鷹嘴崖議事堂的檀香繚繞，卻壓不住堂內(nèi)涌動的躁動。剛擊退禁軍、收編流民、擴編民團，又手握高產(chǎn)作物與精良武器，不少核心骨干眼中都燃起了對權(quán)位的憧憬。趙二虎性子最急，率先抱拳朗聲道：“總領(lǐng)！如今我們兵強馬壯，糧草充足，又深得民心，周邊六縣百姓莫不擁戴！不如趁此時機，登基稱王，建立國號，也好名正言順地與朝廷抗衡！”

  此言一出，議事堂內(nèi)頓時炸開了鍋。李鐵柱、陳猛等武將紛紛附和：“二虎兄弟說得對！總領(lǐng)智勇雙全，護民如子，本就該稱王！有了國號，我們便是正統(tǒng)，士兵們打仗也更有奔頭！”就連趙老實的長孫，剛加入民團的趙小鵬也熱血沸騰：“總領(lǐng)，稱王之后，我們就能光明正大地對抗禁軍，再也不用受朝廷的窩囊氣了！”

  唯有吳鉤、蘇凝霜、李望川三人神色平靜。吳鉤沉聲道：“二虎，此事不可魯莽。太子已派遣兩萬禁軍，誠王也暗藏私兵，此時稱王，無異于公然謀反，只會讓朝廷更加忌憚，調(diào)集更多兵力圍剿我們，得不償失。”

  蘇凝霜補充道：“吳將軍所言極是。如今我們雖有千丁民團、萬頃良田，但與朝廷相比，實力仍顯單薄。江南商盟的支持尚未完全穩(wěn)固，高產(chǎn)作物也未大規(guī)模推廣，此時稱王，只會陷入孤立無援的境地?！?br />
  眾人爭論不休，目光最終落在了端坐主位的李望川身上。他指尖輕叩桌案，玄色衣袖下的手掌沉穩(wěn)有力，目光掃過堂內(nèi)眾人，聲音不高卻帶著不容置疑的威嚴：“諸位的心意，李某心領(lǐng)。但稱王之事，絕不可行。”

  趙二虎急道：“總領(lǐng)，為何不可？我們現(xiàn)在兵強馬壯，民心所向，難道還要繼續(xù)做朝廷的‘鄉(xiāng)野村夫’？”

  李望川緩緩起身，走到議事堂中央的輿圖前，指尖劃過平安路與李家坪的范圍，沉聲道：“我們崛起的根基，是‘護民為本’，而非權(quán)位。當年我魂穿至此，家徒四壁，妻兒饑寒，所思所想不過是讓家人與村民吃飽穿暖、不受欺壓。如今我們有了千丁民團、萬頃良田，更應堅守初心，而非沉迷權(quán)位。”

  他轉(zhuǎn)身面對眾人，語氣凝重：“太子趙瑾心胸狹隘，殘暴不仁，早已視我們?yōu)檠壑嗅?、肉中刺。誠王趙策野心勃勃，暗中覬覦皇位，巴不得我們稱王謀反，他好坐收漁翁之利。此時稱王，恰好中了他們的圈套，給了朝廷出兵的絕佳借口。兩萬禁軍已在途中，誠王私兵也虎視眈眈，我們?nèi)艄恢\反，便是腹背受敵，李家坪的百姓也將陷入戰(zhàn)火之中，這與我們‘護民’的初心背道而馳?！?br />
  蘇凝霜點頭附和：“總領(lǐng)所言極是。歷史上，多少英雄豪杰因急于稱王，最終落得身敗名裂的下場。秦末陳勝吳廣起義，雖一度聲勢浩大，卻因急于稱王，內(nèi)部離心離德，最終兵敗身亡；東漢末年，袁術(shù)占據(jù)淮南，不顧天下大勢，貿(mào)然稱帝，最終被曹操、劉備聯(lián)手剿滅。我們應引以為戒，隱忍蟄伏，待實力足夠強大，民心足夠穩(wěn)固，再圖長遠?！?br />
  李望川從袖中取出一枚免死金牌，正是之前景興帝（此時尚未登基，仍為二皇子）暗中派人送來的信物，沉聲道：“二皇子趙鈺雖遠在北疆，卻與太子政見不合，暗中對我們多有照拂。這枚免死金牌，便是他的誠意。我們?nèi)魰壕彿Q王，對外仍以‘鄉(xiāng)紳’自居，對內(nèi)則繼續(xù)推行‘廣積糧、高筑墻’之策，二皇子便有理由在朝堂上為我們周旋，拖延朝廷的圍剿步伐?！?br />
  他頓了頓，繼續(xù)道：“何況，我們現(xiàn)在雖未稱王，卻已實際掌控山南道部分地區(qū)，百姓安居樂業(yè)，商路暢通無阻，這與稱王何異？權(quán)力的本質(zhì)，是為百姓謀福祉，而非虛名。只要我們能守護好這片土地，讓百姓吃飽穿暖、不受欺壓，即便沒有王號，百姓也會擁戴我們；反之，若沉迷權(quán)位，不顧百姓死活，即便稱王稱帝，也終將被百姓拋棄?！?br />
  趙二虎等人聞言，臉上的躁動漸漸平息。趙老實捋著胡須，頷首道：“總領(lǐng)說得對！我們李家坪能有今日，全靠總領(lǐng)的英明決策與‘護民’之心。稱王不過是虛名，守護百姓才是根本。老夫支持總領(lǐng)的決定！”

