返回江州的路途，似乎比去時更為漫長和沉重。

  姬長伯獨坐車中，窗外秋色斑斕，卻難以入眼。

  西太后臨終前的面容、那兩個孩子驚恐的眼神，如同烙印般刻在他腦海。

  他本以為自己對她已無多少母子情分，但親眼目睹其凄涼離世，親耳聽聞其臨終遺言，心中那份復(fù)雜難言的情緒，終究難以輕易平復(fù)。

  尤其是那兩個孩子的存在，像一根隱秘的刺，扎在他心頭。

  “一世衣食，安分守己……”他默念著對母親的承諾，眼神漸冷。

  這承諾，他會遵守，但也僅止于此。

  他不會承認(rèn)他們的身份，不會給予他們王子的名分，那將是對周禮宗法的巨大挑戰(zhàn)，也會為漢國埋下無窮后患。

  最好的處置，便是讓他們永遠(yuǎn)消失在公眾視野，如同從未存在過。

  回到江州王宮，姬長伯并未聲張閬中之行。

  他召見了丞相鮑季平、太尉黃嬰等寥寥幾位核心重臣，只以平淡的語氣告知了西太后因病薨逝于閬中的消息，并言明已按“夫人”之禮低調(diào)安葬。

  鮑季平與黃嬰交換了一個心照不宣的眼神。

  他們皆是當(dāng)年親歷西太后之事的老臣，對其中的齷齪心知肚明。

  如今這位太后悄無聲息地病逝，對漢國、對君上而言，或許都是一種解脫。

  他們并未多問細(xì)節(jié)，只是依禮表達了哀悼，并迅速安排了下去——以最低的規(guī)格，最不引人注意的方式，將西太后的死訊歸檔于王庭記錄之中，未起任何波瀾。

  宮闈之內(nèi)，海倫夫人與姒好夫人也先后得知了消息。她們都聰明地保持了沉默，只在各自宮中進行了簡單的焚香祭拜，未穿孝服，未露悲容，仿佛只是例行一件微不足道的舊事。

  海倫在祭拜時，碧眸中閃過一絲物傷其類的黯然，但很快便消散，轉(zhuǎn)而更緊地?fù)ё×藨阎械募ш枴?br />
  姒好則是在一絲若有若無的嘆息后，將更多注意力放在了咿呀學(xué)語的姬恒身上，仿佛要將所有可能影響兒子未來的不安因素，都隔絕在外。

  至于那兩個本不該存在的孩子，姬長伯履行了他的諾言，但方式冷酷而決絕。

  他親自挑選了幾名出身清苦、背景干凈且口風(fēng)極緊的嬤嬤和內(nèi)侍，將兩個孩子秘密送往了江州城內(nèi)一座不起眼的小教堂——這是海倫夫人來漢國建立的第一座教堂，也是規(guī)模最大的教堂。

  他對外宣稱這是故人遺孤，托付教會撫養(yǎng)，并留下了足以保證他們一生衣食無憂的銀錢。

  同時，他以加強王城治安為名，調(diào)派了數(shù)名精銳的錦衣衛(wèi)，以隱匿的身份駐扎在教堂周圍。

  明為保護教會安全，實則是監(jiān)視與看管。

  他給錦衣衛(wèi)的命令明確而冷酷：“確保二人安分度日，學(xué)習(xí)技藝，將來或可為工匠，或可為文書，唯不得與外界過多接觸，更不得提及身世。若有異動，或身份泄露之風(fēng)險，即刻密報，必要時……可采取一切手段?！?br />
  這“一切手段”四字背后的含義，讓接到命令的錦衣衛(wèi)千戶心中一凜，連忙垂首領(lǐng)命。

  他知道，這兩個孩子的性命，從此便系于君上一念之間，系于他們自身的“安分”之上。

  安置好這一切，姬長伯站在王宮的高臺上，遠(yuǎn)眺著江州城。

  教堂的尖頂在鱗次櫛比的房屋中并不顯眼。

  他心中那關(guān)于母親的最后一絲漣漪，似乎也隨著這番處置而漸漸平息。

  他給了她臨終的慰藉，也處理了她留下的隱患。

  這段混亂的過往，終于被徹底塵封。

  然而，當(dāng)他轉(zhuǎn)身，目光掠過海倫夫人宮殿的方向，再想到姒好宮中那些洋溢著“周禮有承”、“華夏正朔”的賀表時，一種新的、更深沉的孤寂感悄然彌漫開來。

  母親的放縱與落幕，像一面鏡子，映照出宮廷華美表象下的殘酷與無奈。

  而兩個兒子背后所牽扯的華夷之辨、嫡庶之爭，雖因姬恒的降生和母親事件的悄然處理而暫時未有波瀾，但他知道，這只是暴風(fēng)雨前的寧靜。

  臣工們的傾向，兩位夫人內(nèi)心深處的心思，都如同暗流，在平靜的水面下涌動。

  他既是執(zhí)棋者，亦在局，深深地嘆了一口氣，姬長伯不得不強行收拾好心緒。

  漢國的國事方興未艾，容不得他過多沉溺于私情的感懷。

  閬中的插曲、次子姬恒的誕生，已經(jīng)結(jié)束，他的重心，必須回到這紛爭的天下，回到這江州王庭的未來之上。

  只是，在無人察覺的瞬間，他的指尖會無意識地摩挲著一塊溫潤的舊玉——那是很多年前，一個明媚的歌姬，偷偷塞給年幼的他的。

  而那甜棗和酸梅的往事，將成為他心底，與母親最后的記憶。

  身為國君，很多事，已經(jīng)身不由己。

  就在姬長伯為后宮之事操心的時候，燕國王宮，偏殿。

  熏香裊裊，卻驅(qū)不散空氣中凝重的壓抑。

  曾經(jīng)尊貴的趙國世子，此刻伏跪于冰冷的玉磚之上，身形顫抖，涕淚交加。

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  “夫人！求夫人救我趙國！晉賊兇殘，聯(lián)軍如