暮色像浸了濃墨的棉絮，一點點壓下來，西街的屋檐在燈籠光里暈出模糊的輪廓。沈硯靈剛把最后一袋平價糧遞到領糧的老丈手里，粗布米袋上還留著她指腹的溫度，就見兩個穿青色公服的人撥開人群，腰間的“稅”字銅牌在燈籠下泛著冷光，鞋釘踩在青石板上“噔噔”響——是稅吏。

  “沈硯靈姑娘在嗎？”為首的稅吏面無表情，手里展開一張泛黃的文書，紙邊卷著毛邊，“有人遞狀，說你私開糧倉售賣糧食，數(shù)月未繳商稅，涉嫌偷稅漏稅，跟我們回局里一趟?！?br />
  周圍的百姓瞬間靜了，剛領到糧的張大媽攥緊米袋，布袋上的麻繩勒得指節(jié)發(fā)白：“不可能！沈姑娘賣糧比市價低兩成，每次都給開收據(jù)，上面明明白白寫著‘已繳稅’，怎么會偷稅？”旁邊挑著擔子的貨郎也附和：“就是！我上回買了五斤小米，她還給我看稅票，紅章蓋得清清楚楚！”

  沈硯靈抬手按住躁動的人群，指尖沾著的谷糠簌簌往下掉。她的目光越過稅吏肩頭，落在斜對面的街角——一個穿灰布衫的漢子正縮在酒旗陰影里，手里攥著個空酒壇，見她看過來，慌忙把臉埋進壇口，帽檐壓得極低。是胡萬山的賬房先生，前幾日還來買過桑葉，算盤打得噼啪響。

  “官爺稍等?！彼D(zhuǎn)身回屋，木門“吱呀”一聲，片刻后抱著個樟木匣出來，匣面雕著纏枝蓮，是去年周忱送的。打開時，里面整整齊齊碼著一疊黃紙，最上面是稅票，下面壓著收據(jù)，用紅繩按月份捆著，像一摞碼好的桑苗。“每次售糧，我都按市價三成繳稅，這是稅局開的完稅憑證，日期、糧種、金額，一筆筆都記著?！彼讣恻c過其中一張，“比如昨日賣給張大媽十斤糙米，價銀七錢，稅錢兩錢一分，稅票編號‘西字第37號’，是稅吏王大哥親手蓋的章，他左手小指缺半節(jié)，章角總比別人多道淺痕?！?br />
  稅吏接過憑證翻看，指腹劃過紅章，眉頭漸漸蹙起——那章角的淺痕確實是王姓稅吏的標記。沈硯靈又道：“至于這舉報信，”她瞥了眼稅吏手里的文書，“官爺細看，字跡歪歪扭扭，卻在末尾畫了稅局的花框——真正的舉報信需有舉報人簽章，這封信只有個模糊的黑指印，倒像是……”她話鋒一轉(zhuǎn)，目光掃向街角，“像是某些人蘸著硯臺里的墨汁，匆匆按上去的。”

  陰影里的賬房先生忽然一個踉蹌，撞翻了旁邊的貨箱，里面的陶罐“哐當”碎了一地。稅吏何等精明，立刻回頭喝令：“出來！”

  賬房先生被兩個兵丁拖到燈籠下時，臉白得像宣紙，帽檐掉在地上，露出光禿禿的頭頂。沈硯靈盯著他手背上的墨漬——是胡記糧行特有的松煙墨，帶著股焦味?！笆呛f山讓你做的吧？”她聲音平靜，“他中午在茶館拍著桌子說要‘討回公道’，原來就是指這個?！彼D(zhuǎn)向稅吏，“官爺若不信，可去胡記糧行查賬。他們這個月的稅票，有三張寫著‘高價細米’，實際賣的卻是陳米，其中一張的金額，恰好是用我今日的平價糧數(shù)量，冒充高價糧申報的，差額正好是偷稅的銀子。”

  稅吏眼神一凜，立刻分了個人往胡記糧行去。賬房先生“噗通”跪在地上，膝頭磕在碎陶罐上，血珠滲出來也顧不上擦，抖著嗓子全招了：“是胡掌柜逼我的！他說沈姑娘搶了他的生意，讓我寫舉報信栽贓……說事成了給我五十兩，讓我回鄉(xiāng)蓋房……”

  百姓們炸開了鍋，有人往胡記糧行的方向啐了一口：“怪不得他糧價比別家高兩成！原來是偷了稅填自己腰包！”“上回我買他的米，還說‘一分價錢一分貨’，敢情是把稅錢加我們頭上了！”

  沈硯靈把樟木匣遞給稅吏：“辛苦官爺跑一趟，這些憑證還請帶回備案?！彼D了頓，看著癱在地上的賬房先生，月光落在他鬢角的白發(fā)上，“念你是被脅迫，又是家里獨子，這次便不追究。但往后若再幫著做假賬，稅局的大牢可容不得你?！?br />
  稅吏收了憑證，臨走時狠狠瞪了賬房先生一眼：“回去告訴你家主子，偷稅漏稅的事，我們今晚就查，查出來定不饒他！”

  人群漸漸散去，張大媽走時還回頭說：“沈姑娘，明兒我還來買糧！”周忱提著盞羊角燈籠走來，光暈照亮沈硯秋沾了灰塵的裙擺，燈籠穗子上的鈴鐺輕輕響：“早說過胡萬山輸了糧價會狗急跳墻，還好你把稅票都收著。”

  沈硯靈望著胡記糧行方向亮起的火把，橘紅色的光映在天上，像燃著的賬本。她輕輕合上樟木匣，鎖扣“咔噠”一聲：“對付這種人，就得把賬算得比他更細。”燈籠的光暈在她眼底跳動，“本來想著都是街坊，留幾分顏面，看來不必了?！?br />
  遠處傳來稅吏的喝問聲，夾雜著胡萬山氣急敗壞的叫喊，像被踩住尾巴的狗。沈硯秋低頭撫平收據(jù)上的褶皺，忽然笑了——那些整齊碼放的稅票，紅章在燈光下泛著暖光，像一行行無聲的字，寫著比“公道”更實在的東西：一分稅銀，一分清白，就像桑苗要扎根泥土，人活著，也得站在光里。