正德二十二年七月初，北疆的西伯利亞荒原，廣袤的土地上仍殘留著去歲寒冬的凜冽。雖已入夏，但晨起時分，霜華依舊凝結(jié)在明軍各大工坊那由厚重鐵皮鋪就的屋頂上，在初升朝陽的映照下，折射出冰冷而堅硬的白光，與遠處依舊覆蓋著皚皚白雪的山巔遙相呼應(yīng)。工坊區(qū)內(nèi)，景象卻與戶外的清冷截然相反，十余座依山而建的高爐晝夜不息地燃燒著，鼓風(fēng)機發(fā)出沉悶的轟鳴，將灼熱的氣流不斷送入爐膛，通紅的爐火將半個天空都映照得隱隱發(fā)亮，蒸騰的熱浪扭曲了附近的空氣。工匠們赤著上身，古銅色的皮膚上汗水淋漓，在爐火的映襯下仿佛涂了一層油彩，他們吆喝著號子，穿梭于爐火與鐵砧之間，空氣中彌漫著焦炭、熔融金屬和汗水混合的獨特氣味。

  身著綴滿實用性鉚釘?shù)暮谏F鎧甲，征北將軍周昂正站在工坊深處一片清理出來的空地上。他面前，是一尊被部分拆解、露出內(nèi)部復(fù)雜結(jié)構(gòu)的沙俄“陸行堡壘”——這是明軍對沙俄柴油動力裝甲車的稱呼。車體側(cè)面的錳鋼裝甲板被切割開一個大洞，露出里面糾纏的管路和機件。周昂手中捏著一塊剛從車體上費力敲擊下來的錳鋼甲片，甲片約莫巴掌大小，厚達一寸，邊緣還留著明軍舊式反坦炮轟擊留下的淺白色凹坑與放射狀裂紋，但甲片主體并未被擊穿。他對著從工坊高窗透入的陽光仔細端詳，甲片表面經(jīng)過特殊處理，光滑異常，泛著一種不同于普通鋼材的幽暗光澤。

  “將軍，這沙俄的錳鋼，確實邪門得緊！”工坊頭目王鐵匠拖著那雙沾滿油污與炭灰的厚重手套快步走來，身后兩名學(xué)徒小心翼翼地捧著一根明顯已經(jīng)報廢的炮管。王鐵匠指著炮管口部那觸目驚心的崩裂痕跡，聲音帶著焦急與疲憊，“您看，咱們之前用的炮管鋼，乃是上好的閩鐵摻以精炭，反復(fù)鍛打而成，硬度是夠了，對付尋常鋼甲無往不利，可遇上這種摻了錳的硬骨頭，炮彈撞上去，動能反震回來，咱們的炮管就先受不住了，輕則崩口，重則炸膛。上次在黑水河畔的阻擊戰(zhàn)中，三門炮輪流射擊，不到二十發(fā)，就廢了兩根炮管，若不是弟兄們撤得快，后果不堪設(shè)想??！”

  周昂沉默著，將手中的錳鋼甲片置于一旁巨大的鐵砧上，抄起一柄沉重的鍛錘，運足腰力，猛地砸下?！拌K！”一聲震耳欲聾的巨響在工坊內(nèi)回蕩，火星四濺。移開鍛錘，只見甲片上只留下一道比之前略深些許的凹痕，遠未到破裂的程度。他放下鍛錘，沉聲道，聲音在嘈雜的工坊中依然清晰：“沙俄能造出這錳鋼，我大明工匠的巧手，豈能造不出？傳我令，將前線繳獲的所有沙俄坦克、裝甲車殘骸，凡屬錳鋼部件，悉數(shù)收集起來，運回工坊。著工匠們測算，按三成熔融錳鋼、七成我們現(xiàn)有炮管鋼的比例進行混合熔鑄，重新打造炮管！我就不信，集我大明工匠之智慧，改良后的炮管，還敲不碎這沙俄的‘烏龜殼’！”

  王鐵匠聞言，眼中閃過一絲混合著疑慮與興奮的光芒：“三成錳鋼？將軍，這個比例……咱們以往熔煉合金，最多不過一成半，三成是否過于冒險？熔煉溫度、融合程度都是未知之數(shù)。不過……若真能成功，新炮管的硬度與韌性，預(yù)計至少能提升三成以上！屬下這就去召集幾位老匠師，一同核算配方，先熔一小爐試試看！”

  改良炮管的過程，遠比紙上談兵要復(fù)雜和艱辛百倍。首要難題便是熔煉溫度。錳鋼的熔點比明軍工坊慣用的炮管鋼高出近兩百度，現(xiàn)有的老式高爐即便燒到極限，爐火呈純白色，也難以使其完全熔化成流動性的鋼水。周昂親臨現(xiàn)場，與工匠們一同商議，最終決定將三座相鄰的高爐進行并聯(lián)改造，增加大型畜力及水力驅(qū)動的鼓風(fēng)設(shè)備，并采用焦炭與優(yōu)質(zhì)無煙煤混合燃燒，才勉強將爐溫提升到足以熔融錳鋼的程度。

