肅州城仿佛一頭被風(fēng)沙啃噬了千萬(wàn)年的巨獸，疲憊地臥在西北大地的盡頭。

  七月驕陽(yáng)是懸在頭頂?shù)囊豢跓t的鐵鍋，毫不容情地傾瀉著酷熱。

  干燥的狂風(fēng)卷起漫天黃塵，鞭子般抽打著城外黑壓壓的軍陣，旗幟在渾濁的風(fēng)中狂亂翻卷，發(fā)出獵獵的嗚咽。

  肅州大營(yíng)轅門外，劉錦棠按刀而立。三十六歲的年紀(jì)，眉宇間卻已鑿刻出超越歲月的冷硬風(fēng)霜。

  他身上的舊甲胄沾滿仆仆灰塵，在灼熱空氣里隱隱蒸騰著汗與鐵的氣息。

  他微微瞇起眼，目光穿透滾滾黃塵投向西方——那是新疆的方向，是左大帥口中必須奪回的國(guó)土門戶，也是此去兇險(xiǎn)莫測(cè)的征途起點(diǎn)。

  沉重的腳步聲自身后響起，甲葉摩擦，鏗鏘沉穩(wěn)。劉錦棠不必回頭便知是誰(shuí)。

  整個(gè)西征軍，唯有左大帥的腳步，能踏出如此磐石般不可撼動(dòng)的分量。

  “毅齋，”左宗棠的聲音低沉而清晰，穿透風(fēng)沙的呼嘯，穩(wěn)穩(wěn)傳入劉錦棠耳中。

  他走到劉錦棠身側(cè)，同樣凝望著那片被黃塵遮蔽的遠(yuǎn)方天際，手中緊握著一面卷起的令旗，旗桿深褐，飽經(jīng)風(fēng)霜。

  “看這風(fēng)沙，是兇兆，亦是吉兆。兇者，前路艱難；吉者，天亦助我蕩滌妖氛?！?br />
  他頓了頓，目光如炬，轉(zhuǎn)向劉錦棠年輕而剛毅的側(cè)臉，將手中那面沉甸甸的令旗遞出，“新疆門戶，在此一舉。先鋒之任，千斤之擔(dān)，老夫交予你了?！?br />
  “錦棠領(lǐng)命！”劉錦棠單膝跪地，聲音斬釘截鐵，雙手高舉過(guò)頭，穩(wěn)穩(wěn)接住那面象征西征先鋒、凝聚著萬(wàn)千重托的令旗。

  旗桿入手沉重冰涼，仿佛左帥如山岳般沉甸甸的信任與期望，瞬間壓在了他的肩頭，也點(diǎn)燃了他胸中那團(tuán)灼熱的火焰。

  左宗棠伸出骨節(jié)分明的大手，重重按在劉錦棠肩甲上。

  那力道透過(guò)冰冷的鐵甲，傳遞著千鈞的囑托。

  “記住，此去非為浪戰(zhàn)。首戰(zhàn)即決戰(zhàn)！要打出我王師的威風(fēng)，更要打出收復(fù)故土的決心！讓那些盤踞西域的宵小看看，什么是煌煌天威！什么是破釜沉舟！”

  “大帥放心！”劉錦棠抬起頭，眼中銳光迸射，如同出鞘的利刃，“首戰(zhàn)即決戰(zhàn)！錦棠此去，必以雷霆之勢(shì)，蕩平前路，不負(fù)大帥重托，不負(fù)國(guó)家厚望！”

  他霍然起身，手中令旗迎風(fēng)一抖，赤紅的旗面嘩啦展開(kāi)，在漫天黃塵中獵獵飛揚(yáng)，像一團(tuán)不屈的火焰。

  “好！”左宗棠眼中精光暴漲，猛地一揮手，“時(shí)辰已到！拔營(yíng)！”

