1861年8月，上海的空氣里彌漫著不安與躁動(dòng)。咸豐皇帝駕崩的消息如同一陣颶風(fēng)，席卷了整個(gè)長(zhǎng)江流域，也在這座東方最繁華的港口城市投下了長(zhǎng)長(zhǎng)的陰影。

  黃浦江上，各國(guó)商船的旗幟依舊飄揚(yáng)，但碼頭上的苦力們交頭接耳，眼神中閃爍著警惕與恐懼。

  華爾站在法租界邊緣一棟磚木結(jié)構(gòu)的小樓陽(yáng)臺(tái)上，手指無(wú)意識(shí)地摩挲著腰間那把柯?tīng)柼刈筝喪謽尩奈瞻选?br />
  他三十出頭，身材高大挺拔，深陷的眼窩里嵌著一雙銳利的藍(lán)眼睛，下巴上的胡須修剪得一絲不茍，軍人的氣質(zhì)從他挺直的脊背和利落的動(dòng)作中自然流露。

  "隊(duì)長(zhǎng)，英國(guó)領(lǐng)事館又拒絕了我們的資助請(qǐng)求。"副官湯姆·布朗推門(mén)進(jìn)來(lái)，摘下帽子擦了擦額頭的汗水，"他們說(shuō)太平軍不會(huì)進(jìn)攻租界，沒(méi)必要浪費(fèi)資金在一支'雜牌軍'上。"

  華爾嘴角抽動(dòng)了一下，轉(zhuǎn)身時(shí)軍靴在地板上發(fā)出清脆的聲響。"雜牌軍？"他冷笑一聲，"他們以為太平軍會(huì)像英國(guó)人一樣遵守那些該死的國(guó)際公約嗎？"

  樓下傳來(lái)一陣嘈雜聲。透過(guò)窗戶(hù)，華爾看到十幾個(gè)穿著五花八門(mén)制服的隊(duì)員正在院子里列隊(duì)。

  他們中有法國(guó)退伍兵，美國(guó)冒險(xiǎn)家，甚至還有幾個(gè)菲律賓雇傭兵，武器也是七拼八湊——老式的燧發(fā)槍、新式的米尼步槍?zhuān)踔吝€有幾把日本刀。

  這支由各國(guó)浪人組成的"洋槍隊(duì)"成立才兩周，卻已經(jīng)成了華爾肩上沉甸甸的責(zé)任。

  "我們的資金還能撐多久？"華爾問(wèn)道，聲音低沉。

  布朗嘆了口氣："按現(xiàn)在的開(kāi)支，最多再維持十天。隊(duì)員們已經(jīng)三天沒(méi)領(lǐng)到餉銀了，德國(guó)人施密特今早威脅說(shuō)要帶著他的人離開(kāi)。"

  華爾走到辦公桌前，桌上攤開(kāi)著一張上海周邊地圖，上面標(biāo)注著太平軍可能進(jìn)攻的路線。

  他的手指劃過(guò)蘇州河，停在閘北一帶。"如果太平軍突破這里，整個(gè)租界都會(huì)暴露。那些傲慢的領(lǐng)事們很快就會(huì)明白，他們需要一支'雜牌軍'來(lái)保護(hù)他們的財(cái)產(chǎn)和性命。"

  一陣急促的敲門(mén)聲打斷了他們的談話。門(mén)被推開(kāi)，一個(gè)滿(mǎn)臉雀斑的年輕士兵探頭進(jìn)來(lái)："隊(duì)長(zhǎng)，外面有個(gè)中國(guó)人說(shuō)要見(jiàn)您，他說(shuō)是您的故交。"

  "中國(guó)人？"華爾皺眉，"叫什么名字？"

  "他說(shuō)他叫周鐵柱。"

  這個(gè)名字像一道閃電擊中了華爾。他猛地站起身，椅子在地板上刮出刺耳的聲音。"鐵柱？快請(qǐng)他進(jìn)來(lái)！不，我親自去接他！"

  華爾三步并作兩步?jīng)_下樓，推開(kāi)院子大門(mén)。陽(yáng)光下，一個(gè)身材敦實(shí)的中年男子正背對(duì)著大門(mén)，觀察著洋槍隊(duì)的訓(xùn)練。

  他穿著樸素的深藍(lán)色棉布長(zhǎng)衫，腦后拖著一條油亮的辮子，腰間卻掛著一把西式軍刀，顯得格格不入。

  "鐵柱！"華爾用帶著湖南口音的中文喊道。

  那人轉(zhuǎn)過(guò)身來(lái)，方正的臉上綻開(kāi)燦爛的笑容，眼角擠出深深的皺紋。

  "華教官！"他大步上前，兩人在院子中央緊緊擁抱。

  "你這家伙，怎么找到這里的？"華爾拍著老友厚實(shí)的后背，聞到了熟悉的煙草和火藥混合的氣味。

  周鐵柱退后一步，上下打量著華爾："聽(tīng)說(shuō)上海出了個(gè)'洋槍隊(duì)長(zhǎng)'，我就猜到是你。周大人派我來(lái)上海辦事，特意囑咐我來(lái)看看你。"

  周鐵柱口中的"周大人"正是湖南提督周寬世。數(shù)月前，華爾曾在周寬世麾下的湘軍炮兵學(xué)院擔(dān)任教官，與周鐵柱共同訓(xùn)練出一批優(yōu)秀的炮兵。

  那段日子里，兩人同吃同住，結(jié)下了深厚的友誼。

  "進(jìn)來(lái)說(shuō)話。"華爾攬著周鐵柱的肩膀往樓里走，轉(zhuǎn)頭對(duì)布朗說(shuō)："準(zhǔn)備最好的茶和點(diǎn)心，這是我生死之交！"

  上樓時(shí)，周鐵柱的目光掃過(guò)簡(jiǎn)陋的辦公室和破舊的家具，眉頭微蹙："華教官，你這洋槍隊(duì)，看起來(lái)過(guò)得不太好啊。"

  華爾苦笑著請(qǐng)老友坐下："剛成立，資金短缺。那些領(lǐng)事老爺們寧愿把錢(qián)花在舞會(huì)和香檳上，也不愿投資在防御上。"

  周鐵柱從懷中掏出一個(gè)沉甸甸的布包，放在桌上發(fā)出金屬碰撞的聲響。

  "周大人讓我把這個(gè)帶給你。"他解開(kāi)布包，露出里面整齊碼放的銀錠和一個(gè)份量不輕的木盒，"這是你在炮兵學(xué)院任教時(shí)的酬勞，周大人說(shuō)一直沒(méi)機(jī)會(huì)給你。"

  華爾愣住了。他伸手打開(kāi)木盒，里面是數(shù)十根金光閃閃的小金條，在陽(yáng)光下熠熠生輝。

  周鐵柱又邀華爾去看門(mén)外?？康臄?shù)輛馬車(chē)的大木箱子。

  華爾懷疑的問(wèn)道："這是..."

  "千兩黃金，周大人私人贈(zèng)予。"，周鐵柱壓低聲音，"周大人說(shuō)，亂世之中，能得華教官這樣的忠義之士，是湘軍之福。這點(diǎn)心意，望你收下。"

  華爾的手指微微顫抖，這些黃金足以解決洋槍隊(duì)一年的開(kāi)支。

  他抬起頭，發(fā)現(xiàn)視線有些模糊。"周大人他...還好嗎？"