晨露還凝在禁苑外墻的薔薇花瓣上，老張就蹲在花叢邊抽起了煙袋。銅鍋的火星在薄霧里明明滅滅，煙圈剛散開(kāi)就被風(fēng)卷走，混進(jìn)滿園的花香里。他的粗布褂子沾著草汁，褲腳還纏著昨晚巡夜時(shí)沾上的蒼耳，活脫脫一個(gè)打理花圃的老雜役 —— 這是李杰特意交代的裝扮，越普通越不惹眼。

  “這薔薇開(kāi)得真好，比御花園的還艷?！?一個(gè)清脆的聲音從花架后傳來(lái)，春桃提著竹籃，指尖捏著朵半開(kāi)的粉薔薇，裙角掃過(guò)草葉，帶起的露珠打濕了繡著纏枝蓮的鞋尖。她的籃子里已經(jīng)放了不少花，月季、石竹、虞美人，五顏六色堆得像座小花山，誰(shuí)也看不出這是借口采花的幌子。

  老張慢悠悠地磕了磕煙袋鍋，煙灰落在沾滿露水的草葉上，“滋” 地冒了個(gè)小泡：“姑娘眼尖，這薔薇是李大人讓人改良過(guò)的，說(shuō)是加了些西域的花種，花期比尋常的長(zhǎng)半月?！?他故意把 “李大人” 三個(gè)字說(shuō)得含糊，眼角的余光卻掃過(guò)春桃的籃子 —— 底層墊著的麻紙，邊緣有個(gè)極小的苦楝花印記，這是接頭的暗號(hào)。

  春桃往籃子里添了朵黃薔薇，指尖在花瓣上輕輕捻了捻，像是在挑揀成色：“李大人倒是懂這些，不像我們宮里，養(yǎng)花全憑老法子，稍微伺候不到就蔫了?！?她的聲音壓得很柔，卻精準(zhǔn)地傳遞著信息 —— 宮里的老法子，暗指東宮那些守舊的陰謀。

  花叢深處突然飛起只白蝴蝶，驚得春桃往老張身邊靠了半步，籃子里的花枝晃了晃：“張大哥，您在禁苑待得久，聽(tīng)說(shuō)最近…… 宮里不太平？” 她的目光瞟向禁苑的角門，那里有兩個(gè)衛(wèi)兵正背對(duì)著他們閑聊，腰間的橫刀在晨光里閃著冷光，“前兒個(gè)聽(tīng)御膳房的張廚說(shuō)，有人在給陛下的湯里加了些不干凈的東西，還好娘娘發(fā)現(xiàn)得早。”

  老張的煙袋鍋在指間轉(zhuǎn)了半圈，火星差點(diǎn)燙到手指：“嗨，宮里哪年沒(méi)點(diǎn)糟心事。” 他往花叢深處挪了挪，擋住衛(wèi)兵可能瞥見(jiàn)的角度，“就說(shuō)我們禁苑吧，前幾日還丟了半袋胡椒種子，據(jù)說(shuō)是夜里被耗子拖走的，李大人氣得讓我們加了三道崗，連耗子洞都堵上了。” 他說(shuō) “耗子” 時(shí)，加重了語(yǔ)氣 —— 這是暗指東宮派來(lái)的眼線。

  春桃的指尖頓了頓，黃薔薇的花瓣被捏出道淺痕：“耗子確實(shí)可恨，偷東西不說(shuō)，還到處打洞，弄不好就把好端端的苗給毀了?！?她從籃子里抽出塊帕子，假裝擦汗，帕角繡著的玫瑰圖案下，藏著行極小的針腳 —— 那是 “下毒” 的暗號(hào)，“我們娘娘最恨耗子，特意讓人弄了些薄荷，說(shuō)是能驅(qū)鼠，張大哥要不要試試？”

  “薄荷？” 老張的眼睛亮了亮，故意露出貪小便宜的樣子，“那敢情好，俺這棚屋晚上總鬧耗子，吵得人睡不著?！?他接過(guò)春桃遞來(lái)的一小把薄荷，葉片上的晨露沾在手心，涼絲絲的，“多謝姑娘了，回頭俺曬干了掛在棚里，看那些耗子還敢不敢來(lái)?！?薄荷是新的接頭記號(hào)，比苦楝葉更隱蔽，這是在暗示下次傳遞情報(bào)的方式。

  春桃的籃子已經(jīng)裝滿了花，她提起籃子，手腕上的銀鐲子叮當(dāng)作響：“時(shí)候不早了，娘娘還等著這些花插瓶呢。” 她轉(zhuǎn)身要走，又像想起什么似的回頭，“對(duì)了，張大哥，要是再見(jiàn)到那些不懷好意的‘耗子’，可得小心些，聽(tīng)說(shuō)它們不光偷東西，還會(huì)往苗根上撒臟東西，防不勝防?！?最后幾個(gè)字說(shuō)得極輕，像怕被風(fēng)吹走，卻字字敲在老張心上 —— 東宮要下死手了。

