天山南麓，初冬的寒氣已然像無(wú)形的刀子，割得人臉生疼。

  達(dá)坂城孤零零地聳立在灰黃的天穹下，夯土的城墻被風(fēng)沙啃噬得坑坑洼洼，幾面殘破的旗幟，既非清軍的龍旗，亦非阿古柏的月牙，而是某種混雜著劫掠來(lái)的各色布片拼湊的雜色旗，在凜冽的北風(fēng)中發(fā)出裂帛般的嘶鳴。

  城頭人影晃動(dòng)，透著股走投無(wú)路的兇戾之氣。

  白彥虎就站在城頭最高處。

  他裹著件臟污的羊皮襖，昔日縱橫陜甘時(shí)的剽悍，已被連年潰逃的狼狽侵蝕了大半，只剩下眼窩里兩點(diǎn)未熄的兇光，鷹隼般掃視著城下空曠的原野和遠(yuǎn)處天際隱隱騰起的煙塵。

  那煙塵，是左宗棠西征大軍的馬蹄踏起的黃龍，正不疾不徐，卻帶著碾碎一切的威勢(shì)，向著達(dá)坂城卷來(lái)。

  “大帥，哨探回報(bào)，左屠夫的先鋒離此不足百里了！”

  一個(gè)滿臉橫肉的親信頭目哈著白氣，聲音里壓不住驚惶。

  白彥虎從鼻孔里重重哼出一股白氣，沒(méi)說(shuō)話，目光卻死死釘在城下那條蜿蜒西去的古道上。

  那是清軍糧秣、軍械賴以輸送的生命線，也是他白彥虎此刻唯一能抓住的救命稻草。

  一個(gè)陰狠的念頭在他心底盤(pán)旋成形，如同毒蛇昂起了頭。

  幾天后，一場(chǎng)精心策劃的慘劇在達(dá)坂城外的戈壁灘上演。一支從甘肅來(lái)的小型商隊(duì)，滿載著茶葉、布匹，正沿著古道艱難跋涉。

  驟然而至的馬蹄聲撕裂了曠野的寂靜，一群剽悍的騎手如鬼魅般從風(fēng)蝕的土丘后涌出。

  他們穿著雜亂的服飾，蒙著臉，下手卻極其利落兇殘。慘叫聲、貨物傾覆聲、刀砍入骨的悶響……瞬間蓋過(guò)了風(fēng)聲。

  血迅速滲入干渴的黃沙，留下深褐色的斑塊。

  混亂中，一塊沾血的腰牌被“無(wú)意”遺落在翻倒的貨物旁。

  腰牌上，一個(gè)模糊但尚可辨認(rèn)的“清”字，在慘淡的冬日下泛著冷光。

  “清兵殺人啦！清兵劫掠商隊(duì)啦！”凄厲的呼喊聲在達(dá)坂城附近的回莊里炸開(kāi)。

  那塊染血的腰牌像投入滾油的水滴，瞬間激起了滔天的恐懼和憤怒。

  流言如同戈壁上的風(fēng)滾草，裹挾著恐慌和仇恨，以驚人的速度蔓延開(kāi)來(lái)。

  白彥虎派出的細(xì)作混跡在驚恐的人群中，聲淚俱下地控訴著清軍的暴行，添油加醋地描繪著“左屠夫”的兇殘。

  許多原本對(duì)清廷心存觀望或?qū)Π讖┗⒈┡敖y(tǒng)治早已不滿的回民，此刻心頭的天平驟然傾斜，被恐懼和對(duì)家園遭劫的憤怒推向了白彥虎的陣營(yíng)。

  至少，在魔鬼和“屠夫”之間，他們本能地想抓住離自己近的那根繩索，哪怕那繩索上沾滿了血污。

  白彥虎站在達(dá)坂城頭，望著城外幾個(gè)回莊里升起的混亂煙柱和隱約的哭喊，嘴角勾起一絲獰笑。恐懼，是他此刻最有效的兵源和城墻。

  就在達(dá)坂城被白彥虎刻意煽動(dòng)的恐懼陰云籠罩之時(shí)，一匹快馬沖破初冬的寒氣，馳入了天山北麓清軍大營(yíng)。

  中軍大帳內(nèi)，炭火盆燒得正旺，驅(qū)散了帳外的嚴(yán)寒。

  左宗棠并未披甲，只著一身半舊的藏青棉袍，伏在巨大的地圖上，目光沉凝如深潭之水，手指緩緩劃過(guò)達(dá)坂城的位置。

  他身形清瘦，兩鬢染霜，唯有一雙眼睛，銳利得能穿透重重迷霧。

  “大帥，達(dá)坂城急報(bào)！”親兵呈上密函。

  左宗棠迅速展開(kāi)，眉頭先是微蹙，旋即松開(kāi)，眼中閃過(guò)一絲了然和冷冽。

  “嫁禍于我軍，裹挾良善，白逆黔驢技窮矣?！?br />
  他聲音不高，卻字字清晰，“此獠不除，新疆難靖，后路永無(wú)寧日?！?br />
  侍立一旁的青年將領(lǐng)劉錦棠（歷史上的劉錦棠乃左宗棠手下大將，此處沿用其名），性情剛烈，聞言立刻抱拳：

  “請(qǐng)大帥下令！末將愿為先鋒，踏平達(dá)坂城，生擒白彥虎，以儆效尤！”

  左宗棠抬手止住他，目光依舊落在地圖上：“錦棠，勇猛可嘉。

  然達(dá)坂城非一城一地之事。白逆所恃者，非城高池深，乃人心之惑，乃裹脅之眾也?！?br />
  他頓了頓，手指重重一點(diǎn)達(dá)坂城，“若一味強(qiáng)攻，玉石俱焚，正墮其彀中，徒增無(wú)數(shù)冤魂，更失新疆民心。非上策?！?br />
  他直起身，走到案前，鋪開(kāi)一張素白的宣紙。劉錦棠和帳中其他將領(lǐng)屏息凝神。只見(jiàn)左宗棠提筆蘸墨，筆走龍蛇，力透紙背：

  “大軍西征，志在安民。首惡白彥虎，勾結(jié)外寇，劫掠商旅，屠戮無(wú)辜，罪不容誅，必剿除之！其余被脅從者，多屬良善，迫于兇焰。本帥體上天好生之德，曉諭爾等：凡非首惡，能幡然悔悟，棄械來(lái)歸者，一概不究前愆！朝廷恩德，許爾等各安生業(yè)，共享太平。若執(zhí)迷不悟，助紂為虐，則大軍壓境，玉石俱焚，悔之晚矣！切切此布！”

  寫(xiě)完最后一個(gè)字，左宗棠擲筆于案，墨汁濺開(kāi)幾星?！凹纯讨耍瑢⒋瞬几娉浨Х?！選派通曉各族言語(yǔ)之機(jī)敏兵士、熟悉本地之可靠鄉(xiāng)老，務(wù)必送達(dá)達(dá)坂城內(nèi)外各回莊、要道，甚至……”

  本小章還未完，請(qǐng)點(diǎn)擊下一頁(yè)繼續(xù)閱讀后面精彩內(nèi)容！

  他目光如電，“設(shè)法送入達(dá)坂城中！要讓每一個(gè)被白逆裹挾之人，都看到、聽(tīng)到！”

  “遵令！”傳令兵肅然領(lǐng)命。

  “還有，”左宗棠叫住