議論變得更加直白，也更加殘酷。

  “連嫁妝箱子都賣了，看來是真沒辦法了?！?br />
  “滿倉到底在哪兒？是不是死在外頭了？”

  “桂香這日子可怎么過？帶著兩個孩子，還欠著王麻子那么多錢……”

  “聽說招娣那丫頭天天在外面挖野菜，像個野孩子似的?！?br />
  有些人家，開始明顯地避開陳家。路上遇見桂香或招娣，會匆匆低下頭，或者假裝沒看見，快步走開。仿佛陳家的厄運是一種傳染病，靠近了就會沾染晦氣。孩子們也被大人告誡，不要跟招娣一起玩。招娣變得更加孤單，她挖野菜時，總是選擇最偏僻、人跡罕至的路徑，仿佛在躲避那些無形的、帶著刺的目光。

  然而，黑暗中，總還有一絲微光。王寡婦依舊是那個唯一肯伸出援手的人。她不僅繼續(xù)送來一些自家種的菜蔬，還在一天傍晚，偷偷塞給招娣兩個還溫熱的煮雞蛋。

  “給你媽和你弟弟吃，補補身子。”王寡婦壓低聲音說，她自己的臉色也是蠟黃的，眼角的皺紋里刻滿了生活的艱辛，“告訴你媽，挺住，沒有過不去的坎兒。滿倉哥……肯定能回來的?！?br />
  這兩個雞蛋，在此時此地，重若千鈞。它們代表的不僅僅是營養(yǎng)，更是一種在冰冷世態(tài)中未曾泯滅的溫情，一種同處底層卻依然愿意相互攙扶的義氣。招娣緊緊攥著那兩顆溫熱的雞蛋，感受著那短暫的、真實的暖意，眼淚終于大顆大顆地掉了下來，砸在干燥的土地上，洇開小小的濕痕。

  還款期限的最后一天，終于到了。

  天空陰沉沉的，像一塊臟兮兮的抹布，壓得人喘不過氣。寒風卷著地上的枯葉，打著旋兒，發(fā)出嗚嗚的聲響。

  桂香一早起來，就將家里所有的錢——包括滿倉可能留下的、她繡枕巾賣的、招娣賣野菜攢的、以及變賣箱子得來的——全部拿了出來，攤在炕上。一張張、一枚枚，仔細地清點。毛票，分幣，甚至還有更早時候留下的幾張舊版紙幣。它們皺巴巴，沾著污漬，承載著這個家庭過去十幾天里所有的掙扎和血汗。

  總數：二十一塊三毛五分。

  距離五十塊，還差著整整二十八塊多。這幾乎是一個無法逾越的鴻溝。

  桂香看著那堆零錢，沉默了許久。然后，她開始機械地、一遍又一遍地重新清點，仿佛多清點一次，數目就能奇跡般地增加。她的動作越來越慢，手指顫抖得幾乎捏不住那些輕飄飄的紙票和硬幣。

  招娣抱著土生，站在炕邊，緊張地看著母親。土生似乎也感受到了那令人窒息的氛圍，不安地扭動著小身子。

  最終，桂香停止了清點。她緩緩地抬起頭，目光沒有焦點地望著窗外陰沉的天空。沒有眼淚，沒有歇斯底里，只有一種徹底被抽空了的、死寂般的平靜。那是一種希望燃盡后的灰燼狀態(tài)。

  她慢慢地、慢慢地將那些錢，重新攏在一起，用一塊舊手帕包好，緊緊地攥在手心。那冰冷的觸感，仿佛是她此刻唯一能抓住的東西。

  整個上午，母女倆就這樣靜靜地待在屋里，等待著最終審判的來臨。時間仿佛凝固了，每一秒都像一個世紀那么漫長。屋外的風聲，聽起來像是催命的符咒。

  然而，王德貴并沒有像預料中那樣準時出現。這種等待，比直接的懲罰更加折磨人。未知的恐懼，像不斷上漲的潮水，一點點淹沒著她們最后的心理防線。

  桂香終于支撐不住，她側身躺倒在炕上，背對著招娣和土生，肩膀開始輕微地、無法抑制地顫抖起來。沒有哭聲，只有那壓抑的、從身體深處發(fā)出的、如同受傷動物般的嗚咽，混合著窗外嗚咽的風聲，構成了一曲絕望的挽歌。

  招娣看著母親顫抖的背影，緊緊咬住了自己的下唇，直到嘗到一絲腥甜。她把臉埋進土生帶著奶香味的襁褓里，無聲地流淚。土生被姐姐勒得有些不舒服，哼哼唧唧地哭了起來。

  地火，在黑暗中運行到了極致，壓抑到了極致。陳滿倉在礦井下面臨著身體的崩潰和死亡的威脅；桂香在家中經歷著希望的破滅和尊嚴的瓦解；招娣在孤獨和重壓下早熟地支撐著殘局。這個家，仿佛一艘在驚濤駭浪中即將解體的破船，每一個成員都在用自己的方式，承受著時代的重壓和命運的殘酷。而那筆債務，如同定時的炸彈，引信已經燃到了盡頭，爆炸，似乎就在下一刻。

  王德貴沒有在最后期限當天出現。這種刻意的延遲，比立刻降臨的懲罰更令人煎熬。它像一把鈍刀子，在陳桂香和招娣已然緊繃到極致的神經上，反復拉鋸。

  第一天在死寂般的等待中度過。桂香幾乎一夜未合眼，任何一點風吹草動——夜貓?zhí)^院墻、枯枝被風吹斷、甚至遠處水田里青蛙的鼓噪——都能讓她驚坐而起，心臟狂跳著側耳傾聽，是不是王德貴那熟悉的、帶著不容置疑權威的腳步聲終于來了。招娣也睡不踏實，蜷在母親身邊，小小的身子在睡夢中不時驚悸般地抽搐。

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  第二天依舊如此。桂香的狀態(tài)更差了，低燒反復，嘴唇干裂起皮，眼窩深陷，仿佛生命力正隨著這無望的等待一點點流逝。她不再整理家務，不再刻意尋找活計，大部分時間只是呆呆地坐在炕沿，望著緊閉的院門，手里無意識地揉搓著那個包著全家所有積蓄的舊手帕包。那二十一塊三毛五分錢，被她手心的汗浸得有些潮濕。

  招娣不敢離開母親身邊，只是更緊地抱著土生，仿佛弟弟的重量能給她一絲真實感。土生似乎也感受到了家里異乎尋常的低氣壓，不如往常活潑，大部分時間都在沉睡，偶爾醒來吃幾口米湯，便又懨懨地睡去。

  到了第三天下午，那種懸而未決的焦慮幾乎達到了頂點。桂香開始出現幻聽，總覺得院門外有腳步聲，有王德貴說話的聲音。她幾次掙扎著下炕，走到門口，透過門縫向外張望，看到的卻只有空蕩蕩的院落和被風吹得打旋的落葉。希望與恐懼交替折磨著她，精神瀕臨崩潰的邊緣。

  就在第三天晚上，夜色深沉如墨時，院門被極其輕微地敲響了。不是王德貴那種帶著力道的叩擊，而是小心翼翼的、生怕被人聽見的“篤篤”