北方草原之上，枯骨曝于荒野，牧民流離失所，烽煙四起的慘狀經(jīng)快馬信使晝夜兼程傳遞，馬蹄踏破汴梁晨霧，旋即將消息遞入皇宮深處。

  皇宮大殿之中，鎏金梁柱映著晨光，文武百官身著朝服，面帶喜色，熱議之聲如潮水般此起彼伏，滿(mǎn)殿盡是如釋重負(fù)的歡騰之象。

  “陛下圣明！此驅(qū)虎吞狼之計(jì)精妙絕倫，環(huán)環(huán)相扣，今果然引得遼金反目，實(shí)乃神來(lái)之筆！”兵部侍郎率先出列，躬身拱手，聲音洪亮地高聲贊道，額角因激動(dòng)滲出細(xì)密汗珠，聲音里滿(mǎn)是振奮。

  “耶律大石既已中計(jì)與金國(guó)反目，今金狗后院起火，自顧不暇，哪里還有半分余力南犯我大宋疆土？往后數(shù)年，我大宋便可高枕無(wú)憂(yōu)矣！”戶(hù)部尚書(shū)亦撫須附和，語(yǔ)氣中滿(mǎn)是輕松釋然，連平日里緊鎖的眉頭也徹底舒展。

  趙桓端坐龍椅之上，玄色龍袍襯得他面容沉靜，望著群臣這般興高采烈、爭(zhēng)相表功的模樣，嘴角勾起一抹極淡、難辨深淺的笑意，眸光卻深邃難測(cè)。

  高枕無(wú)憂(yōu)？

  他心中暗忖：非也，這盤(pán)攪動(dòng)天下的棋局才剛落下關(guān)鍵一子，真正的好戲，才剛緩緩啟幕。

  他并未理會(huì)朝臣們此起彼伏的吹捧之詞，指尖無(wú)意識(shí)摩挲著龍椅扶手上的云紋雕花，目光緩緩移開(kāi)，越過(guò)階下群臣，轉(zhuǎn)而投向殿外廣場(chǎng)上那些被韓世忠自西夏押解回京的數(shù)千名黨項(xiàng)貴族與將領(lǐng)。那些人被粗重鐵鏈所縛，衣衫襤褸，面色灰敗如塵，眼中卻仍倔強(qiáng)藏著一絲未熄的絕望與不甘。

  這些黨項(xiàng)遺民，本以為國(guó)破家亡淪為階下囚，等待他們的定是暗無(wú)天日的冰冷囚牢，或是架在頸間那柄鋒利無(wú)情的屠刀——古往今來(lái)，亡國(guó)之人，向來(lái)難有生路。

  然而，趙桓卻下旨將他們盡數(shù)召集至講武堂——那本是大宋精銳將士研習(xí)兵法、操練武藝的重地，堂內(nèi)燭火搖曳，映照著墻上懸掛的兵法圖譜，此刻因這群黨項(xiàng)人的到來(lái)，更添了幾分凝重肅穆。

  “朕知曉，爾等恨朕，恨大宋揮師西進(jìn)，覆滅了爾等世代居住的家國(guó)?！壁w桓緩步走下丹陛，凝視著他們，目光如炬，掃過(guò)眾人憔悴卻難掩桀驁的臉龐，開(kāi)門(mén)見(jiàn)山說(shuō)道，“無(wú)妨。朕今日召爾等前來(lái)，非為與爾等論辯往昔是非曲直，乃是予爾等一條重活之路?！?br />
  話音剛落，他便抬手示意，兩名內(nèi)侍即刻傳下命令，數(shù)口漆黑沉重的木箱被四名禁軍士兵兩兩一組吃力抬入堂內(nèi)，木箱與地面接觸時(shí)發(fā)出沉悶的“咚”響，箱身因內(nèi)中重物的壓迫微微下沉。

