晨光剛漫過(guò)蘇州府衙的飛檐，周忱的幕僚就抱著一摞簿冊(cè)沖進(jìn)簽押房，鼻尖沾著露水：“大人！昆山、吳江兩縣的試點(diǎn)冊(cè)子匯總好了?！?br />
  周忱放下手中的茶盞，水汽氤氳中，他看向簿冊(cè)封面上的朱紅批注——那是各縣農(nóng)官、老農(nóng)與鄉(xiāng)紳監(jiān)稅員共同簽下的名字，密密麻麻，像一片剛栽下的秧苗。他指尖劃過(guò)“昆山青溪鎮(zhèn)”幾個(gè)字：“青溪鎮(zhèn)的桑園核得怎么樣？”

  “青溪鎮(zhèn)由顧文彬親自監(jiān)稅，”幕僚翻開(kāi)冊(cè)子，指著其中一頁(yè)，“他帶了三個(gè)賬房，連桑樹(shù)下的行距都量了，最終定的‘上田’比他最初報(bào)的多了十二畝。不過(guò)有意思的是，他侄子顧小郎不服，說(shuō)自家的桑園用了新式糞肥，畝產(chǎn)該按‘特等’算，吵著要重新核。”

  周忱笑了，端起茶盞抿了一口：“顧文彬怎么說(shuō)？”

  “他把侄子罵了一頓，說(shuō)‘平米法只論實(shí)產(chǎn)，不論花架子’?！蹦涣乓哺?，“看來(lái)監(jiān)稅牌確實(shí)有用，連自家人都盯著呢?！?br />
  說(shuō)話間，吳江的農(nóng)官匆匆進(jìn)來(lái)，手里舉著個(gè)竹筒，筒里插著幾根稻穗和棉枝?！按笕四矗　彼阎裢餐干弦环?，稻穗顆粒飽滿，棉枝上的棉絮白得像雪，“同里鎮(zhèn)試點(diǎn)時(shí)，農(nóng)戶們?yōu)榱撕说脺?zhǔn)，自己帶著秤來(lái)稱稻子，連脫粒時(shí)掉在地上的谷粒都撿回來(lái)過(guò)秤。有戶棉農(nóng)，愣是讓他兒子爬到房梁上，把去年存的棉絮全取下來(lái)重稱，說(shuō)‘不能讓平米法虧了朝廷，也不能虧了自己’。”

  周忱拿起那根棉枝，棉絮沾在指尖，輕得像云。他想起上月同里鎮(zhèn)農(nóng)戶攔著他哭訴“種棉不如種稻繳稅輕”，如今看來(lái)，不是不愿實(shí)報(bào)，是怕“實(shí)報(bào)了更吃虧”。他問(wèn)：“稅銀收繳得順嗎？”

  “順！”農(nóng)官嗓門(mén)洪亮，“同里鎮(zhèn)李老漢家，往年總欠著稅，這次核完田，他主動(dòng)說(shuō)‘該繳多少繳多少，心里亮堂了，睡得也香’。還說(shuō)要把閨女許給幫忙核田的小吏，說(shuō)‘跟明白人打交道，放心’?！?br />
  這時(shí)，昆山的監(jiān)稅員也來(lái)了，手里捧著個(gè)算盤(pán)，噼里啪啦打得飛快。“大人，青溪鎮(zhèn)核出的隱田，夠給縣里添兩所義學(xué)了！顧文彬說(shuō)，往后他的桑園每年多繳的稅，捐一半給義學(xué)，讓孩子們學(xué)學(xué)‘什么是公平’?！?br />
  周忱看著算盤(pán)上跳動(dòng)的算珠，又看了看案頭那摞簽滿名字的簿冊(cè)，忽然覺(jué)得眼角有些發(fā)潮。他想起剛推行平米法時(shí)，無(wú)數(shù)人罵他“亂政”，說(shuō)他要把江南攪得雞犬不寧?？涩F(xiàn)在——

  “去把兩縣的稅銀賬本取來(lái)?！敝艹婪愿赖馈?br />
  賬本送來(lái)，他翻開(kāi)一看，昆山的稅銀比去年多了三成，吳江多了兩成半，更重要的是，備注欄里寫(xiě)滿了“自愿補(bǔ)繳”“核田后補(bǔ)報(bào)”。他抬頭時(shí)，見(jiàn)幕僚正望著窗外，那里有幾個(gè)農(nóng)戶背著新收的棉絮，正跟監(jiān)稅員說(shuō)笑著往稅站走，陽(yáng)光落在他們臉上，比棉絮還亮。

  “通知下去，”周忱合上賬本，聲音帶著前所未有的篤定，“下個(gè)月，平江、嘉興兩府，全面推行?！?br />
  幕僚應(yīng)聲時(shí)，看見(jiàn)案頭那根棉枝被小心地插進(jìn)了筆筒，棉絮在穿堂風(fēng)里輕輕動(dòng)著，像一片不肯落下的云。