伽貝拉，帝都。

  夕陽的余暉灑落在皇宮的尖頂上，在這座帝國的心臟之地，一場內(nèi)閣會議剛剛結(jié)束。

  皇帝安東尼奧·格里芬站在窗前，注視著各自起身離去的大臣們。

  他突然向正要走的瑪麗安娜微微點頭，微笑著請求：“女士，能否稍留片刻？我有些事想請教?！?br />
  現(xiàn)在的內(nèi)閣中，十人團(tuán)的身影格外引人注目，他們不再是秘法會中隱于黑暗的施法者，而是以皇家顧問的身份，堂而皇之地坐在帝國最高決策會議中。

  瑪麗安娜略一頷首，優(yōu)雅地落座，她身著一身深藍(lán)長袍，赤發(fā)如火，目光冷靜而銳利。

  “是關(guān)于奧爾多的事。”安東尼奧開門見山，“內(nèi)森和其他幾位法師已經(jīng)在奧爾多北部一段時間了，獸人那邊怎么樣了？”

  瑪麗安娜輕輕嘆了口氣，語氣中帶著一絲譏諷：

  “根據(jù)他們最新回饋的消息，獸人似乎并不像我們想象的那樣能適應(yīng)人類世界?！?br />
  “哦？”

  “在進(jìn)入奧爾多之前，他們還是草原上的戰(zhàn)士，但進(jìn)入奧爾多之后，卻沉迷于城鎮(zhèn)中的享樂。他們開始穿精美的衣服、喝美酒、住華麗的屋子，那些來自貧瘠草原的戰(zhàn)士，已經(jīng)不再是戰(zhàn)士了?！?br />
  安東尼奧眉頭微皺：“那戰(zhàn)爭呢？”

  “第二次戰(zhàn)爭的結(jié)果，”瑪麗安娜語氣平靜，“是奧爾多軍隊的壓倒性勝利，獸人被打得落花流水。不是戰(zhàn)術(shù)的問題，而是意志的問題，他們已經(jīng)不想打了?！?br />
  瑪麗安娜話音剛落，皇帝安東尼奧忽然輕笑了一聲。

  “你說獸人墮落、戰(zhàn)斗力下降……”他緩緩開口，語氣中帶著幾分意味深長，“可據(jù)我掌握的信息，他們在戰(zhàn)場上的表現(xiàn)并不像你說得那么不堪?！?br />
  他目光銳利，帶著一種居高臨下的從容，“他們之所以在第二次戰(zhàn)爭中失敗，不是因為戰(zhàn)斗力，而是因為——保羅·格萊曼?！?br />
  瑪麗安娜的眉頭微微一挑，沒有說話，但眼神中已閃過一絲警覺。

  “西北海灣的崛起，改變了整個戰(zhàn)局?！卑矕|尼奧繼續(xù)說道，語氣不急不緩，“奧爾多本在內(nèi)亂被折騰得疲憊不堪，若不是這位格萊曼侯爵建立起的新式軍隊和新的防線，獸人早就踏平了整個王國?！?br />
  他頓了頓，嘴角浮現(xiàn)出一絲若有若無的笑意：“事實上在第一次入侵時，獸人就在西北海灣吃了一個大虧，他們的西進(jìn)軍隊險些覆滅?！?br />
  皇帝看著瑪麗安娜，像是在觀察她的反應(yīng)，“所以不是獸人不行了，而是他們遇到了一個真正的對手。”

  瑪麗安娜靜靜聽著，臉上依舊波瀾不驚，但內(nèi)心已悄然收緊。

  她當(dāng)然知道西北海灣的局勢變化，但她沒想到皇帝竟然對那里的戰(zhàn)事了解得如此細(xì)致，甚至比許多奧爾多本地人都清楚。

  更讓她不安的是安東尼奧提到保羅時的語氣，似乎不只是在陳述事實，莫非是在試探她嗎？

  “陛下對奧爾多的事，倒是了解得很?！彼M量語氣平靜地說。

  安東尼奧輕輕一笑，“我只是關(guān)心未來的棋局上，誰才是真正值得關(guān)注的棋子。”

  安東尼奧站在窗前，望著遠(yuǎn)方的天際，忽然輕笑了一聲，語氣中帶著幾分自嘲：

  “說起來，還真有些不甘心。當(dāng)年我親率大軍北征，也只是和阿巴爾打了個平手。后來國內(nèi)局勢吃緊，還不得不與他講和，算是灰頭土臉地收場?！?br />
  他回頭看向瑪麗安娜，眼中帶著一絲戲謔的笑意：

  “可誰能想到，這樣一個連我都拿不下的人物，居然被奧爾多一個地方領(lǐng)主打得落花流水？我可是皇帝，阿巴爾是草原的大酋長，而對方……只是個名不見經(jīng)傳的地方領(lǐng)主。”

  瑪麗安娜微微一笑。

  “陛下說笑了，當(dāng)年您出征時，用的是帝國的普通軍隊，面對的是以騎兵為主的獸人。他們在草原上如風(fēng)似火，來去如風(fēng)，您能穩(wěn)住戰(zhàn)局、守住邊境，已是難得的勝利。”

  她頓了頓，語氣一轉(zhuǎn)：

  “可如今不同了。秘法會的力量已經(jīng)深入軍中，施法者不再只是顧問或謀士，而是直接參與戰(zhàn)斗、影響戰(zhàn)局的關(guān)鍵。如果當(dāng)年您有如今的戰(zhàn)士與資源，獸人恐怕連邊境都踏不進(jìn)來?！?br />
  瑪麗安娜緩緩說道，“時代變了，您當(dāng)年面對的是一個舊世界，而我們現(xiàn)在，正站在新世界的門口，保羅·格萊曼能成功，也正是因為順應(yīng)了這個變化。

  或者親手催生了這個變化，她在心里默默地說。

  安東尼奧沉默片刻，忽然輕笑一聲，搖了搖頭：

  “你說得對。也許我該把不甘留給那些真正值得不甘的人?！?br />
  燭火微微搖曳，映照著安東尼奧略顯疲憊的面容。他原本輕松的語氣忽然一轉(zhuǎn)，目光沉靜卻帶著一絲隱忍的焦躁。

  “說起來，教廷那邊……最近也不太順利?！彼従徴f道，手指輕輕敲擊著桌沿，像是在思索什么。

  瑪麗安娜站在一旁，靜靜聽著，沒有插話。

  “我們的軍隊已經(jīng)越過邊境，進(jìn)入教廷本土?！卑矕|尼奧繼續(xù)說道，“可他們不像獸人那樣依靠戰(zhàn)術(shù)，也不像我們講究布陣與調(diào)度。”

  他頓了頓，語氣中透出一絲煩躁：

  “他們依靠的是……狂熱?！?br />
  他抬起頭，目光深沉：