  熔鑄過程中的鋼材融合更是關(guān)鍵。第一次嘗試混合熔鑄時，工匠們按常規(guī)流程操作，結(jié)果澆鑄出的鋼錠冷卻后，敲開檢驗，內(nèi)部赫然呈現(xiàn)出明顯的分層現(xiàn)象，兩種鋼材未能完美融合，中間布滿了蜂窩狀的氣孔和夾渣，強度甚至不如單一的普通炮管鋼。王鐵匠看著那失敗的鑄坯，急得嘴角起泡，捶胸頓足：“將軍，這……這可咋整？這錳鋼和普通鋼，就像水跟油似的，看著混在一起，一冷靜下來就各自為政，根本融不到一塊兒去啊！”

  周昂蹲在那塊失敗的鑄坯旁，眉頭緊鎖，用小刀仔細刮下一些鋼屑，放在一旁的燈火上灼燒觀察。忽然，他腦海中靈光一閃，想起數(shù)月前一次小規(guī)模遭遇戰(zhàn)中，從一名陣亡的沙俄工兵軍官身上搜獲的幾頁殘破不堪的軍工手冊筆記，上面似乎用一種模糊的拉丁字母縮寫提及過“淬火增融”之法。他立刻站起身，下令道：“不要灰心！下次熔煉時，嘗試在鋼水中加入少量硼砂作為熔劑，看看能否促進融合。待鋼水完全融化后，先澆鑄一半入模，保持模具溫度，再將剩余鋼水重新加熱至近乎沸騰的赤白色，快速進行第二次澆鑄，覆蓋于先前的鋼水之上。最后，將整個鑄模迅速浸入流動的冷水中進行淬火！注意記錄每一步的火候與時間！”

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  王鐵匠與一眾匠師聞言，雖覺此法聞所未聞，但見周昂態(tài)度堅決，也只能抱著試一試的心態(tài)照做。這一次，所有人都屏息凝神，嚴格按照周昂指示的步驟操作。當熾熱的鑄模被投入冷水，激起漫天白霧，發(fā)出刺耳的“嗤嗤”聲后，待其完全冷卻，工匠們小心翼翼地敲開鑄模。只見新鑄成的鋼坯通體呈現(xiàn)出均勻細密的銀灰色紋理，再無氣孔與分層跡象。王鐵匠迫不及待地取來硬度計進行測試，結(jié)果顯示，其硬度果然比之前的炮管鋼提升了約三成，韌性也有所改善！“成了！將軍，成了！”工坊內(nèi)頓時爆發(fā)出一陣歡呼。

  然而，這僅僅是第一步。炮管的鍛造更是對技藝與耐心的極致考驗。改良后的鋼坯重達近兩千斤，需要動用二十名強壯的工匠，配合著由水利驅(qū)動的大型蒸汽錘進行協(xié)同鍛打。每一錘落下，都伴隨著震耳欲聾的轟鳴和四濺的火星，沉重的鋼坯在反復(fù)鍛打下逐漸延伸、成形。每鍛打數(shù)十次，便需用冷水對炮管進行均勻降溫，防止其因過熱而變形或內(nèi)部結(jié)構(gòu)受損。周昂幾乎是寸步不離地守在鍛打現(xiàn)場，他手持精密的卡尺，每隔半個時辰便親自上前測量炮管各部位的直徑、壁厚，稍有偏差，便立刻要求停止鍛打，標記位置，進行局部修正甚至整體回爐。一名年輕工匠因連續(xù)作業(yè)疲憊，在一次鍛打中未能控制好蒸汽錘的落點力度，導(dǎo)致炮管尾部稍有脹大，周昂發(fā)現(xiàn)后，臉色一沉，毫不猶豫地下令：“停！將此坯料撤下，重新回爐！反坦炮乃是我北疆將士賴以保命、克敵制勝的利器，一絲一毫的偏差都可能鑄成大錯！今日若因我們一念之疏，導(dǎo)致戰(zhàn)場上炮管損毀、無法擊穿敵甲，犧牲的就是我們前線弟兄的鮮血和性命！都給我打起精神來！”

  在周昂近乎嚴苛的督造下，經(jīng)過工匠們七天七夜不眠不休的輪班趕工，第一根改良后的百五十斤反坦炮炮管終于鍛造完成。炮管長三丈五尺，口徑三寸，管壁厚薄均勻，內(nèi)外壁都經(jīng)過精心打磨與鏜削，光滑如鏡，泛著冷冽而堅硬的金屬幽光。周昂下令將其安裝在新設(shè)計的炮架之上。這新炮架采用了堅固的雙輪結(jié)構(gòu)，便于由蒸汽牽引車