九月的西北海灣已染上秋意，晨霧還未完全消散，一輛四輪馬車便碾過湖心鎮(zhèn)南郊的碎石路，朝著隱蔽在森林中的五十一區(qū)疾馳而去。

  車廂內(nèi)，保羅?格萊曼正低頭翻閱著石匠氏族投降后的領(lǐng)地測繪圖，指尖在標(biāo)注著秘密通道的紅色線條上反復(fù)摩挲，而坐在對(duì)面的凱瑟琳則一手按在腰間的佩劍劍柄上，目光透過后車窗望向北方連綿的山脈。

  “還在想戰(zhàn)場的事？”保羅忽然抬起頭，放下手中的地圖，笑著看向妻子嚴(yán)肅緊繃的臉。

  “你這劍不離手的樣子，難道還怕半路遇到劫匪？”他說著，伸手捏了捏凱瑟琳白皙的臉頰?！?br />
  凱瑟琳被丈夫突如其來的小動(dòng)作逗得一怔，隨即瞪了他一眼，“少貧嘴，你就不怕北邊鐵錘矮人替他們的同族報(bào)仇，大街上已經(jīng)有了矮人在森林中游蕩的傳聞了，小心些總沒錯(cuò)?！?br />
  她話雖嚴(yán)肅，嘴角卻悄悄勾起了一抹淺淡的弧度。

  保羅笑著說：“我巴不得他們來，說不定我們很快就有第二條進(jìn)出草原的通道了?！?br />
  “伊瑪爾投降得比預(yù)想中快，炸藥的威力超出了所有人的預(yù)料，矮人的地下工事炸藥面前和紙糊的沒什么兩樣。他們投降得正當(dāng)其時(shí)，阿巴爾在草原上的動(dòng)作越來越頻繁，有了落基山東段的山脈通道，我們的軍隊(duì)不必再繞道北三地和守望者要塞，一周就就能抵達(dá)草原邊緣，這可是打他個(gè)措手不及的好機(jī)會(huì)。”

  說話間，馬車已駛?cè)肷稚钐帲坏烙射撹F柵欄和崗哨組成的防線出現(xiàn)在眼前，護(hù)衛(wèi)的侍從上前，給崗哨上的士兵出示身份證明，哨兵立刻升起柵欄放行。

  穿過防線后，一座座覆蓋著鐵皮屋頂?shù)膹S房映入眼簾，空氣中彌漫著煤炭燃燒的硫磺味和金屬鍛造的灼熱氣息，這里便是阿爾達(dá)最核心的軍工研究基地——五十一區(qū)，從槍械到大炮，阿爾達(dá)軍隊(duì)幾乎所有的熱兵器都誕生于此。

  槍械研發(fā)部門的會(huì)議室里，早已擠滿了穿著灰色工裝的工程師和技術(shù)官員，當(dāng)保羅和凱瑟琳走進(jìn)來時(shí)，所有人都立刻起身行禮，目光中既有對(duì)領(lǐng)主的敬畏，也藏著幾分期待——這位領(lǐng)主每次造訪總能給出些好點(diǎn)子。

  保羅走到會(huì)議室中央的長桌旁坐下，示意眾人不必拘謹(jǐn)。

  “想必大家已經(jīng)聽說了，石匠氏族已經(jīng)正式臣服，落基山東側(cè)的秘密通道現(xiàn)在由我們掌控。這意味著我們的軍隊(duì)不必再繞遠(yuǎn)路從北三地或守望者要塞進(jìn)入草原，從這條通道出發(fā)，一周就能抵達(dá)草原邊緣。但前提是，我們得有足夠強(qiáng)大的火力，以在深入草原腹地后能應(yīng)對(duì)從四面八方而來的獸人騎兵沖鋒?！?br />
  他的目光掃過在場的每一個(gè)人，語氣逐漸變得嚴(yán)肅：“之前我讓維斯學(xué)院把研究新炸藥時(shí)產(chǎn)生的副產(chǎn)品雷汞送到了這里，要求你們以此研發(fā)火帽子彈和針發(fā)步槍。說實(shí)話，當(dāng)時(shí)我沒料到石匠氏族會(huì)這么快投降，草原征服計(jì)劃原本定在一年后，所以沒急著要成熟產(chǎn)品，但現(xiàn)在情況不同了，計(jì)劃得提前，我們必須盡快擁有速射火力，也就是后裝步槍?，F(xiàn)在的進(jìn)度如何？”

