景成四十年，五更鼓剛響，萬(wàn)朝霞就醒了，和她同屋的還住著四個(gè)姐妹，此刻她們?nèi)栽趬?mèng)鄉(xiāng)酣睡。

  約莫過一盞茶的工夫，萬(wàn)朝霞坐起身，她披上冬襖點(diǎn)亮燭火，熟睡的姐妹們迷糊醒來(lái)，只因天寒地凍，仍舊眷戀被窩，不愿立時(shí)就起身。

  窗外的天色一片漆黑，萬(wàn)朝霞穿好衣袍，她見那幾個(gè)姐妹們還在磨蹭，說(shuō)道，“再不起來(lái)，誤了皇上吃茶是要挨罰的?！?br />
  幾人不敢耽誤，趕緊起床梳洗，又由萬(wàn)朝霞領(lǐng)著來(lái)到值房。

  萬(wàn)朝霞十三歲時(shí)入宮，她原本在南陽(yáng)殿打理祭祀事宜，幾年前，她被調(diào)到乾明宮做茶水房的掌事女官，并看管四個(gè)小宮女，專門給景成帝李恪奉茶。

  值房的鑰匙由萬(wàn)朝霞貼身保管，她剛打開門，就有粗使宮女提著兩個(gè)燒好的小炭爐進(jìn)來(lái)，炭爐放在外間，由阿若照看，她進(jìn)宮尚且不足一年，雖說(shuō)年齡尚小，卻手腳麻利，干起活兒來(lái)十分得力。

  不久，又有四個(gè)小太監(jiān)抬著送水擔(dān)子來(lái)到值房，這是京郊玉泉山的泉水，每日清晨由衛(wèi)隊(duì)護(hù)送著運(yùn)進(jìn)宮內(nèi)，奉茶處每日分得兩擔(dān)，用來(lái)給景成帝烹茶。

  萬(wàn)朝霞取出銀針仔細(xì)驗(yàn)過泉水后，確認(rèn)無(wú)誤，她在小太監(jiān)帶來(lái)的名冊(cè)上勾上姓名，便催著阿若燒水，平日景成帝晨起不常飲用茶水，可值房也得時(shí)刻備好，以免景成帝忽然要用茶時(shí)手忙腳亂。

  很快，爐子上燒好熱水，萬(wàn)朝霞吩咐阿若將熱水倒入暖壺，又親自查看茶葉和各種茶具，每年送入宮中的貢茶多達(dá)二三十余種，景成帝常吃的茶只有瓜片和云霧，余者多出的貢茶時(shí)常會(huì)分給皇后、皇子皇女、并諸位皇親國(guó)戚與肱骨要臣。

  還不等她喘口氣，又有小太監(jiān)來(lái)傳話，說(shuō)是御駕將要前往宣政殿議事，今日輪值的是彩月和芬兒，這兩人備齊各樣要用的東西，只待萬(wàn)朝霞再次檢查一遍，她便催著倆人前往正殿伺候。

  她二人走后，其余人也不能閑著，昨日落鎖前，茶具，器皿，碗碟等皆已擦洗干凈，只是每日來(lái)值房第一件事，便要重新擦洗一遍，司膳房會(huì)在辰時(shí)一刻過來(lái)監(jiān)察，若看到有不潔之物，整個(gè)奉茶處的人都要扣減月例。

  只待天色蒙蒙發(fā)亮，司膳房的管事馮慶年準(zhǔn)時(shí)出現(xiàn)，他是大內(nèi)正五品的總管太監(jiān)，領(lǐng)著兩個(gè)小太監(jiān)施施然踏進(jìn)值房，兩人是舊相識(shí)，入宮多年，他平日對(duì)萬(wàn)朝霞頗有照料。

  萬(wàn)朝霞見到他，先對(duì)他行了一禮，并對(duì)春雨說(shuō)道，“快沏一壺好茶?！?br />
  馮慶年擺手說(shuō)道，“我剛各處走了一趟，賺了個(gè)水飽，你們且不用忙。”

  萬(wàn)朝霞引著他坐到火爐前烤火，說(shuō)道，“外頭寒氣重，馮公公坐過來(lái)暖暖身子?！?br />
  馮慶年也不推辭，他坐在炭爐前，搓著雙手取暖，便朝著萬(wàn)朝霞看了一眼，笑著打趣，“你可好嘍，再過一年就能回家去了?！?br />
  萬(wàn)朝霞正色回道，“全憑圣上的恩典，否則這樣的福氣，哪里輪得到我呢！”