  隨著禁軍士兵握住箱扣，“吱呀”一聲將箱蓋逐一開(kāi)啟，堂內(nèi)頓時(shí)泛起兩種截然不同卻同樣奪目的光芒：一側(cè)是堆積如山的金銀珠寶，金錠銀元寶碼放整齊，在燭火映照下熠熠生輝，晃得人幾乎睜不開(kāi)眼來(lái)；另一側(cè)則整齊碼放著嶄新的皮質(zhì)馬鞍、寒光凜凜的鋒利彎刀與制式規(guī)整的靛藍(lán)色軍服，每一件都透著肅殺凜冽的軍旅氣息。

  “朕聽(tīng)聞，爾等黨項(xiàng)人自出生起便與馬匹為伴，自幼在馬背上長(zhǎng)大，是天生的騎手與戰(zhàn)士。昔日爾等引以為傲的‘鐵鷂子’重甲騎兵，身披重甲，手持長(zhǎng)槊，縱橫西北數(shù)十年鮮有敗績(jī)，所到之處敵軍望風(fēng)披靡，就連遼、金兩國(guó)的精銳騎兵，亦曾對(duì)其聞風(fēng)喪膽。”

  “今時(shí)今日，朕便予爾等一個(gè)關(guān)乎往后余生的抉擇，兩條路，爾等自行抉擇?！?br />
  “若取走這些金銀，爾等可即刻脫去這身囚服，朕會(huì)派人護(hù)送你們前往汴梁城內(nèi)最繁華的坊巷，賜下宅邸田產(chǎn)，讓你們做個(gè)安穩(wěn)富足的富家翁。朕不僅保爾等終身衣食無(wú)憂(yōu)，更不會(huì)再追究往日恩怨，此后可安享榮華富貴，遠(yuǎn)離刀光劍影的戰(zhàn)火。”

  “抑或……”趙桓俯身從箱中拿起一件繡有大宋飛虎標(biāo)識(shí)的騎兵軍服，指尖拂過(guò)細(xì)密的針腳，而后揮手?jǐn)S于他們面前的青石板空地之上，“穿上它，即刻隨韓將軍奔赴水草豐美的河套平原。朕已在彼處為爾等備下十萬(wàn)匹從西域精心甄選的上好戰(zhàn)馬，韓世忠將軍更是會(huì)親自坐鎮(zhèn)，將畢生用兵之道傾囊相授，訓(xùn)教爾等重建黨項(xiàng)騎兵的赫赫戰(zhàn)力?！?br />
  “朕無(wú)需爾等對(duì)大宋跪地宣誓效忠，亦無(wú)需爾等為大宋沖鋒陷陣征戰(zhàn)沙場(chǎng)，朕只需要你們，用手中那柄染過(guò)血的彎刀，向那些曾經(jīng)覬覦、最終毀了爾等家園的金國(guó)人，討回屬于黨項(xiàng)一族的榮耀與尊嚴(yán)?！?br />
  “爾等的故土家園，是金國(guó)人借著朕的兵馬才得以攻破毀掉的。這筆浸著血淚的血債，朕今日便‘仁慈’一回，準(zhǔn)許你們親自去討還，讓那些金狗為他們當(dāng)年的燒殺擄掠付出應(yīng)有的代價(jià)！”

  所有黨項(xiàng)將領(lǐng)的目光瞬間被那身靛藍(lán)色軍服牢牢吸住，如同餓狼盯視獵物般死死盯著布料上的飛虎標(biāo)識(shí)，原本壓抑平緩的呼吸驟然變得粗重急促，胸膛劇烈起伏，不少人緊握雙拳，手背青筋暴起如虬龍，眼中的絕望被熾熱情緒取代。

  那絕非一套尋常的軍服，那是他們擺脫囚籠枷鎖、重新拿起兵器的契機(jī)，是洗刷亡國(guó)恥辱、向仇人復(fù)仇雪恨的唯一希望，更是他們?cè)诤诎到^境中掙扎許久后，驟然亮起的滾燙曙光！