豺狼人潰敗的余波，如北境荒原上的風(fēng)，悄然席卷了整片大地。蠻石堡的名號，不再是廢棄堡壘的代名詞，而是隨著幸存者的傳頌，化作了黑暗中的一束光——有人說那圍墻堅不可摧，能擋千軍萬馬；有人繪聲繪色描述領(lǐng)主召喚的雷霆烈焰，將豺狼人燒得焦黑；更有人對那支射穿首領(lǐng)的巨弩念念不忘，稱其為“死神的獠牙”。于是，在周邊掙扎求生的聚落與流浪者口中，蠻石堡成了絕望之地里唯一的“希望燈塔”。

  名聲所至，流民接踵而至。

  了望塔的哨兵每隔幾日，便能望見大路或荒野盡頭，蹣跚而來的單薄身影。他們面黃肌瘦，衣衫襤褸得幾乎遮不住肌膚，眼中滿是與第一批難民如出一轍的麻木，唯有在瞥見蠻石堡日益厚實的木墻，以及墻后裊裊升起的炊煙時，才會燃起一絲微弱卻執(zhí)拗的光。

  林昊來者不拒。

  他比誰都清楚，人口是荒土上最寶貴的財富。每一雙新增的手，都能開墾更多荒地、搭建更堅固的房屋、鍛造更鋒利的武器。但這份接納，也讓本就捉襟見肘的糧食儲備雪上加霜——100公斤土豆種子承載著未來的希望，可眼下的消耗卻是實打?qū)嵉木o迫。

  【人口：328】（持續(xù)緩慢增長中）

  【糧食儲備：警戒線（預(yù)計可持續(xù)25天）】

  系統(tǒng)界面的冰冷數(shù)據(jù)，時刻提醒著潛在的危機(jī)。他必須盡快開辟新的食物來源，或是加速現(xiàn)有產(chǎn)出的節(jié)奏。

  與此同時，北方廢棄礦洞的探索被提上了日程。確認(rèn)豺狼人遠(yuǎn)遁、短期內(nèi)無反撲之虞后，林昊抽調(diào)了十名最精銳的護(hù)衛(wèi)，親自帶隊前往勘察。鐵臂與工匠張文隨行，前者負(fù)責(zé)鑒定礦石品質(zhì)，后者則評估礦洞結(jié)構(gòu)是否具備開采條件。

  隊伍穿過依舊殘留著焦黑痕跡的古戰(zhàn)場，踏入了黑森林邊緣。參天古木遮天蔽日，將陽光切割得支離破碎，林間光線晦暗，空氣中彌漫著腐殖質(zhì)的潮濕氣息與某種未知植物的奇異芬芳。一種若有若無的窺視感，如影隨形地縈繞在每個人心頭。

  好在路程不算遙遠(yuǎn)。約莫一個時辰后，隱藏在藤蔓與亂石后的礦洞入口便映入眼簾。洞口黑黢黢的，宛如巨獸張開的血盆大口，陰冷潮濕的氣息撲面而來，還夾雜著一絲淡淡的豺狼人腥臊味。

  “點火把！保持警戒！”林昊低聲下令。

  兩支蘸滿松脂的火把被點燃，跳動的火焰驅(qū)散了洞口的黑暗，卻讓巖壁上的影子扭曲晃動，更添幾分詭異。護(hù)衛(wèi)們緊握武器，結(jié)成簡單的防御陣型，緩緩步入礦洞。

  洞內(nèi)比預(yù)想中更為寬敞，巖壁上的開鑿痕跡雖顯粗糙，卻絕非豺狼人這類野獸所能為——分明是智慧生物的手筆，大概率是遠(yuǎn)古矮人或早期人類礦工留下的遺跡。地面上散落著銹蝕的礦鎬、朽爛的木料車，還有幾具不知名動物的骨骸，在火光下泛著慘白。

  “大人，您看！”鐵臂猛地蹲下身，用匕首刮開巖壁上的一層苔蘚，下方立刻露出了閃爍著幽暗金屬光澤的礦脈，“是富鐵礦！品質(zhì)比河里淘洗的鐵砂好上數(shù)倍！稍加提煉，定能打造出上等鐵器！”

