西邊……的肥羊。

  這五個(gè)字看似輕描淡寫，此刻卻如驚雷破空，又似巨石砸入深潭，在阿史那·庫蘭那顆飽經(jīng)征戰(zhàn)的梟雄心中，轟然激起翻江倒海的巨浪！他擱在膝頭的手掌猛地攥緊，指節(jié)因用力過度而泛出青白色，連呼吸都下意識(shí)滯了半拍。

  他雙目死死鎖定案幾上那張泛黃的羊皮輿圖，銳利如鷹的目光仿佛要穿透圖層，將那些陌生的疆域刻進(jìn)骨髓里。

  輿圖上以朱砂精準(zhǔn)標(biāo)注著西遼的廣袤疆域、花剌子模的繁華城邦，更遠(yuǎn)處則是一片朦朧區(qū)域——那里散落著數(shù)個(gè)他聞所未聞的國度，僅用淡墨細(xì)線勾勒出大致輪廓，卻已透著無盡的未知與誘惑。

  身為從草原奴隸浴血拼殺至狼王寶座的狠角色，他的骨血里早已烙印著對(duì)土地與權(quán)力的貪婪渴望?？伤难劢纾K究被大興安嶺的風(fēng)雪、陰山的牧草所禁錮，困在與南朝、金國數(shù)十年拉鋸的死局之中。

  而此刻，這位端坐御座的年輕宋帝，竟輕描淡寫間，為他推開了一扇通往全新天地的厚重門扉！

  向西！

  去征服那些傳聞中水草豐美、城郭富庶，卻軍備廢弛、不堪一擊的脆弱土地！

  這誘惑如同眼前堆起的金山羊海，濃烈得讓他幾乎窒息，足以暫時(shí)壓下被軟禁多日的屈辱，連胸腔里的心跳都驟然加快。

  “你的意思是……”阿史那·庫蘭喉結(jié)艱難滾動(dòng)，干澀的嗓音里藏著一絲難以察覺的顫意，打破了殿內(nèi)的寂靜。

  “朕的意思，再簡單不過?！壁w桓緩緩起身，玄色龍袍掃過案幾，衣料摩擦聲在殿內(nèi)格外清晰。他踱步至阿史那·庫蘭面前，居高臨下地凝視著這位草原狼王，眼底是不容置喙的帝王威嚴(yán)。

  “朕乃天下共主，坐鎮(zhèn)中原沃土。你，便是朕手中之劍，麾下之鷹犬。朕命你，即刻整肅部眾，替朕經(jīng)略西域萬里疆土！”

  “你征服的土地，盡歸你管轄，可世代承襲?！?br />
  “你掠奪的財(cái)富，盡歸你分配，可犒賞麾下士卒?！?br />
  “朕，只需兩樣?xùn)|西?！壁w桓抬手伸出兩根手指，語氣平淡卻帶著千鈞之力，壓得人喘不過氣。

  “其一，每年秋高馬肥之時(shí)，向朕進(jìn)貢三千匹日行千里的良駒，一絲一毫不得摻假。”

  “其二，你的金色王帳中，須常年懸掛大宋赤金龍旗！每逢朔望之日，你須率部族首領(lǐng)北向叩拜，承認(rèn)朕為你唯一且永世的宗主！”

  這便是趙桓布下的陰謀，坦蕩直白，卻又無懈可擊。

  他并非要誅殺這頭桀驁的草原狼，而是要為它套上鑲金的項(xiàng)圈，再以中原的糧草武器為餌，指引它去撕咬那些覬覦東方的西方強(qiáng)敵！

  將草原部族的兵戈禍水，盡數(shù)引向西域乃至更西之地！

  借草原鐵騎的鐵蹄，消耗那些未來可能威脅大宋邊疆的西方強(qiáng)國國力！

  這般借刀殺人、坐收漁利的算計(jì)，正是帝王應(yīng)有的宏大格局！

  阿史那·庫蘭陷入了漫長的沉默，殿內(nèi)只剩他粗重的呼吸聲，與窗外偶爾掠過的風(fēng)聲交織在一起。

  他望著趙桓那雙仿佛能洞悉人心的眼眸，心中最后一絲反抗的火苗，在對(duì)方強(qiáng)大的氣場(chǎng)與無解的謀略面前，如同殘燭遇狂風(fēng)般徹底熄滅。

  他清楚，自己已別無選擇。

  要么，此刻橫刀自刎于殿中，數(shù)十年打拼的草原霸業(yè)淪為天下笑柄；要么，低下那顆從未屈服的高傲頭顱，暫且忍受屈辱，換部族一個(gè)延續(xù)百年的廣闊未來！

  他緩緩站起，單膝重重砸在冰冷的金磚地磚上，膝蓋傳來的劇痛遠(yuǎn)不及心中的震動(dòng)。他雙手高捧腰間那柄鑲嵌寶石的戰(zhàn)刀——這是他征戰(zhàn)多年的伙伴，也是草原上最隆重的臣服信物。

  “大宋皇帝陛下……草原之王阿史那·庫蘭，愿為陛下……斬棘開疆的最鋒利之刃！”他的聲音嘶啞，卻帶著破釜沉舟的決絕。

  趙桓嘴角勾起一抹微不可察的笑意，滿意地接過那柄象征草原王權(quán)的彎刀，隨手遞給身旁的內(nèi)侍總管。

  “甚好?！?br />
  他從身后禁軍統(tǒng)領(lǐng)手中接過一桿泛著冷光的嶄新“真理”步槍，連同數(shù)個(gè)用油布裹緊的彈匣，一并擲向阿史那·庫蘭。

  “這是朕賜你的第一份賞賜，也是朕對(duì)你的信任?！?br />
  “用它，替朕取最后一位逃亡金國皇族的首級(jí)，告慰我大宋歷年戰(zhàn)死的將士英靈?！?br />
  “待你提著金國皇族首級(jí)來見，朕會(huì)賜予你更多精良武器與糧草支援！”

  阿史那·庫蘭如獲至寶般雙手接住那桿散發(fā)死亡氣息的黑色神器，指尖觸到冰冷槍身時(shí)，眼中迸發(fā)出狂熱的光芒。他心里明鏡似的，這既是無上賞賜，也是更深的羈絆——此等利器唯有大宋能造，擁有它，便再也離不開大宋的供給。

  自此，困擾大宋北疆?dāng)?shù)十年的邊患，竟以一種滿朝文武都未曾預(yù)料的方式，徹底平息。

  數(shù)日后，趙桓率軍返回燕京，他未及入皇宮歇息，便徑直登上巍峨的燕京城樓，極目眺望南方天際。

  他仿佛望見千里之外的泉州船廠，工匠們正熱火朝天地打造蒸汽鐵甲艦隊(duì)，煙囪黑煙直沖云霄；北方草原上，那頭新收服的“餓狼”已整軍待發(fā)，即將踏上血腥的西征之路。

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  一切似乎都步入了正軌，大宋的盛世藍(lán)圖，正緩緩在他眼前鋪展。

  正當(dāng)他轉(zhuǎn)身準(zhǔn)備下令返回汴梁，消化北伐的疆土與戰(zhàn)果時(shí)，一陣急促的馬蹄聲由遠(yuǎn)及近。一名渾身汗透、衣衫襤