  負(fù)責(zé)槍械研發(fā)的技術(shù)主管波尼·約翰遜站了起來，臉上帶著幾分難色，“侯爵大人，我們按照您給出的思路，試制了三款后裝針發(fā)槍原型，也配套做出了金屬彈殼子彈，但遇到了兩個(gè)棘手的問題?！?br />
  他掏出一枚子彈，指著彈殼底部的小孔解釋道，“首先是金屬彈殼的氣密性問題，發(fā)射時(shí)會(huì)有部分火藥燃?xì)鈴膹棜づc槍管的縫隙中泄漏，不僅影響射程和精度，還可能灼傷士兵的手部?！?br />
  “還有就是擊針的強(qiáng)度問題，現(xiàn)有的鋼材硬度不夠，連續(xù)射擊下?lián)翎槙?huì)出現(xiàn)彎曲甚至斷裂的情況，我們?cè)囘^用多種材料改良，效果都不理想?！?br />
  他又補(bǔ)充道：“就算這兩個(gè)問題能解決，建立新型槍械的生產(chǎn)線也需要時(shí)間?，F(xiàn)在廠里的設(shè)備主要用來生產(chǎn)前裝槍和火炮零件，要轉(zhuǎn)產(chǎn)針發(fā)步槍，得改造設(shè)備、培訓(xùn)工人，至少還需要一年?！?br />
  說完后，約翰遜命人取來一支試驗(yàn)步槍交給保羅檢查。

  保羅仔細(xì)觀察著擊針的磨損痕跡，眉頭微微皺起，顯然在思考應(yīng)對(duì)之法，會(huì)議室里一時(shí)只剩下眾人輕微的呼吸聲。

  議室里的沉默持續(xù)了片刻，就在眾人以為保羅會(huì)下令加速攻克技術(shù)難題時(shí)，角落里一名年輕的工程師忽然舉起了手，聲音帶著幾分緊張卻又難掩激動(dòng)：“侯爵大人，我、我有個(gè)想法，或許能解燃眉之急?！?br />
  眾人的目光瞬間集中過去，那是槍械研發(fā)部門的年輕工程師坦西蒙尼·佩雷斯，他此前一直專注于前裝槍的精度改良，很少在這種重要會(huì)議上發(fā)言。

  保羅抬了抬下巴，示意他繼續(xù)說：“不必緊張，有什么想法盡管說出來，這里沒人會(huì)嘲笑嘗試解決問題的人?！?br />
  得到鼓勵(lì)，佩雷斯深吸一口氣，快步走到墻邊掛上一張槍械圖紙：“大人，我們現(xiàn)在的主力武器就是這種前裝滑膛槍，裝彈時(shí)得從槍口往下塞，又慢又費(fèi)力。我前陣子琢磨的時(shí)候想，要是能從槍身側(cè)面開個(gè)口，直接把子彈從后面推進(jìn)去，會(huì)不會(huì)快很多？”

  他一邊說一邊用手指在槍身側(cè)面比劃著：“您看，我們不用重新做槍管，就在這側(cè)面開個(gè)裝彈口，再做個(gè)能拆開的金屬盒子——就像裝火藥的小匣子那樣，里面預(yù)先把彈丸和火藥裝好，做成定裝的樣子，裝彈時(shí)把盒子打開，把子彈推進(jìn)槍管，再把盒子合上擋住開口，這樣就不用再從槍口慢慢裝了?！?br />
  “雖然這槍沒有膛線，精度還是老樣子，比不上專門做的后裝新槍，但裝彈速度肯定能快一倍多！”

  佩雷斯越說越有底氣，眼神也亮了起來，“而且不用新造機(jī)床，咱們現(xiàn)在設(shè)備就能給老槍開口、做彈盒，一支槍改下來最多兩天時(shí)間，比從頭造新的后裝槍快太多了！”

  負(fù)責(zé)槍械研發(fā)的技術(shù)主管波尼·約翰遜站了起來，臉上帶著幾分難色，“侯爵大人，我們按照您給出的思路，試制了三款后裝針發(fā)槍原型，也配套做出了金屬彈殼子彈，但遇到了兩個(gè)棘手的問題。”

  他掏出一枚子彈，指著彈殼底部的小孔解釋道，“首先是金屬彈殼的氣密性問題，發(fā)射時(shí)會(huì)有部分火藥燃?xì)鈴膹棜づc槍管的縫隙中泄漏，不僅影響射程和精度，還可能灼