太后身邊太監(jiān)的離去，并未帶來(lái)片刻安寧，反而如同暴風(fēng)雨前的死寂，壓得御茶膳房眾人喘不過(guò)氣。李總管的臉色陰晴不定，目光在林懷仁和那瓶惹禍的阿魏之間來(lái)回掃視，最終化為一聲不耐的冷哼，拂袖回了自己的值房。

  胡廚役躲在人后，嘴角那抹陰笑幾乎掩飾不住。他知道，火已經(jīng)點(diǎn)著，只待東風(fēng)。

  林懷仁依舊跪在原地，王守山陪在他身邊，低聲道：“懷仁，眼下只能等了。我已托人設(shè)法給太醫(yī)署相熟的醫(yī)正遞了話，希望他能仗義執(zhí)言?！?br />
  時(shí)間一分一秒過(guò)去，膳房?jī)?nèi)氣氛凝滯，唯有灶火偶爾發(fā)出的噼啪聲。不知過(guò)了多久，外面突然傳來(lái)一陣急促而雜亂的腳步聲，伴隨著太監(jiān)尖利的通傳：“老佛爺駕到——！”

  轟！如同驚雷炸響在耳邊！所有人都駭?shù)没觑w魄散，撲通撲通跪倒一片，連李總管也連滾爬爬地從值房里出來(lái)，匍匐在地。誰(shuí)也沒(méi)想到，太后竟會(huì)親自駕臨這煙熏火燎的御茶膳房！

  慈禧太后在宮女的攙扶下，面無(wú)表情地走了進(jìn)來(lái)。她雖年邁，但那雙鳳目掃過(guò)之處，依舊帶著令人膽寒的威壓。濃烈的阿魏氣味尚未完全散去，她剛一進(jìn)門，眉頭就緊緊蹙起，以帕掩鼻，聲音冷得像冰：“哪個(gè)是林懷仁？那污濁之物何在？”

  李總管冷汗涔涔，顫抖著指向依舊跪著的林懷仁和地上的琉璃瓶。

  太后目光如刀，落在林懷仁身上：“抬起頭來(lái)?！?br />
  林懷仁依言抬頭，臉色蒼白，但眼神努力保持著鎮(zhèn)定。

  “你好大的膽子！”太后聲音陡然拔高，“竟敢將此等穢物帶入御膳！你可知罪？！”

  “奴才……奴才不敢！”林懷仁以頭觸地，“奴才所用阿魏，乃西域貢品，醫(yī)書有載其藥用，奴才僅取微量，意在增香辟穢，絕無(wú)褻瀆圣駕之心！”

  “巧言令色！”太后怒道，“太醫(yī)！驗(yàn)！”

  隨行的一位太醫(yī)連忙上前，小心翼翼地檢查那瓶阿魏，又湊近聞了聞，臉色也有些發(fā)白，跪奏道：“回老佛爺，此物確系阿魏，藥性辛溫，有消積殺蟲(chóng)之效。只是……只是其氣臭穢，尋常多作外用，內(nèi)服……需極其謹(jǐn)慎，用量不可過(guò)度?！彼捳f(shuō)得委婉，但意思很明顯，這東西味道太難聞，一般不往嘴里送。

  太后臉色更加難看，眼看雷霆之怒就要降臨。李總管伏在地上，渾身篩糠，已然準(zhǔn)備棄車保帥。

  就在這千鈞一發(fā)之際，王守山猛地磕頭，聲音帶著哭腔卻異常清晰：“老佛爺明鑒！林懷仁忠心可鑒，手藝更是膳房翹楚！他絕非那等孟浪之人！前次老佛爺鳳體欠安，食欲不振，便是林懷仁獻(xiàn)上‘雪霞羹’，得蒙老佛爺淺嘗！今日之事，實(shí)是因他苦心鉆研，欲將西域貢品之長(zhǎng)處，融入天朝飲食，所用劑量，奴才等皆可作證，微乎其微，斷不敢有損老佛爺圣體分毫啊！”

  他這番話，既點(diǎn)明了林懷仁過(guò)往的功勞和手藝，又將“使用阿魏”的動(dòng)機(jī)拔高到對(duì)太后的忠心上，更是拉上眾人作證用量微小。

