寅時三刻，太白星還未隱去，人間卻已躁動不安。灶臺上的灰鼠正啃著半塊飴糖，忽然聽得瓦檐上撲簌簌落下幾片青苔。老龜馱著玉色卷軸，龜甲上還沾著天河的水汽。

  "玉帝有旨——"老龜扯著嗓子，聲音在晨霧中打著轉兒，"凡間生靈皆可應選，正月朔日子時前抵南天門者，封為十二元辰，享人間香火......"

  灰鼠的胡須顫了顫，飴糖啪嗒掉進灶灰。它瞧見老龜慢吞吞往水塘爬，忽然吱溜竄上龜背，尖爪子勾住卷軸金線。龜甲冷得像塊寒玉，灰鼠卻覺得渾身發(fā)燙——那卷軸上分明寫著"子丑寅卯"的燙金篆字，每個時辰都泛著七彩流光。

  "老倌兒，捎我一程？"灰鼠揪著龜頸軟肉，"到了天河，分你半塊桂花糕。"

  老龜渾濁的眼珠轉了轉，正要點頭，忽然聽得墻頭傳來嗤笑。玳瑁貓?zhí)蛑ψ?，碧綠豎瞳映著灰鼠瑟縮的影子："偷油的東西也配登天？怕是連南天門的臺階都摸不著。"

  灰鼠的尾巴繃成直線。它望見東方泛起魚肚白，遠處傳來第一聲雞鳴。水塘邊的蘆葦忽然簌簌作響，老牛慢悠悠探出頭來，鼻環(huán)上還掛著夜露。

  老牛噴著白氣，河水漫過青石灘?；沂篁樵谂６?，爪子死死摳著絨毛。上游漂來幾截斷木，水底忽現(xiàn)漩渦，暗流像無數(shù)透明觸手纏住牛蹄。

  "抓穩(wěn)了！"老牛悶哼一聲，犄角頂開浮木?；沂笃骋妼Π洞沽鋈恢ㄖ饨校?quot;往左！左邊水淺！"它分明記得昨夜偷聽漁夫說話，這片河灣藏著暗礁。

  浪頭打來，牛背上的灰鼠濕成一團。它嗅到老牛汗味里混著血腥氣——定是碎石劃破了蹄子。眼看離岸只剩三丈，灰鼠突然躍上牛角，借著浪勢騰空而起。

  "對不住啦老哥！"它踩著牛鼻梁躥向岸邊，身后傳來重物墜水的悶響。老牛在漩渦中掙扎，犄角卡在礁石縫里，渾濁河水漫過它的眼睛。

  此時西南山道上，白額虎正馱著個昏迷的樵夫。昨夜山火突至，它本可率先抵達南天門，卻在焦木堆里嗅到生人氣。獠牙咬住樵夫衣領時，火星子還在虎須上跳舞。

  天河畔，金鱗龍望著干裂的稻田遲疑不前。它記得老龜說過，人間已三月無雨。云層在鱗片間流轉，爪尖凝起水霧，卻聽得南天門傳來玉磬清音——還剩半個時辰。

  灰鼠滾進南天門時，正撞見昴日星官展開時辰卷軸。它顧不得渾身水漬，剛要往"子"字上按爪印，忽然天穹傳來龍吟。甘霖沛然而降，金鱗龍裹著雨云姍姍來遲，龍須上還沾著秧苗的清香。

  玉帝撫須而笑時，老牛才瘸著腿爬上云階。它望著灰鼠占據(jù)首位，只是默默走到"丑"字方位。倒是東海龍王突然發(fā)難："這鼠輩投機取巧，豈能位列仙班？"

  凌霄殿忽然寂靜?；沂笃骋娎淆斣谠坪＠锾筋^探腦，玳瑁貓不知何時蹲在了殿柱陰影里。它后知后覺想起，這一路竟再未見過守信的老龜。

  "時辰未到。"玉帝指尖輕點，云鏡顯出人間景象：老貓在灶臺邊酣睡，身下壓著半塊桂花糕；樵夫在山腳蘇醒，手里攥著根燒焦的虎須；龜甲卡在河蚌殼里，正被浣熊當作磨爪石。

  十二道金光落下時，灰鼠發(fā)現(xiàn)自己的塑像總缺半截尾巴。人間孩童指著它笑罵"偷油賊"，卻給老牛角系上紅。

  天河倒懸處，金鱗龍的爪子還沾著濕潤的泥土。它望著灰鼠在"子"字位上抖落水珠，忽然甩尾卷起浪濤："陛下，臣途中見三州大旱，斗膽先布云施雨..."

  玉帝抬手截住話頭，云鏡里浮現(xiàn)龜裂的稻田。垂死的秧苗突然挺立，干涸的河床上涌出清泉?；沂蟀l(fā)現(xiàn)龍爪鱗片脫落數(shù)片，在云磚上化作晶瑩的稻種。

  "時辰確已延誤。"武曲星君翻開金冊，"按天規(guī)當剔除..."

  "且慢。"太白金星拂塵輕掃，人間萬千廟宇忽然香火大盛。那些被雨水救活的農(nóng)夫，正對著龍形云彩叩首。供桌上的糯米團子還冒著熱氣，竟順著愿力直抵云霄。

  金鱗龍周身泛起霞光，龍角生出翡翠般的茸毛?；沂篌@覺自己尾巴發(fā)燙，轉頭看見"子"字位下的陰影里，不知何時盤著條透明的小蛇——正是它渡河時甩掉的救命蘆葦。

  西南山道的焦煙飄到南天門時，白額虎正用最后力氣將樵夫頂出火場。它金燦燦的皮毛冒著青煙，左耳缺了半塊，卻把昏迷的人類護在腹下。

  "蠢貨。"畢方鳥在云端冷笑，"為個凡人誤了時辰，活該被燒成炭虎。"

  虎爪深深摳進巖縫，火星在睫毛上跳躍。它想起百年前那個雪夜，自己還是幼崽時，正是獵戶從狼群里搶回它的性命。樵夫懷里的柴刀與記憶里的獵刀重疊，灼痛突然變得清涼——山澗竟無風自動，繞著虎軀形成水幕。

  千里眼突然高呼："快看人間！"只見被救的樵夫踉蹌跑到山神廟，將虎牙項鏈供在神龕。泥塑山神像的臉竟?jié)u漸變成虎頭，香火愿力化作金線直沖霄漢。

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  玉帝掌中升起虎符，白額虎殘缺的耳尖閃過敕令朱砂。當它躍上"寅"字位時，額間王字紋迸出火光，把南天門的云霞都染成琥珀色。

  老牛喘著粗氣爬上最后一級云階時，十二方位已亮起十一道光柱。它淌血的蹄子在白玉磚上印出紅梅，卻小心避開受傷前腿，生怕弄臟了天階。

  "丑時歸位。"嫦娥忽然拋出月梭，銀線纏住牛角。廣寒宮前的桂樹無風自動，落下