內(nèi)務大臣奧爾特加表達了反對意見，但外務大臣奧爾多卻認為可以特事特辦。

  “自由人不是普通的部族——他們熟悉赤石沙漠的每一條商道與綠洲，麾下騎兵眾多，且常年與獸人、伽貝拉等勢力周旋，作戰(zhàn)經(jīng)驗豐富。如果能以公爵爵位穩(wěn)住伊萬科，讓自由人全心效忠，相當于為赤石沙漠筑起一道天然屏障，這價值遠比一個爵位頭銜重要！”

  雙方各執(zhí)一詞，爭論愈發(fā)激烈，支持冊封的大臣認為，特殊時期當用特殊手段，用一個爵位換取自由人的效忠與沙漠的穩(wěn)定是筆超級劃算的交易，反對的大臣則堅持貴族等級制度不可輕易打破，否則會動搖王室和整個貴族階層的威嚴，導致爵位泛濫。

  羅德尼十八始終沉默地聽著，手指輕輕敲擊著座椅扶手，目光一遍遍地掃過議事廳內(nèi)爭論的大臣們。

  就在這時，一名王室近侍跌跌撞撞地跑進來，手中緊攥著一封信。

  “陛下！緊急戰(zhàn)報！”侍從單膝跪地，將信封高高舉起，“格萊曼侯爵派人從草原送來了消息，西北軍團和阿巴爾親自率領的獸人主力打了一場激烈的戰(zhàn)斗，贏了個大勝利！”

  議事廳瞬間陷入死寂，大臣們臉上的爭執(zhí)神色僵住，連呼吸都像停了下來。

  羅德尼接過信封，取出信紙，匆忙掃了一眼。他深吸一口氣后念出關(guān)鍵之處：“這場戰(zhàn)役里，我們斬殺了三萬多獸人，阿巴爾帶著殘兵往東北方向跑了，可確認王帳勢力已經(jīng)遭受重創(chuàng)！”

  國王的眼里閃過一絲難以置信，就算他知道保羅麾下的西北軍團裝備精良，也沒料到能這么快擊敗阿巴爾的主力——畢竟與在奧爾多國境內(nèi)不同，北方的草原可是獸人的老家。

  片刻的沉默后，他才緩緩抬手：“你們都看一下。”

  國王右手邊的宮相魯伯特快步上前，接過信紙逐字讀著，他的眉頭漸漸舒展，卻又很快皺了起來，格萊曼侯爵的戰(zhàn)功越耀眼，聲望就越高，王國的力量平衡似乎正朝著沒法掌控的方向傾斜。

  信件在群臣手中依次傳閱。

  羅德尼十八看向?qū)m相，“魯伯特，以我的名義寫封賀信，派最快的信使送到草原去。告訴保羅，王國記著他的功勞，他的名字會刻在王宮的英雄墻上?！?br />
  “遵命，陛下?！濒敳毓響?。

  尤里科親王卻低聲哼了一聲，“三萬多？我看他是把跑掉的獸人都算進去了吧。說不定只是打了場小勝仗，故意把功勞往大了說?！?br />
  話雖這么說，他的眼神卻有些閃躲，在黃土之原時他親眼見過西北軍團，心里清楚保羅未必是在夸大戰(zhàn)功，但親王就是不愿承認，這位娶了自己堂妹的騎士，如今已經(jīng)強到能撼動王室權(quán)威了。

  原本還在爭論不休的大臣們，此刻也悄悄交換著眼神。

  王國政府早就對西北海灣的壯大心里犯嘀咕，畢竟一支手握重兵、又離王都掌控很遠的軍隊，從來都是王權(quán)的潛在威脅?，F(xiàn)在保羅又立了大功，要是不趕緊壯大王室嫡系的力量，朝堂的平衡恐怕會徹底亂掉。

  “陛下，”內(nèi)務大臣奧爾特率先打破沉默，態(tài)度比之前緩和了不少，“我覺得應該給伊萬科授爵，但在爵位稱號的高低上還需要討論?！?br />
  “我附議！”外務大臣立刻跟上，“或許我們可以折中一下——給個伯爵頭銜，既顯出王室的誠意，也不會讓其他貴族覺得爵位太不值錢，壞了傳統(tǒng)?！?br />
  其他大臣紛紛點頭，之前的分歧一下子就沒了。

  羅德尼十八看著眼前的景象，心里很清楚大臣們的顧慮和自己想的一樣。他思索片刻，敲了敲桌面：“就按你們說的辦。冊封伊萬科為‘赤石伯爵’，承認他對自由人部落的統(tǒng)治權(quán)。通知科林卿，讓他幫伊萬科整合自由人勢力，和守望者軍團一起防守，一定要守住赤石沙漠的各處要道。”

  隨著冊封伊萬科的決議落定，大臣們臉上多了幾分輕松，赤石沙漠有一半回到了王國手中，草原又傳來大捷，不管怎么說保羅·格萊曼仍然忠于王國，奧爾多似乎已經(jīng)走出了低谷，正朝著順遂的方向邁進。

  但今天的議題還沒有結(jié)束，羅德尼十八看向身邊：“父親，關(guān)于天堂盆地的維布倫家族，討伐的準備進度如何了？”

  大臣們的目光紛紛投向賈西姆親王，他自去年起便親自主持新軍的部署，是此次戰(zhàn)爭的核心推動者。

  賈西姆親王挺直脊背，聲音沉穩(wěn)有力：“陛下，諸位，王國新軍已完成部署，在劍堡外圍的山道設防，劍堡是進入天堂盆地的唯一關(guān)隘，地勢險要，拿下這處要塞便相當于打開了大門。只要命令一下，我們隨時可以向劍堡發(fā)起進攻?！?br />
  羅德尼十八微微點頭，目光又轉(zhuǎn)向情報大臣默林，這位身材瘦削的中年人站起身，微微躬身：“陛下，巫師德克?多伊爾與他的三位同伴，已在十天前潛入天堂盆地，他們偽裝成商販，混進了劍堡后方的城鎮(zhèn)，目前已經(jīng)悄悄隱藏下來?！?br />
  “他們還傳回一些消息，據(jù)說維布倫家族最近一直在擴充軍隊，還從外部走私了一批老舊的弩炮，但家族內(nèi)部矛盾重重，族長老維布倫病重，他的三個兒子為爭奪繼承權(quán)互相傾軋，甚至暗中削弱對方的兵力?！?br />
  “這對我們而言是好事，光明之主站在我們這一邊！”

  議事廳內(nèi)起了一陣笑聲，又迅速歸于安靜，所有人都看向路羅德尼十八，等待國王的最終決定。

  羅德尼十八站起身，目光威嚴地掃過議事廳內(nèi)的每個人，聲音洪亮地宣布：“既然準備就緒，那就正式開始討伐作戰(zhàn)。傳我的命令，王國新軍向劍堡發(fā)起進攻，默林卿，你繼續(xù)與多伊爾保持聯(lián)系，確保城內(nèi)策應萬無一失。”

  “遵命，陛下！”賈西姆親王與默林齊聲應道，躬身行禮。