  “是皇上的恩典，也是你們梁大人爭(zhēng)氣，要不然這福氣怎么輪不到別人身上呢？”馮慶年臉上笑瞇瞇的，他對(duì)萬(wàn)朝霞說(shuō)道，“日后梁大人發(fā)達(dá)了，可不要忘了提攜我老馮！”

  萬(wàn)朝霞抿唇一笑，她道，“馮公公說(shuō)笑了，甚么提攜不提攜的？我十三歲入宮，一應(yīng)的規(guī)矩都不懂，倘若不是各位指教，又怎會(huì)有我今日？”

  原來(lái)，馮慶年口中所說(shuō)的梁大人，本名叫做梁素，乃是景成三十七年的榜眼，他原是青州人氏，景成三十年，青州大旱，梁父梁母慘遭流民殺害，梁素在家中老仆的護(hù)送下逃出青州，一路顛沛流離，輾轉(zhuǎn)來(lái)到京城投靠他父親的結(jié)義兄弟萬(wàn)順。

  萬(wàn)順祖籍亦是青州，他多年前與上京趕考的梁父一見如故，于是便結(jié)做異姓兄弟，彼時(shí)，萬(wàn)順之女萬(wàn)朝霞剛出生，那梁父亦有一子，他二人說(shuō)定要結(jié)兒女親家，還學(xué)著古人互換信物。

  可惜梁父科考落第，回到青州后，他二人偶爾傳遞幾封書信，只因兩地路途遙遠(yuǎn)，再不曾見過面，誰(shuí)想萬(wàn)順聽到義兄的消息，故人竟已不在人世，只留下獨(dú)子梁素。

  萬(wàn)順為人仗義，斷不能看著義兄之子流落他鄉(xiāng)，況且這一年，萬(wàn)順的長(zhǎng)子，也便是萬(wàn)朝霞的兄長(zhǎng)染病身亡，萬(wàn)順見到梁素，想起年少早亡的兒子，難免動(dòng)起惻隱之心。

  再說(shuō)梁素，他來(lái)投靠萬(wàn)順，原本不敢抱有指望，一來(lái)世道艱難，日子都不好過，誰(shuí)肯平白多養(yǎng)一人呢，何況他是個(gè)窮書生，就憑著多年前一句約定，哪個(gè)愿意把姑娘胡亂許配出去？

  萬(wàn)萬(wàn)想不到，萬(wàn)順不光收留他，竟還花銀錢供他繼續(xù)念書。

  只有一則，他投靠萬(wàn)順后，方才得知他那自幼定的娃娃親，在他上京前一年，就選入宮做了女官，恐怕要等到年滿二十五歲才能放出宮。

  進(jìn)京的這些年，也并非沒人想給梁素說(shuō)親，只是梁素雖說(shuō)從未見過萬(wàn)朝霞，然而萬(wàn)順一諾千金，他也不做那薄情寡義之人，便立誓要等著萬(wàn)朝霞出宮迎娶她。

  景成三十七年，梁素金榜提名，如此年輕的榜眼，還尚未婚配，一時(shí)，京城多少富貴人家想招他為婿，他卻只說(shuō)要守著未婚妻。

  后來(lái)，此事就連景成帝也有所耳聞，景成帝一問之下，得知梁素的未婚妻就在南陽(yáng)殿當(dāng)差，當(dāng)即將她調(diào)到乾明宮的奉茶處。

  梁素亦是在乾明宮，第一回見到他這素未謀面的未婚妻。

  去年年末，景成帝得知萬(wàn)朝霞的老父親就剩她一個(gè)女兒，念著她進(jìn)宮多年，特意恩準(zhǔn)她每月可出宮探親，不過恰逢年尾年頭各宮差事繁多，恐怕要等出了正月才能回家。

  馮慶年坐了一會(huì)兒，萬(wàn)朝霞從柜子里拿出一碟點(diǎn)心，說(shuō)道，“這是前日皇后娘娘賞賜的，馮公公忙了一早上，吃些墊墊肚子。”

  馮慶年捻著一塊綠豆糕放進(jìn)嘴里，萬(wàn)朝霞又給他沏了一碗茶，問道，“正月就要過去了，究竟是誰(shuí)要調(diào)到我們奉茶處，公公可曾聽到風(fēng)聲？”

  馮慶年笑著搖頭，