陳清明他們的馬車正穿行在冗長的城門洞中。

  這座城門洞顯然是為了應(yīng)對城防需要而設(shè)計得格外寬大，拱形的頂梁高聳入云，兩側(cè)墻壁上雕刻著復(fù)雜的紋飾，描繪著城池建立之初的故事。城門洞內(nèi)鋪滿了青色的石磚，幾乎看不到積水和苔蘚的痕跡。即便是在秋雨季節(jié)，依舊保持干燥通風(fēng)。光線從城墻外沿的數(shù)道石雕狹縫中投射進來，將整個城門洞照得亮堂堂的。

  馬車的車輪“咯噔咯噔”地碾過石磚，發(fā)出有節(jié)奏的聲響，回蕩在空曠的洞內(nèi)，給人一種莊重肅穆的感覺。陳清明掀開車窗簾的一角，打量著這個他已多年未曾踏足的古老城池，不禁回憶起當(dāng)年這里還是他征戰(zhàn)之時的模樣。可眼前的一切顯然已經(jīng)隨著時光的流逝而發(fā)生了巨變。

  走了約莫數(shù)十息后，馬車終于駛出了城門洞，進入了城內(nèi)。

  城門洞正對著的，是三條寬闊的青石路，它們?nèi)缛龡l蜿蜒的巨龍，在城門前鋪展開來。青石板經(jīng)過無數(shù)車輪與腳步的摩擦，表面被磨得光滑如鏡，連那石板間的小小縫隙都被磨平了，映照著天上云影和周遭商鋪招牌的倒影。中間那條大道寬達數(shù)十丈，能同時并行十幾輛馬車，顯然是城中最主要的通衢。大道兩側(cè)，各種招牌林立，五顏六色的帆布在秋日微風(fēng)中輕輕搖曳，像是一面面迎風(fēng)招展的旗幟，帶動著這條繁忙街道的生機。

  兩條較窄的岔路則在城門前蜿蜒向兩側(cè)，不知通向何處。那彎彎曲曲的道路就像是兩條探向城池腹地的分支，將整座城池的內(nèi)部連通起來。

  “吆喝！讓道，讓道！”路邊的小販見到馬車緩緩駛來，紛紛招呼著各自的牲畜和貨物，盡量靠邊，給馬車留出一條通道。雖然這條主道甚為寬敞，但此時街上卻人來人往，車水馬龍，偶爾還有挑著擔(dān)子的挑夫迎面而來，擦肩而過的吆喝聲、叫賣聲交織成一片，震耳欲聾。兩旁店鋪門口，店家們正忙著擦拭木制牌匾和擺放貨物，有人高聲叫賣，有人笑著招呼客人，一派熱鬧繁華的景象。

  “陳叔，你看那個門里就是鐵制欄桿和高高的柜臺，外面那人只能墊著腳、伸著臉斜對著那小洞說話，應(yīng)該就是當(dāng)鋪了吧？”任言興奮地指著前方的一家鋪子喊道。

  陳清明順著任言所指的方向望去，只見那家鋪子門前豎著一塊黑漆金字的招牌，上面赫然寫著“永盛典當(dāng)”四個大字。大門緊閉，僅留下一扇小小的探頭口，柜臺高高聳立在門后，給人一種深不可測的感覺?！笆前?，任言，你眼力不錯，這就是當(dāng)鋪。以后你可要少往這種地方跑，省得一不小心，連褲子都被當(dāng)了?！彼χ亓艘痪?。

  任言被陳清明這么一說，撓了撓頭，訕訕地笑了笑。

  “王六，張三，你看那三層的酒樓，好氣派??！嗯……可真香啊，這味道可從未聞過，連我們烤野豬的時候，那野豬身上的油香都沒這香的?！标惽迕饕贿吀袊@，一邊用手指著剛經(jīng)過的一座酒樓。那酒樓朱漆紅墻，雕梁畫棟，一陣陣濃郁的香氣順著門縫飄散出來，讓人不禁垂涎三尺。

