽著雪青騅的韁繩，聽(tīng)著身后漸遠(yuǎn)的刀劍聲，忽然覺(jué)得這北境的雪，竟比南楚后宮的暖爐更讓人清醒?；市值乃阌?jì)、皇后的狠辣、賀斯辰的隱情，都像這雪地里的腳印，看似雜亂，卻終會(huì)指向最深處的真相——而那真相，或許就藏在別院地下，藏在那枚即將現(xiàn)世的真玉墜里。

  雪青騅的蹄子在雪地上踏出沉穩(wěn)的節(jié)奏，像在回應(yīng)她的