  “放心吧，李大人心里有數(shù)?！?老張把薄荷塞進(jìn)懷里，拍了拍胸口，“別說(shuō)是耗子，就是來(lái)了狼，我們也有法子對(duì)付?！?他說(shuō)這話時(shí)，手不自覺(jué)地摸了摸腰間 —— 那里藏著李杰新做的簡(jiǎn)易報(bào)警器，只要有人靠近苗田三尺，就會(huì)發(fā)出蜂鳴，這是他們防備的底氣。

  春桃提著籃子往皇城方向走，腳步看似輕快，裙擺卻在經(jīng)過(guò)禁苑角門時(shí)，故意蹭掉了片黃薔薇花瓣?；ò觑h落在衛(wèi)兵的靴邊，衛(wèi)兵不耐煩地踢開(kāi)，誰(shuí)也沒(méi)注意到花瓣背面，用胭脂點(diǎn)著個(gè)極小的點(diǎn) —— 那是告訴暗處的眼線，只是尋常采花，沒(méi)什么異常。

  老張看著她的背影消失在街角，才把薄荷掏出來(lái)，小心地用麻紙包好?；▍采钐幍牟萑~動(dòng)了動(dòng)，他知道那是李杰安排的暗哨 —— 自從上次鐵殼蟲(chóng)事件后，禁苑周圍布了三道眼線，連東宮的人都未必能全摸清。

  “這丫頭片子，膽兒真不小。” 老張嘀咕著，將薄荷揣進(jìn)懷里最貼身的地方，轉(zhuǎn)身往禁苑走。路過(guò)苗田時(shí)，他特意繞到西北角，那里的胡椒苗長(zhǎng)得最壯，根部的泥土上，撒著層細(xì)細(xì)的白色粉末 —— 這是李杰用石灰和草木灰混合的防蟲(chóng)粉，也是防備下毒的第一道屏障。

  棚屋里，李杰正對(duì)著系統(tǒng)面板分析數(shù)據(jù)，【東宮異動(dòng)頻率：每日 3 次→每日 7 次】的紅色警告在眼前閃爍，下面標(biāo)注著【可疑人員：東宮侍衛(wèi)張三、李四，擅長(zhǎng)偽裝雜役】。聽(tīng)到老張進(jìn)門的動(dòng)靜，他關(guān)掉面板，指尖在桌案上輕輕敲擊：“都聽(tīng)到了？”

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  “聽(tīng)到了，” 老張把薄荷放在桌上，葉片上的露珠滾落在麻紙上，暈開(kāi)個(gè)小小的濕痕，“那丫頭說(shuō)有人要往苗根上撒臟東西，還特意提了薄荷，說(shuō)是娘娘給的驅(qū)鼠藥。” 他模仿著春桃的語(yǔ)氣，把 “撒臟東西” 四個(gè)字咬得格外重。

  李杰拿起片薄荷，在鼻尖輕嗅，清涼的香氣里帶著極淡的脂粉味 —— 那是春桃身上的香氣，說(shuō)明這薄荷確實(shí)是她親手摘的，沒(méi)有經(jīng)過(guò)旁人的手。“東宮急了?！?他的指尖在桌案上劃出個(gè) “毒” 字，又立刻擦掉，“上次鐵殼蟲(chóng)沒(méi)成，這次想動(dòng)真格的了?！?br />
  “那咱們咋辦？” 老張的煙袋鍋在桌腿上磕得梆梆響，“要不要告訴尉遲將軍？ 讓他派些人來(lái)守著？”

  “不行?！?李杰搖頭，將薄荷放進(jìn)個(gè)小瓷罐，“現(xiàn)在告訴尉遲恭，等于把武媚娘賣了?！?他望著窗外的胡椒苗，葉片在晨光里舒展得像翡翠，“再說(shuō)，咱們的防備也不是擺設(shè)，石灰粉能檢測(cè)大部分水溶性毒藥，報(bào)警器能防人靠近，還有……” 他指了指墻角的竹筐，里面裝著用苦楝葉和薄荷混合的藥粉，“這是備用的驅(qū)蟲(chóng)藥，也是防毒的第二道關(guān)?！?br />
  老張看著那些藥粉，突然明白過(guò)來(lái)：“大人早就料到他們會(huì)來(lái)這手？”

  “不是料到，是防備?！?李杰將瓷罐鎖進(jìn)木箱，旁邊放著那枚青瓷瓶，玫瑰香露的甜香透過(guò)木縫滲出來(lái)，與薄荷的清涼纏在一起，“權(quán)力博弈就像種胡椒，你永遠(yuǎn)不知道蟲(chóng)害會(huì)從哪來(lái)，只能做好萬(wàn)全準(zhǔn)備。” 他想起系統(tǒng)面板上武媚娘的勢(shì)力值已經(jīng)漲到 39，比之前又高了 2 點(diǎn)