司農(nóng)寺實(shí)驗(yàn)室的晨光帶著一股草木灰的澀味，斜斜地穿過(guò)窗欞，落在那排剛凝固的皂塊上。這些黑褐色的方塊比前日更堅(jiān)硬了些，棱角分明地立在鋪著油紙的木盤里，像一塊塊被精心切割的墨玉，表面還泛著淡淡的油脂光澤?？僧?dāng)李杰伸手拿起一塊，指尖感受到皂塊冰涼的觸感時(shí)，湊近鼻尖，濃烈的堿味 “騰” 地一下竄進(jìn)鼻腔，像被人用針尖猛地扎了一下，刺得他猛地后退半步，連打了三個(gè)響亮的噴嚏。

  “阿嚏！這味兒…… 也太沖了！” 他揉著發(fā)紅的鼻尖，眉頭緊緊擰成了疙瘩，指腹在皂塊表面輕輕摩挲。皂基的去污效果沒(méi)得說(shuō)，昨天特意讓鐵匠鋪的王師傅試過(guò)，連他那雙常年打鐵、嵌進(jìn)紋路里的鐵屑都能洗得干干凈凈，洗完后手上還帶著種滑溜溜的感覺(jué)?？蛇@股子沖人的堿味，比茅廁旁邊堆著的石灰堆還嗆人，別說(shuō)賣到講究雅致的宮里去，怕是連尋常百姓都不愿意買 —— 誰(shuí)愿意洗完手后，手上半天都帶著股澀味，連吃飯都覺(jué)得嘴里發(fā)苦呢？

  “大人，依小的看，這味兒怕是賣不出去?！?老張師傅佝僂著身子湊過(guò)來(lái)，剛聞了一下就立刻捏著鼻子連連擺手，臉上的皺紋擠成一團(tuán)，像塊揉皺的麻布，“咱莊稼人洗東西是講究實(shí)在，可也受不了這味兒啊。前兒個(gè)我那婆娘用堿面洗鍋，那味兒飄過(guò)來(lái)，我都覺(jué)得嗓子眼發(fā)緊，更別說(shuō)這直接往手上抹的東西了。”

  旁邊的小吏趙文也連忙附和，他手里還拿著昨天記錄的試用報(bào)告，紙張邊緣都被他捏得卷了起來(lái)：“是啊大人，前幾日小的送皂基去香露坊，那賬房老周偷偷跟我說(shuō)，媚娘娘娘的貼身侍女聞了直皺眉，說(shuō)這味兒就像打翻了灶臺(tái)上的堿面罐，嗆得人頭暈，還說(shuō)要是就這味兒，怕是連最低等的宮女都看不上?！?br />
  李杰把皂塊放回木盤，指尖還殘留著淡淡的堿味，像抹了一層薄薄的石灰。他知道問(wèn)題出在哪 —— 草木灰提煉的堿純度太低，里面混雜著不少雜質(zhì)，正是這些雜質(zhì)帶來(lái)了這種刺鼻的味道。想要解決這個(gè)問(wèn)題，無(wú)非兩種辦法：要么提純堿，去除雜質(zhì)；要么用香料掩蓋?？商峒儔A在當(dāng)下的技術(shù)條件下太復(fù)雜了，需要反復(fù)過(guò)濾、蒸餾，光是制作合適的蒸餾器皿就夠頭疼的，短期內(nèi)根本實(shí)現(xiàn)不了。這么看來(lái)，只能從香料入手了。

  他轉(zhuǎn)身走到靠墻的書(shū)架前，書(shū)架上擺滿了各種泛黃的古籍，有《齊民要術(shù)》《泛勝之書(shū)》，還有幾本從西域傳來(lái)的香料圖譜。他抽出一本封面已經(jīng)有些磨損的《千金方》，小心翼翼地翻開(kāi)，指尖劃過(guò)記載香料的章節(jié)。可上面大多是藥用香料的記載，說(shuō)的都是哪種香料能安神、哪種能理氣，壓根沒(méi)提過(guò)哪種適合混入皂基，既能掩蓋異味，又不會(huì)影響去污效果。

  正當(dāng)他對(duì)著古籍發(fā)愁，手指無(wú)意識(shí)地敲擊著桌面時(shí)，眼前的系統(tǒng)面板突然閃爍起來(lái)，一道淡藍(lán)色的光幕像塊剔透的琉璃鏡懸浮在空中：【檢測(cè)到宿主對(duì)香皂改良的需求，解鎖輔助工具：香料圖譜?！?br />
  一張展開(kāi)的羊皮紙圖譜緩緩出現(xiàn)在光幕上，上面用彩色顏料細(xì)致地畫(huà)著十余種植物，有盛開(kāi)的花朵、翠綠的莖葉，還有飽滿的果實(shí)，旁邊用工整的小楷標(biāo)注著名稱、產(chǎn)地和特性。有常見(jiàn)的玫瑰、茉莉，也有西域傳來(lái)的安息香、乳香，甚至還有他自己推廣種植的胡椒花。圖譜下方用更小的字寫著：“以上香料均含揮發(fā)性芳香成分，可中和堿性異味，其中胡椒花、薰衣草等含天然抑菌物質(zhì)，性質(zhì)溫和，適合長(zhǎng)期使用。”

