圣徽二年，七月中旬。

  倭國(guó)難波京的密議之后，一項(xiàng)充滿投機(jī)與算計(jì)的決策開(kāi)始付諸實(shí)施。

  為了彰顯“誠(chéng)意”與“分量”，同時(shí)也為了在可能的交涉中增加籌碼，倭國(guó)女天皇決定派遣一位身份尊貴的使者——她的同母妹妹，櫻花內(nèi)親王前往大乾。

  名義上，是代表倭國(guó)皇室進(jìn)行“友好訪問(wèn)”并“關(guān)切地調(diào)停”高句麗局勢(shì)，實(shí)則懷揣著藤原不比等所謀劃的、趁火打劫攫取利益的隱秘目的。

  一艘裝飾著倭國(guó)皇室菊紋、相對(duì)其他倭船更為高大華麗的遣使船，在數(shù)艘護(hù)衛(wèi)戰(zhàn)船的簇?fù)硐?，駛離了難波港，乘著夏季的西南風(fēng)，向著西北方向的大乾遼東沿岸破浪而行。

  海天一色，鷗鳥(niǎo)翔集，但對(duì)于船上的乘客而言，心情卻遠(yuǎn)不如景色這般開(kāi)闊明朗。

  在使船最為寬敞的艙室內(nèi)，櫻花內(nèi)親王正憑窗遠(yuǎn)眺。

  她年方二八，身著繁復(fù)的十二單衣，容貌清麗，眉宇間卻帶著一絲與年齡不符的憂慮與茫然。

  作為皇室公主，她深知此次使命的微妙與風(fēng)險(xiǎn)，遠(yuǎn)涉重洋，前往一個(gè)正以鐵血手段征服鄰國(guó)的強(qiáng)大帝國(guó)，面對(duì)那位傳說(shuō)中身著詭異華服、喜怒無(wú)常的大乾女帝，前途未卜。

  “內(nèi)親王殿下，海上風(fēng)大，還請(qǐng)保重鳳體?！币粋€(gè)沉穩(wěn)的男聲在她身后響起。

  說(shuō)話者是一位年輕將領(lǐng)，名為大伴駿河，是此次使團(tuán)的護(hù)衛(wèi)統(tǒng)領(lǐng)，也是倭國(guó)年輕一代中頗具勇名的武士。

  他身著輕甲，腰佩長(zhǎng)刀，身形挺拔，目光銳利，但此刻看向公主的眼神卻充滿了難以掩飾的關(guān)切與一絲隱藏的愛(ài)慕。

  櫻花內(nèi)親王聞聲，輕輕轉(zhuǎn)過(guò)頭，露出一抹淡淡的、帶著愁緒的微笑：“是大伴將軍啊。無(wú)妨，我只是看看這無(wú)邊的大海，心中有些茫然。”

  她的聲音輕柔，如同海風(fēng)呢喃。

  大伴駿河走到她身側(cè)，保持著一臂的恭敬距離，也望向窗外蔚藍(lán)的海面，低聲道：“殿下不必過(guò)于憂心。臣定當(dāng)竭盡全力，護(hù)衛(wèi)殿下周全。無(wú)論前方是何龍?zhí)痘⒀?，臣之刀劍，皆為殿下而揮?！?br />
  他的話讓櫻花內(nèi)親王心中微微一暖，臉頰泛起不易察覺(jué)的紅暈。

  她自幼在深宮長(zhǎng)大，少見(jiàn)外臣，此次遠(yuǎn)行，大伴駿河是她接觸最多、也最為依賴的異性。

  他英武忠誠(chéng)，一路上的悉心護(hù)衛(wèi)，早已在她少女的心湖中投下了漣漪。

  “將軍有心了。”她輕聲回應(yīng)，目光重新投向遠(yuǎn)方，仿佛想穿透海平面，看到那片傳說(shuō)中的土地，

  “只是不知那大乾，究竟是怎樣的國(guó)度？聽(tīng)聞其疆域萬(wàn)里，物華天寶，都城長(zhǎng)安更是繁華似錦，遠(yuǎn)非我難波京可比”她的語(yǔ)氣中，不禁流露出一絲對(duì)外面世界的向往。

  大伴駿河聞言，眼中也閃過(guò)一絲憧憬：

  “臣亦聽(tīng)聞，大乾國(guó)力強(qiáng)盛，文化昌明，有詩(shī)云‘九天閶闔開(kāi)宮殿，萬(wàn)國(guó)衣冠拜冕旒’。其軍容鼎盛，甲胄精良，確是我倭國(guó)難以企及?！?br />
  他本想說(shuō)“遠(yuǎn)勝”，但出于武士的矜持，改為了委婉的說(shuō)法。

  他頓了頓，聲音更低了些，帶著一絲試探，“若能留在大乾，見(jiàn)識(shí)其風(fēng)華，甚至為其效力，或許亦是一條出路？”

  櫻花內(nèi)親王嬌軀微微一顫，驚訝地看向大伴駿河。

  留在大乾？

  這個(gè)想法太大膽了！

  但并非沒(méi)有吸引力。

  遠(yuǎn)離倭國(guó)宮廷的束縛，在一個(gè)更廣闊的世界生活她的心跳不由自主地加快了幾分。

  她看著大伴駿河堅(jiān)毅的側(cè)臉，心中涌起一個(gè)更膽大的念頭：若是與他一起

  “將軍何出此言？”她強(qiáng)作鎮(zhèn)定，聲音卻帶著一絲顫抖，“我等身負(fù)使命，代表倭國(guó)皇室，豈可輕易言留？”

  大伴駿河轉(zhuǎn)過(guò)頭，目光灼灼地看著她：“殿下，恕臣直言。此次使命，吉兇難料。蘇我大臣等人所想，無(wú)非火中取栗。大乾女帝慕容嫣，豈是易與之輩？若交涉不順，我等恐成棄子。若能得大乾庇護(hù)，或許反得生機(jī)?！?br />
  他深吸一口氣，鼓足勇氣，

  “若能遠(yuǎn)離故土是非，與心意相通之人，覓一處安寧之地，豈不勝過(guò)在朝堂傾軋中戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢？”他的話語(yǔ)，已近乎表白。

  櫻花內(nèi)親王的臉?biāo)查g紅透，心如鹿撞。

  她慌忙低下頭，手指無(wú)意識(shí)地絞著衣袖，聲如蚊蚋：“將軍慎言此事容后再議?！?br />
  但她的心中，卻因這番話掀起了滔天巨浪。

  留在大乾？

  與駿河一起？

  這個(gè)原本不敢想象的念頭，此刻卻如同海上的浮木，給了身處迷茫與不安中的她一絲虛幻的希望。

  他們開(kāi)始幻想大乾的富饒與美麗，幻想在那里可能擁有的自由生活，卻渾然不知，他們即將踏入的，是一個(gè)剛剛經(jīng)歷血火洗禮、其主宰者意志如鋼鐵般堅(jiān)硬的帝國(guó)，他們的命運(yùn)，早已不在自己手中。

  與此同時(shí)，安州行轅的花園內(nèi)，卻是一派閑適靜謐。

  夏日的午后，綠樹(shù)成蔭，蟬鳴陣陣。

  慕容嫣并未處理政務(wù)，而是與林臻在涼亭內(nèi)對(duì)弈品茗，享受難得的閑暇。

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  慕容嫣只穿著那身神鳳降世裙。