三日后的東萊港。

  潤青裹著件素青披風(fēng)，與端珵并肩行上棧橋。當(dāng)那艘船自氤氳水汽中顯出輪廓時(shí)，他腳步驀地頓住了。

  “這是……”潤青不自覺地攥了攥端珵的手臂。

  “新造的海蛟級。”端珵的聲音在他耳邊響起，帶著一絲驕傲：“龍骨取自北境百年鐵杉，船板三層交疊，榫卯相扣，再以魚膠、桐油、麻絮層層密封。比舊式海船更長、更窄、更快，也更耐風(fēng)浪?！?br />
  他目光掠過那流暢而富有力量的船身線條，補(bǔ)充道：“船上也配了些防御的火器，不過，像這樣的船只，倒也沒什么海盜敢覬覦?！?br />
  他們登上寬闊的船尾甲板。腳下木板厚實(shí)堅(jiān)固，幾乎感覺不到尋常船只的輕微晃動。

  早有伶俐的侍從無聲推開主艙門，里面陳設(shè)竟頗為清雅舒適，書案、臥榻、置物格一應(yīng)俱全，還特意設(shè)了一處可固定藥爐的小幾，窗上鑲著透明的大扇琉璃，視野極佳。

  端珵扶著潤青在窗邊的軟榻坐下，親手為他斟了杯水。

  “好了好了，沒那么嬌貴?！睗櫱鄧L了一口，發(fā)現(xiàn)是蜜水，不由睨了他一眼。

  端珵嘿嘿笑了兩聲，在他對面坐下，長身舒展，伸了個(gè)懶腰。肩背那繃著的、屬于帝王的威儀與重負(fù)，似乎在這一刻隨著這個(gè)伸展的動作悄然卸下。

  他向后靠了靠，姿態(tài)是從未有過的松弛，仿佛終于從無邊繁重的國事中偷得這片刻喘息，讓潤青想起早些年那個(gè)慵懶的瑞王殿下。

  “對了，”潤青看著他的樣子，心中微動，好奇問道：“這趟你一定要親自來嗎？你要和火明珠島船主談的事，很重要嗎？”

  “嗯，重要。”端珵收斂了閑適之態(tài)，坐直了身子，神情變得認(rèn)真而坦誠：“此事最初的起因，是島上大鄲過去的一眾僑民向朝廷遞了聯(lián)名陳情，說隨著島嶼日漸繁榮，海盜侵?jǐn)_日甚，求朝廷庇護(hù)?！?br />
  “我因此細(xì)查了火明珠島的現(xiàn)狀，這才發(fā)現(xiàn)，它在短短數(shù)年間，憑借地利，已經(jīng)成了卡在新航路咽喉上的聚寶盆。既是東西商船必經(jīng)的中轉(zhuǎn)站與補(bǔ)給站，也是各方消息、貨物、乃至勢力的交匯點(diǎn)，牽動著整片海域的利害。”

  “大鄲商民遭受海盜侵?jǐn)_，于情于理朝廷不能不管。但若直接派水師常駐，會瞬間點(diǎn)燃與云國的對峙，也會讓?shí)u上其他國籍的商賈離心?！?br />
  “那……該如何兩全？”潤青被勾起了興趣。

  “所以，我要去見島上那些真正掌事的船主和商會首領(lǐng)?！倍双炑壑虚W過一絲銳光：“我要與他們談的，不是‘駐守’，而是‘合作’?！?br />
  “合作？”

  “對。由朝廷暗中支持，提供部分改裝船只、訓(xùn)練有素的軍官作為顧問、以及合法護(hù)航的旗號與背書。由島上各大商會出人、出資、出本地經(jīng)驗(yàn)，共同組建一支不隸屬任何一國水師、專責(zé)保護(hù)往返商船的護(hù)航船隊(duì)?！?br />
  端珵?zāi)托慕忉尩溃骸八鼞覓焯厥獾脑S可旗，受大鄲朝廷認(rèn)可，但不直接代表朝廷。它保護(hù)的是所有繳納護(hù)航費(fèi)用的商船，不論船主來自大鄲還是云國?！?br />
  潤青若有所思：“如此一來，既能平息海盜之患，又可避免朝廷直接發(fā)兵，引來不必要的麻煩?！?br />
  “不僅如此。”端珵繼續(xù)道，語氣中透出更深遠(yuǎn)的考量，“我更想借此次機(jī)會，設(shè)立一個(gè)由朝廷與島上大商會共同注資的銀會，資助探索新航線、建造更適合遠(yuǎn)洋的新船。”

  “我看重的，不只是商船帶來的眼前金銀，更是將來的海上‘規(guī)矩’。誰能先在這片大海上，讓眾人都信他的道、認(rèn)他的旗，誰才真正算得上這萬里波濤的主人。火明珠島，就是最好的試驗(yàn)場，也是必須爭取的支點(diǎn)。”

  潤青靜靜聽著。他見過端珵在朝堂上裁決政務(wù)的明斷，見過他在私底下待人的溫厚，卻似乎第一次如此清晰地看到他身為君主，視野所能抵達(dá)的遼闊與高度。

  那不僅僅是權(quán)術(shù)，更是一種超越當(dāng)下紛爭、著眼于未來百年氣運(yùn)的格局。這種認(rèn)知讓他心口發(fā)熱，那是一種與有榮焉的驕傲，混雜著更深沉的傾慕。他忽然覺得，自己此前因后宮陰私而生的頹唐與畏縮，在這般浩瀚的藍(lán)圖面前，顯得如此渺小。

  “哐——嗡——”

  艙室傳來一陣低沉而有力的震動，緊接著，悠長渾厚的號角聲穿透船板，回蕩在海天之間。船，起錨了。

  潤青望向窗外，港口緩緩后移，無邊無際的蔚藍(lán)展現(xiàn)在眼前。他心中那因?qū)m墻壓迫而蜷縮的某處，似乎也隨著這浩蕩的海風(fēng)，一點(diǎn)點(diǎn)舒展開來。