  他的聲音因激動而微微顫抖，對鐵匠而言，優(yōu)質(zhì)礦石無異于畫家手中的稀世顏料，足以讓技藝煥發(fā)新生。

  張文則更關(guān)注礦洞本身的安全性。他用鐵錘敲打著巖壁，仔細(xì)檢查那些早已腐朽的支撐木樁，眉頭微蹙：“開鑿手法老練，洞體結(jié)構(gòu)基本穩(wěn)定，但年代久遠(yuǎn)，必須重新加固才能安全開采。而且通風(fēng)極差，得設(shè)計新的通風(fēng)口?！?br />
  林昊一邊聽著兩人的匯報，一邊借著火把光亮打量四周。洞壁上有一些模糊的刻痕，像是早已被遺忘的古老符號，正待他仔細(xì)辨認(rèn)，前方探路的護(hù)衛(wèi)突然發(fā)出一聲低沉的警告：“大人！有情況！”

  隊伍瞬間停步，武器齊刷刷地對準(zhǔn)前方?；鸸獗M頭，礦洞延伸出一個較大的廳室，而在廳室角落，蜷縮著幾個……非人的身影！

  那絕非豺狼人！它們身形更為纖細(xì)，皮膚在火光下泛著淡淡的月光銀，與人類截然不同。

  “是精靈？！”一個見識稍廣的護(hù)衛(wèi)失聲驚呼，語氣中滿是難以置信。

  精靈？林昊心中一凜。在這個魔法凋零、戰(zhàn)氣為主的時代，精靈是神秘而稀有的存在，向來隱居在森林深處，極少與人類往來。它們?yōu)楹螘霈F(xiàn)在這廢棄礦洞里？看那模樣，狀態(tài)顯然極為糟糕。

  “收起武器，保持距離！”林昊立刻下令，自己則緩緩上前幾步，用盡量平和的語氣說道，“我們沒有惡意，來自南邊的蠻石堡。你們是誰？需要幫助嗎？”

  聽到人類的語言，蜷縮的身影微微動了動。其中一個似乎是首領(lǐng)的精靈，掙扎著抬起頭——尖長的耳朵，俊美得近乎妖異的臉龐，此刻卻異常蒼白，一雙翡翠般的眼眸黯淡無光，盛滿了疲憊與警惕。他身上的輕甲破損嚴(yán)重，沾滿了污漬與早已干涸的、泛著詭異綠色的血液。

  “人……類……”精靈的聲音虛弱而沙啞，卻帶著一種獨特的韻律感，“離開……這里……危險……”

  “什么危險？”林昊追問，“豺狼人已經(jīng)被我們擊退了。”

  “不……不是那些骯臟的鬣狗……”精靈艱難地喘息著，胸口劇烈起伏，“是……更深處的……黑暗……它們被驚醒了……”話音未落，他便劇烈咳嗽起來，仿佛連說話的力氣都已耗盡。

  更深處的黑暗？林昊的心沉了下去。這個礦洞，果然不像表面看起來那么簡單。

  他示意老約翰上前檢查精靈的傷勢。老約翰小心翼翼地查看后，低聲對林昊道：“大人，他們傷得極重，體力早已透支，而且……似乎中了一種奇特的毒素，我的草藥收效甚微?！?br />
  林昊看著這幾個奄奄一息的精靈，又看了看身后因發(fā)現(xiàn)富鐵礦而面露興奮的隊員，心中迅速權(quán)衡利弊：拯救精靈，或許會卷入未知的危險，但也可能獲得與精靈族接觸的契機(jī)，以及關(guān)于礦洞與“黑暗”的關(guān)鍵情報；若放任不管，雖能暫時規(guī)避風(fēng)險，卻無異于閉目塞聽，那潛在的威脅，終將如達(dá)摩克利斯之劍般懸在蠻石堡頭頂。

  “帶上他們，我們回去。”