大秦公元六年春，咸陽城外的渭水馳道旁，五千止戈衛(wèi)已列陣完畢。玄色勁裝在晨光中泛著冷光，腰間的諸葛連弩擦拭得锃亮，背上的楮紙地圖標(biāo)注著北地至河套的路線，馬蹄踏在平整的水泥路面上，發(fā)出整齊的“嗒嗒”聲，震得路邊的草葉微微顫動。

  扶蘇站在太子府門前，手中攥著一卷密信——是天工閣剛送來的印度榕膠試驗報告，紙上詳細(xì)記錄著膠塊的防水性能與初步加工方法。他抬頭看向府內(nèi)，內(nèi)侍正快步走來，稟報說項梁與范增的答復(fù)。

  “項將軍說，北地苦寒，他身子不適，便不去了；范先生則說，愿留府中指點項將軍與韓公子兵法，不便遠(yuǎn)行。”內(nèi)侍低聲道。

  扶蘇并不意外——項梁一心復(fù)楚，不愿與大秦邊防重臣接觸；范增則是想借教兵法之機(jī)，暗中觀察項羽與韓信的能力，同時留在咸陽探聽更多消息。他點頭道：“知道了，讓廚房備些滋補(bǔ)的藥材，送予項將軍，再給范先生送去幾套新印的兵法書籍，算是孤的謝意。”

  轉(zhuǎn)身走向府外的訓(xùn)練場，遠(yuǎn)遠(yuǎn)便見項羽赤裸著上身，正與韓信對練——項羽手持鐵戟，招式剛猛，戟尖幾乎擦著韓信的肩頭掠過；韓信則手持木劍，身形靈活，避開攻勢的同時，總能精準(zhǔn)刺向項羽的破綻。范增站在一旁，手中捧著一卷《孫子兵法》，不時出聲指點：“羽兒，攻則有余，守則不足，若遇敵兵合圍，這般猛攻只會耗盡體力；韓公子，劍招雖巧，卻少了幾分剛勁，戰(zhàn)場之上，需剛?cè)岵?jì)。”

  扶蘇走上前，笑著道：“范先生指點得精妙，有先生在，項將軍與韓公子定能精進(jìn)不少。孤此去北地，少則三月，多則半年，府中之事，便有勞先生多費心?！?br />
  范增微微頷首，目光卻落在遠(yuǎn)處的止戈衛(wèi)身上，語氣平淡：“太子放心，老夫雖不效秦，卻也不會讓府中出亂。只是北地臨近匈奴，太子此行，還需謹(jǐn)慎?！?br />
  扶蘇謝過范增，轉(zhuǎn)身與夏侯嬰、周勃交代后續(xù)事宜。夏侯嬰一身鎧甲未卸，臉上帶著油污，顯然剛從工坊趕來：“殿下，玄鳥火箭炮戰(zhàn)車已開始擴(kuò)編，目前已造出120輛，按計劃三個月內(nèi)可擴(kuò)編至500輛，每輛戰(zhàn)車配3名操作手、5個彈匣，還加裝了新的木質(zhì)護(hù)盾，能防匈奴箭矢?！?br />
  “好，進(jìn)度很快。”扶蘇點頭，“戰(zhàn)車需優(yōu)先配備北地與西域駐軍，尤其是疏勒、車師兩地，要確保商路安全?！?br />
  周勃則手持一本留守名冊，躬身道：“殿下放心，臣已與陳大人碰過面，明年出使西域的物資清單已擬好，臣留守期間，會盯緊工坊生產(chǎn)，同時看好項將軍與范先生的動向，每日用密信向殿下匯報?！?br />
  扶蘇拍了拍兩人的肩膀，翻身上馬：“有你們在，孤放心。李信、趙佗、蘇角，隨孤出發(fā)！”

  隨著一聲令下，五千止戈衛(wèi)浩浩蕩蕩地沿著水泥馳道向北進(jìn)發(fā)。不同于往日的土路，水泥路面平整寬闊，馬車行駛其上毫無顛簸，日行百里竟比往日快了近三成。扶蘇與李信并駕而行，手中展開一張西域輿圖，指尖劃過樓蘭至疏勒的商路：“李信，此次你們隨孤來北地，便不再返回咸陽了。”