  “太好了！真是想什么來(lái)什么！” 李杰眼睛一亮，像在干涸的沙漠里找到了一泓甘泉，原本緊鎖的眉頭瞬間舒展開(kāi)來(lái)。他伸出手指，輕輕點(diǎn)在圖譜上畫(huà)著的胡椒花上，那上面畫(huà)著細(xì)小的灰綠色花苞，看著毫不起眼。他指著圖譜對(duì)趙文說(shuō)：“快，你馬上去藥圃取些新鮮的玫瑰花瓣、薄荷莖葉，要帶著露水的那種。再讓人去香露坊一趟，跟老周說(shuō)，借點(diǎn)他們最好的茉莉精油和薰衣草精油，就說(shuō)我這邊試驗(yàn)新配方急用，日后一定雙倍奉還 —— 記得態(tài)度要好點(diǎn)，別讓人覺(jué)得咱司農(nóng)寺仗勢(shì)欺人。”

  趙文剛應(yīng)了聲 “是”，轉(zhuǎn)身要走，李杰又像是突然想起了什么，連忙叫住他：“對(duì)了，把咱自己種的胡椒花干也取來(lái)，要去年陰干的那種，顏色呈灰綠色、帶著點(diǎn)光澤的，別拿新采的 —— 新采的水分太大，香氣不純。” 他記得清清楚楚，去年秋天特意讓農(nóng)戶把胡椒花收集起來(lái)，放在通風(fēng)的屋檐下陰干，當(dāng)時(shí)還琢磨著試試能不能當(dāng)調(diào)味料用，沒(méi)想到現(xiàn)在派上了用場(chǎng)。

  不到一個(gè)時(shí)辰，各種香料就滿滿當(dāng)當(dāng)?shù)囟褲M了實(shí)驗(yàn)室的長(zhǎng)桌，簡(jiǎn)直像個(gè)小型的香料集市。鮮紅的玫瑰花瓣上還帶著晶瑩的露水，一片片柔軟地蜷縮著，像被揉碎的晚霞，輕輕一碰，那股甜香就撲鼻而來(lái)；茉莉精油裝在一個(gè)小巧的琉璃瓶里，瓶身剔透，還沒(méi)開(kāi)蓋就能聞到一股濃郁的香氣，像把整個(gè)茉莉花園都裝進(jìn)了瓶子里；薄荷莖葉翠綠欲滴，莖稈上還帶著細(xì)小的絨毛，用手指輕輕一捏，就冒出清涼的汁液，指尖瞬間縈繞著一股提神的涼意；還有那袋胡椒花干，灰綠色的小花苞緊緊縮成一團(tuán)，看似不起眼，可一打開(kāi)袋子，一股獨(dú)特的辛香就彌漫開(kāi)來(lái)，不像胡椒果實(shí)那么辛辣，帶著種淡淡的草木香。

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  “每種都試試，咱們用數(shù)據(jù)說(shuō)話?！?李杰從柜子里找出十個(gè)一模一樣的小瓷碗，碗沿還帶著細(xì)密的冰裂紋，是他之前特意讓人燒制的，大小、厚度都一樣，用來(lái)做實(shí)驗(yàn)再合適不過(guò)。他拿起一把小巧的銅刀，將皂基切成均勻的小塊，每個(gè)碗里精確地放上一塊，然后用一把精致的銀勺分別加入等量的香料 —— 第一碗加切碎的玫瑰花瓣，第二碗加兩滴茉莉精油，第三碗加搗碎的薄荷汁，第四碗加研磨成粉的胡椒花干…… 直到十個(gè)碗都做好標(biāo)記，整整齊齊地?cái)[在灑滿陽(yáng)光的窗臺(tái)上，像一排精致的小燈籠。

  “記著，接下來(lái)三天，每天觀察三次，分別在卯時(shí)、午時(shí)和酉時(shí)，仔細(xì)記錄香味變化和皂塊硬度?！?李杰在一張宣紙上工工整整地寫下編號(hào)和對(duì)應(yīng)的香料，字跡剛勁有力，然后把紙遞給趙文，眼神嚴(yán)肅，“尤其是加了胡椒花的那碗，要多留意些。這胡椒花是咱自己種的，來(lái)源穩(wěn)定得很，不用像茉莉、薰衣草那樣依賴進(jìn)口，成本能低一半還多，要是效果好，那可就太劃算了。”

  趙文雙手接過(guò)紙，小心翼翼地疊好放進(jìn)懷里，看著窗臺(tái)上排得整整齊齊的瓷碗，忍不住撓了撓頭，臉上帶著點(diǎn)疑惑：“大人，這香料加進(jìn)去，真能蓋住那股堿味？小的總覺(jué)得，那堿味跟茅廁里的味兒似的，怕是蓋不住吧？”

  李杰拿起那瓶薰衣草精油，輕輕晃了晃，透明的液體在瓶中打著旋，像一汪流動(dòng)的清泉。他微微一笑：“能不能蓋住，三天后就知道了。不過(guò)這香料也不能亂加，加少了蓋不住味，加多了可能影響皂塊凝固，還得找到那個(gè)剛剛好的量，這就跟做菜放鹽似的，多一分則咸，少一分則淡?！?