順昌號(hào)的貨艙里彌漫著絲綢和桐油的味道，周忱靠在一卷云錦上，聽(tīng)著頭頂貨箱晃動(dòng)的吱呀聲。王振的干兒子王三胖正跟船老大討價(jià)還價(jià)，非要把他那箱“私貨”塞進(jìn)貨艙最穩(wěn)當(dāng)?shù)慕锹洹艹榔沉艘谎郏渥由嫌≈敖咸禺a(chǎn)”，實(shí)則裝的是他從汾州搜刮的古玩，想偷運(yùn)去北京倒賣。

  “王公子，這艙位早定下了，都是給宮里送的貢品綢，壓不得。”船老大叼著旱煙，煙桿敲得船板邦邦響，“您那箱子要是不怕壓，就塞角落里，不然只能放甲板上——今兒風(fēng)大，吹跑了可不賠?！?br />
  王三胖悻悻地把箱子推到角落，轉(zhuǎn)頭看見(jiàn)周忱正翻一本賬冊(cè)，湊過(guò)來(lái)陰陽(yáng)怪氣：“周大人倒清閑，這一路不盯稅改，倒看起商賬了？”

  “商賬里藏著稅呢?！敝艹李^也沒(méi)抬，指著賬冊(cè)上的數(shù)字，“你看，順昌號(hào)這趟運(yùn)了兩百匹云錦，官價(jià)每匹二十兩，私下賣給王府卻要五十兩，這差價(jià)就是稅沒(méi)繳夠——咱們稅改盯著的，不就是這些漏洞？”

  王三胖嗤笑：“稅改？我聽(tīng)說(shuō)你在江南查漕糧私吞，把我干爹的人都得罪遍了。昨兒他還說(shuō)，要讓你知道‘鍋是鐵打的’?！?br />
  周忱合上冊(cè)子，目光落在貨艙角落那個(gè)用油布蓋著的木箱上——里面是鏢頭從同德堂取來(lái)的煙桿，賬冊(cè)就藏在煙桿中空的桿子里?！板伿遣皇氰F打的，得燒燒才知道?！彼溃暗故悄?，帶著一箱古玩混商隊(duì)，就不怕被巡江御史查？”

  王三胖臉色一僵，梗著脖子道：“我干爹打過(guò)招呼，誰(shuí)敢查？”

  話音剛落，船外傳來(lái)吆喝聲：“巡江御史查船！都出來(lái)！”

  王三胖嚇得臉都白了，手忙腳亂想把箱子往綢緞堆里塞。周忱按住他：“別動(dòng)，越動(dòng)越顯眼?！彼麑?duì)船老大使個(gè)眼色，船老大心領(lǐng)神會(huì)，扯開(kāi)嗓子喊：“官爺稍等！這就卸貨艙板！”

  巡江御史帶著人走進(jìn)來(lái)，目光掃過(guò)艙內(nèi)，最后落在王三胖身上：“這位是？”

  “回大人，是順昌號(hào)的老主顧，搭船去北京看親戚。”周忱起身拱手，“下官周忱，奉命押送貢品綢，剛從汾州過(guò)來(lái)?！?br />
  御史認(rèn)得周忱，拱手回禮：“原來(lái)是周大人，失禮了?！彼抗鈷哌^(guò)王三胖的箱子，“這箱子……”

  “是小的給京里親戚帶的土特產(chǎn)，不值錢。”王三胖強(qiáng)裝鎮(zhèn)定，聲音卻發(fā)顫。

  周忱忽然笑道：“御史大人要不要驗(yàn)驗(yàn)？都是些汾州的核桃、柿餅，王公子一片心意?！闭f(shuō)著就去掀箱子蓋。

  王三胖急得想攔，被周忱用眼神制止。箱子打開(kāi)，上面果然鋪著層核桃，底下卻露出個(gè)錦盒角。周忱不動(dòng)聲色地用袖子擋住，對(duì)御史道：“都是些吃食，讓您見(jiàn)笑了。”

  御史也沒(méi)深究，畢竟順昌號(hào)是皇商，押送的又是貢品，只叮囑了句“仔細(xì)些”便帶人走了。

  等人走遠(yuǎn)，王三胖腿一軟坐地上：“你……你敢騙御史？”

  “不是騙，是沒(méi)說(shuō)實(shí)話?！敝艹乐匦律w好箱子，“你那古玩雖來(lái)路不正，卻罪不至死；可要是讓御史看見(jiàn)你跟商隊(duì)混在一起，再查出你干爹插手漕運(yùn)的事，才是真麻煩?！?br />
  王三胖愣了愣，沒(méi)再吭聲——他忽然明白，周忱剛才是在幫他。

  船行至通州，剛靠岸就見(jiàn)幾個(gè)穿官服的人候著，為首的是戶部侍郎，一臉寒霜：“周大人，陛下讓您即刻回府——江南稅改的折子被打回來(lái)了，王振大人說(shuō)，‘操之過(guò)急，恐傷國(guó)本’?！?br />
  周忱心里一沉——他在江南查的漕糧私吞案，牽連了不少王振的親信，這是明著施壓了。

  “還有，”侍郎壓低聲音，“您派去蘇州查織造局的人，被王振的人扣了，說(shuō)‘擅闖官署，意圖不軌’?！?br />
  貨艙外的風(fēng)忽然大起來(lái)，吹得帆布嘩嘩響。周忱望著碼頭上王振派來(lái)“接”他的人，指節(jié)攥得發(fā)白——他知道，這只是開(kāi)始。

  王三胖不知何時(shí)站到他身后，悶聲道：“我干爹說(shuō)，你要是肯停手，之前的事就當(dāng)沒(méi)發(fā)生過(guò)?！?br />
  周忱轉(zhuǎn)頭看他，忽然笑了：“你信嗎？”

  王三胖張了張嘴，沒(méi)說(shuō)話。他想起昨兒在驛站聽(tīng)見(jiàn)干爹的話：“等稅改黃了，就把周忱那伙人全發(fā)配去遼東——敢擋我的路，沒(méi)好下場(chǎng)?！?br />
  風(fēng)卷著雨點(diǎn)子砸在船板上，周忱拿起那根藏著賬冊(cè)的煙桿，對(duì)船老大說(shuō)：“麻煩開(kāi)船，先去蘇州——織工還等著我送賬冊(cè)呢。”

  “可是……”船老大看著碼頭上的官差。

  “沒(méi)事，”周忱把煙桿別在腰上，“他們不敢攔貢品船?！?br />
  王三胖忽然站起來(lái)，往他箱子里塞了個(gè)東西：“這是我偷偷抄的，我干爹跟織造局太監(jiān)的交易記錄……算我……還你個(gè)人情?！?br />
  周忱接過(guò)那張皺巴巴的紙，上面的墨跡還沒(méi)干。他看著王三胖別扭的背影，忽然覺(jué)得這趟渾水，倒也不全是阻力。

  船再次啟航，雨打在帆布上噼啪響。周忱望著渾濁的河水，手里摩挲著那根煙桿——桿子里的賬冊(cè)，是江南織工們冒著風(fēng)險(xiǎn)藏在蠶繭堆里的；懷里的交易記錄，是對(duì)手的干兒子塞過(guò)來(lái)的。

  阻力重重，可路，不就是在阻力里趟出來(lái)的嗎？他摸出火折子，點(diǎn)了盞油燈，在搖曳的光里，開(kāi)始寫新的折子——這一次，他要把王振的人扣下織工的事，連同剛拿到的交易記錄，一并呈上去。

  燈影里，他的影子投在船板上，又高又直。