  李信眼中閃過一絲興奮，連忙道：“殿下有何吩咐，末將萬死不辭！”

  “分兩步走?！狈鎏K壓低聲音，“第一步，你帶3000止戈衛(wèi)，分成10組，沿西域商路巡邏，從樓蘭到車師，再到龜茲、疏勒，每個據(jù)點留300人駐守，其余人深入漠北邊緣，繪制草場分布圖、水源位置圖——匈奴以騎兵為生，草場與水源是他們的命脈，摸清這些，日后咱們深入草原打擊匈奴，才能占得先機(jī)?！?br />
  他頓了頓，語氣愈發(fā)鄭重：“第二步，從巡邏的士兵中，選出最精銳的500人，單獨組建成一支‘探馬隊’，由你親自帶領(lǐng)，進(jìn)行隱蔽訓(xùn)練。至于具體任務(wù)，是絕密計劃，待時機(jī)成熟，孤再告訴你?！?br />
  李信心中雖好奇，卻也知道規(guī)矩，鄭重躬身：“末將定不辱命！定將西域與漠北的情況摸得一清二楚，為殿下分憂！”

  一旁的蘇角策馬靠近，高聲道：“殿下，末將也愿加入巡邏隊！漠北的風(fēng)沙，末將去年在焉耆便適應(yīng)了，定能幫李將軍完成任務(wù)！”

  扶蘇笑著點頭：“有你二人聯(lián)手，孤更放心。只是記住，巡邏時不可貿(mào)然與匈奴主力沖突，以偵查為主，若遇小股匈奴，可伺機(jī)殲滅，積累實戰(zhàn)經(jīng)驗?！?br />
  途中的日子里，止戈衛(wèi)們每日清晨出發(fā)，傍晚在驛站休整。驛站內(nèi)備有熱粥與干凈的房間，墻上掛著用楮紙繪制的沿途地形圖，標(biāo)注著附近的屯田點與水源。每到一處屯墾區(qū)，扶蘇都會下車查看——田地里的冬小麥已開始返青，軍屬們正忙著修整農(nóng)具，新修的紅磚房整齊排列，煙囪里冒出裊裊炊煙，一派安居樂業(yè)的景象。

  “這便是屯墾軍的成效?！狈鎏K對身旁的蒙毅（蒙恬之弟，此次隨行）道，“百姓有田種，士兵有家歸，北地才能真正穩(wěn)固?！?br />
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  歷經(jīng)兩月跋涉，車隊終于抵達(dá)河套腹地。遠(yuǎn)遠(yuǎn)望去，黃河岸邊的平原上，新修的水泥城墻連綿不絕，城墻上的玄鳥旗在風(fēng)中飄揚(yáng)；城外的農(nóng)田里，屯墾軍正用曲轅犁耕地，遠(yuǎn)處的牧場上，成群的牛羊在吃草，一派生機(jī)勃勃的景象。

  蒙恬身著重甲，率領(lǐng)北地將領(lǐng)在城門外迎接。他快步上前，握住扶蘇的手，語氣激動：“太子殿下，您可算來了！河套的百姓與士兵，都盼著您呢！”

  扶蘇笑著說：“蒙將軍辛苦了，這兩年河套變化之大，超出孤的預(yù)料?！?br />
  兩人并肩入城，蒙恬邊走邊匯報近況：“殿下，英布將軍已于上月出發(fā)，替換彭越駐守疏勒——疏勒是西域門戶，需一員猛將鎮(zhèn)守，彭越則率部返回河套，負(fù)責(zé)訓(xùn)練新招募的屯墾軍騎兵。目前河套已安置軍屬與移民共三萬余人，開墾良田五萬余畝，足夠駐軍與百姓食用?！?br />
  走進(jìn)議事廳，蒙恬鋪開一張漠北輿圖，指著上面的紅點：“殿下，關(guān)于匈奴的動向，臣從歸附的匈奴人口中得知，頭曼單于已用兩年時間，吞并了漠北的渾庾、屈射等小部落，如今兵力已達(dá)二十萬人，騎兵約十五萬，對我河套邊防威脅極大?！?br />
  他頓了頓，補(bǔ)充道：“殿下之前讓臣留意的冒頓，是頭曼的長子，今年十八歲，已能獨領(lǐng)一軍，據(jù)說此人勇猛善戰(zhàn)，