  蒼涼的牛角號(hào)嗚咽著撕裂燥熱的空氣，低沉而悠長(zhǎng)，如同大地深處傳來(lái)的召喚。

  肅州城外，早已整裝待發(fā)的先鋒營(yíng)騎兵聞令而動(dòng)，瞬間化作一股奔騰的鐵流。

  馬蹄叩擊著干裂的土地，揚(yáng)起更高更濃的煙塵，遮天蔽日。

  無(wú)數(shù)翻飛的馬蹄、閃亮的矛尖、沉默而堅(jiān)毅的面孔，匯成一股決然的洪流，沖出肅州這座巨大的門扉，向著西方那片未知的、燃燒著的焦渴大地，滾滾而去。黃沙撲面，劉錦棠一馬當(dāng)先，手中令旗所指，便是全軍鋒芒所向。

  那面赤紅的旗幟，在彌漫的沙塵中，倔強(qiáng)地燃燒著。

  塞外的酷烈，是肅州城下無(wú)法想象的煉獄。離開(kāi)肅州僅僅數(shù)日，大地已徹底褪盡了最后一絲溫潤(rùn)。

  目光所及，只有無(wú)邊無(wú)際、死氣沉沉的黃褐色戈壁。

  沙礫在毒辣的日頭下蒸騰著扭曲的熱浪，每一口吸進(jìn)去的空氣都滾燙干燥，像無(wú)數(shù)細(xì)小的砂紙刮擦著喉嚨。

  水囊早已干癟，掛在馬鞍旁輕飄飄地晃蕩。

  嘴唇干裂出血，凝成紫黑色的痂，又被新的血絲洇開(kāi)。

  馬匹噴著灼熱的白氣，鬃毛被汗水和塵土黏成一綹綹，步伐沉重。

  劉錦棠舔了舔干裂出血的下唇，舌尖嘗到一絲咸腥的鐵銹味。

  他勒緊韁繩，胯下戰(zhàn)馬焦躁地打了個(gè)響鼻。

  他極目遠(yuǎn)眺，前方依舊是單調(diào)得令人絕望的戈壁灘，幾叢枯死的駱駝刺在熱風(fēng)中簌簌發(fā)抖，如同大地殘存的幾根骸骨。

  “大人，”身旁親兵隊(duì)正王德榜的聲音嘶啞，同樣被風(fēng)沙磨礪得粗糙不堪，他指著遠(yuǎn)處一道低矮、如同趴伏巨獸背脊般的土梁。

  “過(guò)了那道坡，就是星星峽地界了。按老向?qū)У恼f(shuō)法，算是真正踏入新疆的門檻兒了?！?br />
  “星星峽…”劉錦棠低聲重復(fù)著這個(gè)名字，目光銳利地掃視著那道沉默的土梁。

  陽(yáng)光直射在土梁頂部，形成刺眼的白亮光帶，而下方的陰影則顯得格外幽深，仿佛藏著未知的兇險(xiǎn)。

  一種常年征戰(zhàn)淬煉出的直覺(jué)，如同冰冷的細(xì)針，悄然刺入他的神經(jīng)末梢。

  那土梁的輪廓，那過(guò)于死寂的氛圍，都透著說(shuō)不出的詭異。

  “傳令！全軍戒備！斥候前出，仔細(xì)搜索那道坡梁兩側(cè)！要快！”他的聲音不高，卻帶著不容置疑的穿透力，瞬間驅(qū)散了士兵們因酷熱和疲憊而生的昏沉。

  命令如同投入靜水的石子。沉悶的馬蹄聲中，幾騎剽悍的斥候脫離大隊(duì)，如同離弦之箭，朝著那道死寂的土梁疾馳而去。

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  先鋒營(yíng)整體的速度也隨之放緩下來(lái)，士兵們下意識(shí)地握緊了手中的長(zhǎng)矛、馬刀，或是檢查著鳥(niǎo)銃的火繩與藥池。