  太后聞言，神色微微一動(dòng)。她確實(shí)記得那道清雅爽口的“雪霞羹”，對(duì)林懷仁這個(gè)名字也有了點(diǎn)模糊印象。目光再次掃過(guò)跪在地上，看似惶恐實(shí)則眼神清正的少年，又瞥了一眼那瓶惹事的阿魏，心中的怒火稍歇，但疑慮未消。

  “哼，”太后冷哼一聲，“縱然爾等巧舌如簧，此物氣味污濁，終是不爭(zhēng)之實(shí)！御膳之地，豈容此等穢氣沾染！林懷仁，你既自詡手藝精湛，哀家便給你一個(gè)機(jī)會(huì)！”

  她頓了頓，鳳目環(huán)視這充斥著各種氣味的膳房，隨手一指旁邊案板上備著的幾樣尋常食材——一塊雞胸肉，兩個(gè)雞蛋，一小把嫩豆苗，說(shuō)道：“便用這幾樣，限你一炷香內(nèi)，做一道菜來(lái)。若能讓哀家滿意，便恕你無(wú)罪。若不能……”后半句的威脅，不言而喻。

  眾人聞言，心都提到了嗓子眼。雞胸肉最是柴硬寡味，雞蛋、豆苗更是尋常至極，要在如此短的時(shí)間內(nèi)，用這般簡(jiǎn)單的材料做出能讓極其挑剔的太后滿意的菜品，簡(jiǎn)直是難于登天！這分明是太后余怒未消，故意刁難！

  胡廚役等人心中暗喜，只道林懷仁此次在劫難逃。

  林懷仁也是心頭一沉，但他知道，這是唯一的機(jī)會(huì)。他深吸一口氣，強(qiáng)迫自己冷靜下來(lái)，腦中飛速運(yùn)轉(zhuǎn)。雞胸肉……雞蛋……豆苗……

  “奴才……領(lǐng)旨。”他叩首，然后迅速起身，走到灶臺(tái)前。

  時(shí)間緊迫，他不再猶豫。取過(guò)那塊雞胸肉，運(yùn)刀如飛，卻不是切塊，而是用刀背逆著紋理，一遍又一遍地細(xì)細(xì)捶打，直至肉質(zhì)松散如棉。接著，他用刀刃將捶打好的雞茸從砧板上刮下，放入細(xì)紗布中，浸入清水，輕輕揉搓，洗去部分血水和雜質(zhì)，使雞茸色澤更加潔白。

  另一邊，他分離蛋清蛋黃，只取蛋清，用筷子順一個(gè)方向，拼命攪打。豆苗則只取最嫩的尖梢，快速焯水備用。

  灶上坐上清水，火候控制在小滾未沸。林懷仁將處理好的潔白雞茸與打發(fā)好的蛋清混合，加入極細(xì)的姜汁、少許鹽和一點(diǎn)點(diǎn)淀粉水，順著同一方向輕輕攪打上勁，直至成為均勻細(xì)膩的雞茸糊。

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  此時(shí)，香已燃過(guò)半。他不敢耽擱，用手勺將雞茸糊一片片地舀入微沸的水中。那雞茸糊遇熱即凝，形成一片片潔白無(wú)瑕、薄如蟬翼的“雞片”，在清水中緩緩浮沉，宛如朵朵芙蓉花瓣綻放。

  迅速將“芙蓉雞片”撈出，瀝干水分。他沒(méi)有用復(fù)雜的調(diào)味，只取一小碗清澈見(jiàn)底的上好清雞湯，微微調(diào)味，將雞片和焯好的豆苗嫩尖放入其中，輕輕推勻，最后淋上幾滴提香的花生油。

  一炷香堪堪燃盡。

  一碗湯色清澈、其中雪白“芙蓉”與翠綠“荷葉”相映成趣的菜品，被小心翼翼地呈到太后面前。

  沒(méi)有濃油赤醬，沒(méi)有奇異香氣，只有食材本真的色澤和清雞湯的鮮醇。

  太后看著這碗素凈雅致的菜品，蹙起的眉頭稍稍舒展。她拿起銀匙，舀起一片那