  “我們也支持總領(lǐng)！”眾將領(lǐng)齊聲應道，之前的疑慮與躁動煙消云散。

  李望川見狀，心中欣慰，道：“既然諸位都同意，那便傳我命令：對外，嚴禁任何人提及稱王之事，若有違者，重罰不貸；對內(nèi)，繼續(xù)推行‘廣積糧、高筑墻’之策，加快高產(chǎn)作物種植與武器生產(chǎn)，加強防御工事；對外，由蘇凝霜負責聯(lián)絡二皇子趙鈺，表達我們‘護民為本、無意謀反’的立場；由李婉兒負責聯(lián)絡江南商盟與往來商隊，穩(wěn)定商路，收集糧草與物資；由小五負責情報收集，密切關(guān)注朝廷禁軍與誠王私兵的動向?！?br />
  “屬下明白！”眾人齊聲應道。

  議事結(jié)束后，李望川獨自來到鷹嘴崖的了望塔上。夕陽西下，余暉灑在平整的水泥路面上，如同一條金色的長龍，延伸向遠方。遠處的李家坪炊煙裊裊，村民們與流民們一同勞作、一同生活，臉上洋溢著安穩(wěn)的笑容。

  蘇凝霜走上了望塔，遞給李望川一杯清茶：“總領(lǐng)，你拒絕稱王，雖是權(quán)宜之計，卻也委屈了你?！?br />
  李望川接過清茶，淺啜一口，笑道：“委屈？我從未覺得委屈。我魂穿至此，本就無意于權(quán)位，能守護一方百姓，讓他們過上安穩(wěn)的日子，便是我最大的心愿。稱王稱帝，不過是過眼云煙，唯有百姓的福祉，才是永恒。”

  他頓了頓，望著遠方的襄陽府方向，眼中閃過一絲深邃：“何況，我們現(xiàn)在不稱王，不代表將來不稱王。待我們實力足夠強大，民心足夠穩(wěn)固，待天下百姓都能吃飽穿暖、不受欺壓，若朝廷依舊腐敗無能，欺壓百姓，那時，即便我們不稱王，百姓也會推著我們稱王?！?br />
  蘇凝霜眼中閃過一絲敬佩：“總領(lǐng)的遠見，屬下不及。只是，太子與誠王不會善罷甘休，兩萬禁軍與三千私兵，仍是我們的心頭大患?！?br />
  “我知道。”李望川道，“但我們只要堅守‘緩稱王、廣積糧、高筑墻’之策，低調(diào)發(fā)展，暗中積蓄力量，待時機成熟，便能一舉破局?，F(xiàn)在，我們要做的，就是耐心等待，做好萬全準備?！?br />
  就在此時，一名斥候隊員匆匆趕來，神色凝重：“總領(lǐng)，小五傳來緊急情報！太子派遣的兩萬禁軍已抵達襄陽府，由鎮(zhèn)國大將軍李景隆率領(lǐng)，正在整頓兵馬，似乎即將對我們發(fā)起進攻！誠王的三千私兵也已潛入伏牛山深處，不知意欲何為！”

  李望川聞言，臉色微變，但很快便恢復平靜。他握緊手中的長劍，眼中閃過一絲厲色：“該來的，終究還是來了。傳我命