  陳清明接著說道：“你要是以后在這里做學(xué)徒，能做出這般味道，那可是大能耐了?！?br />
  馬車?yán)^續(xù)緩緩前行，沿途的景象讓車上的幾個人目不暇接。街頭巷尾，路邊攤販擺著琳瑯滿目的商品，有陳皮、藥草、瓷器，也有獵來的山珍野味、城外送來的瓜果蔬菜。偶爾還能見到幾家江湖藝人擺攤賣藝，或是說書人拿著驚堂木，說著傳奇故事，引得人群駐足圍觀，聽得津津有味。許多事物，陳清明他們都是第一次見到，不禁感嘆外面世界的廣闊和自己過往生活的單調(diào)。

  行至不遠處，一家酒樓前的繁忙景象吸引了陳清明的注意。馬車在酒樓門前遠遠停了下來。這家酒樓雖僅有兩層，但門面卻占了整整七、八間鋪子的位置，外墻是潔白的青磚砌成，門頭懸掛著“悅來客?！彼膫€大字。正午的陽光灑在那光潔的牌匾上，顯得尤為耀眼。

  酒樓的大堂相互連通，極為寬敞明亮。推開大門，便是一整片長形的廳堂，廳堂兩側(cè)擺放著規(guī)整的桌椅，每一張桌子上都放著翠綠的瓷瓶和裝滿香茶的紫砂壺，顯得雅致而干凈。雖然此時還未到上客的時間，但已能看到三三兩兩的客人坐在窗邊喝茶聊天，有的還在門口招呼著店伙計點上一壺?zé)?、幾盤下酒菜，就這么悠閑地聊著天。

  “你們以后就會長時間待在這里了，有你們看的時候，不過要好好學(xué)能耐才行，不然被趕回村里去，那可就丟人嘍，你們要去的地方還在前面?！标惽迕餍χf完，便招呼車夫繼續(xù)向前行駛。

  一路走來，滿眼的繁華景象令眾人興奮不已，也不由得讓他們心中生出幾分忐忑和敬畏。這城中的世界，竟如此與眾不同！他們一路隨馬車前行，心情就如同那高高的酒樓一般，不斷攀升，期待著即將要到達的目的地。

  校場大門巍然聳立，兩側(cè)是青銅色的門柱，門楣上懸掛著一塊“蒼陽校場”金字匾額，在午后的陽光照耀下顯得格外耀眼。門前的地面由厚重的青石板鋪成，每一塊石板都被時光磨得光滑透亮，仿佛無聲訴說著這座古老校場的輝煌歷史。大門兩側(cè)的墻壁上嵌著斑駁的銅釘，厚重的鐵門半掩著，透過門縫可隱約看見校場內(nèi)的景象。

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  在這座高大的門樓下，十幾名身穿制式鎧甲的兵卒列隊守衛(wèi)。他們手持長戟或斬馬刀，腰間佩掛著明晃晃的短劍，神情肅穆，目光如鷹隼般銳利，時不時環(huán)顧四周，仔細打量著每一個靠近校場的人。兵卒們站得筆直，仿佛一座座鐵塔，令原本已經(jīng)不安的候考者們愈加緊張。

  校場門前的空地上，聚集了二十余名青年以及陪同他們而來的長者或護送之人。這些青年大多衣著樸素，但個個眉宇之間透著一股堅毅，眼中閃爍著希望與激動的光芒。他們時不時將目光投向大門口那些兵卒，神情中帶著幾分敬畏，又有幾分迫不及待的期待。周圍的護送者中，有村莊的長輩，也有兄長親友，個個神情復(fù)雜，既希望這些年輕人能獲得機會，又擔(dān)心他們無功而返。

  陳清明牽著任言，隨著馬車停下，從容地走向校場大門。

  兩人一前一后，陳清明步伐穩(wěn)健，背影挺拔，舉手投足間透出一股不同尋常的氣質(zhì)，和旁邊那些略顯拘謹(jǐn)?shù)淖o送者顯得格格不入。任言則有些局促，他的目光不停在門口守衛(wèi)和四周等候者之間掃視著，雙手微微出汗，盡力保持鎮(zhèn)定，卻仍顯得有些緊張。

  四周