正德二十一年七月初，驕陽似火，炙烤著西域通往云南的橫斷山脈險峻山道。十萬聯軍組成的龐大隊列，如同一條蜿蜒巨蟒，在群山褶皺間艱難前行，揚起的塵土高達數丈，遠遠望去，煙塵滾滾，蔽日遮天。

  聯軍統帥江彬，身披特制的玄鐵鎖子甲，外罩一件因多次洗滌而略顯發(fā)白的紅色戰(zhàn)袍，騎乘著一匹神駿的棗紅色河西戰(zhàn)馬，立于道旁一處高坡之上。他目光沉靜地掃視著腳下行進的隊伍。這支大軍由五萬大明邊軍精銳和五萬歸附大明的西域各部族騎兵混編而成。明軍步兵皆著統一號服，雖經長途跋涉而顏色暗淡，但隊伍肅整，士兵肩扛最新配發(fā)的“正德二十式”蒸汽步槍，槍口套著防塵罩，腰挎制式雁翎刀，身后背負著沉重的行囊，內裝可供半月消耗的炒面、肉干與鹽塊。他們步伐沉穩(wěn)，即便在崎嶇山道上，亦能保持基本的行軍隊列。

  而那五萬西域騎兵則是另一番景象。他們大多身著本族特色的皮裘或棉袍，頭戴氈帽或皮帽，武器也是五花八門，既有做工精良的馬刀，也有傳承自祖先的硬弓與骨朵。他們騎乘著耐力出眾的伊犁馬，馬背上馱著皮水囊和干糧袋，隊伍不如明軍整齊，卻自有一股彪悍野性的氣息。騎兵們三人一隊，五人一群，時而策馬小跑，時而緩轡而行，嘈雜的人喊馬嘶聲在山谷間回蕩。

  橫斷山脈的險峻，遠超乎尋常想象。隊伍所行山道，最窄處僅容一人一馬貼壁緩行，一側是刀削斧劈般的千仞絕壁，猿猴難攀，另一側則是深不見底的幽谷，谷底瀾滄江的支流奔騰咆哮，水聲如雷，令人膽寒。連日的夏季山雨，將本就難行的土石路面泡得泥濘不堪，人馬踩踏之下，更是成了爛泥塘。士兵們深一腳淺一腳地前行，不時有人因腳下打滑而摔倒在地，泥漿瞬間浸透衣褲，但他們立刻掙扎著爬起，抹去臉上的泥水，扛起武器，默不作聲地繼續(xù)跟上隊伍。馱運物資的騾馬更為吃力，蹄子深陷泥濘，馭手們大聲吆喝著，奮力拉扯，才能將陷入泥坑的車輛拖出。

  江彬勒住馬韁，看著緩慢行進的隊伍，眉頭微蹙。他回頭對緊隨其后的副將李忠道：“傳令下去，各營隊正、把總務必督促本部，加快腳步！輜重營優(yōu)先通過險要地段，騎兵下馬牽行，為步兵讓道。務必在五日內穿過這巴顏喀拉山口！趙將軍在怒江防線獨力支撐，壓力如山，咱們早到一日，他便能早一日減輕壓力，云南大局便多一分安穩(wěn)！”

  李忠在馬上抱拳應諾：“末將遵命！只是將軍，這道路實在難行，加之雨季，弟兄們體力消耗極大，是否可略作休整，以免過度疲乏？”

  江彬搖頭，目光堅定：“不成！兵貴神速。此刻慢一步，前線可能就要多流十斗血。告訴弟兄們，克服困難，待到云南，我江彬親自向朝廷為諸位請功！”

  命令逐級傳達，隊伍的行進速度似乎加快了些許，但士兵們臉上的疲憊之色也愈發(fā)濃重。

  行至青藏高原邊緣的巴顏喀拉山口時，已是三日后的午后。山勢在此豁然開朗，前方是一片廣袤的高山草甸，水草豐美，視野開闊。聯軍前鋒剛剛踏足草原，還未及舒展筋骨，前方派出的斥候便如飛般馳回，臉上帶著緊張與急切。

  “報——！”斥候隊長滾鞍下馬，單膝跪地，聲音急促，“稟將軍！前方三十里外草原，發(fā)現大規(guī)模蒙古部落正在遷徙，男女老幼皆有，帳幕車輛無數，估摸有三萬之眾，其先頭騎兵，正朝我軍方向而來！”

  江彬心中驟然一緊。蒙古部落素來驍勇善戰(zhàn)，在此時此地遭遇，是敵是友難料。若是心懷敵意，聯軍此刻正處于狹窄山口，隊伍難以迅速展開，騎兵無法沖鋒，步兵結陣亦受地形限制，一旦接戰(zhàn)，必然吃虧，甚至可能被沖亂陣型，導致嚴重后果。

  “全軍聽令！”江彬聲音沉穩(wěn)，卻帶著不容置疑的威嚴，“停止前進！步兵依山勢結圓陣，長槍手在外，火槍手居內！騎兵于兩翼警戒，沒有我的命令，不得擅動！李忠，帶你的人上前，占據左側那個高地，架上咱們的小型蒸汽弩炮，以防萬一！”

  訓練有素的明軍立刻行動起來，號令聲中，士兵們迅速依托山石、樹木布防，蒸汽步槍填裝了火藥和彈丸，弩炮也調整了射角。西域騎兵們則略顯躁動，但在各自頭領的約束下，也紛紛摘弓搭箭，控馬立于陣勢兩翼，緊張地望向草原方向。

  不到半個時辰，地平線上煙塵大起，馬蹄聲如悶雷般滾滾而來。很快，一支約千人的蒙古騎兵出現在視野中，他們隊形散而不亂，奔馳迅捷，顯示出精湛的騎術。為首的是一位身材異?？嘈蹓训氖最I，年約四旬，面色黝黑，目光銳利如鷹，身披一張完整的斑斕虎皮制成的鎧甲，手中緊握一柄裝飾著黃金紋路的華麗彎刀，馬鞍旁還掛著一桿沉重的長矛。

  這支騎兵在距離明軍陣前約一箭之地勒住戰(zhàn)馬。那虎皮鎧甲首領獨自策馬向前幾步，目光掃過明軍嚴整的陣勢和飄揚的“江”字帥旗，眼中閃過一絲驚訝與審視，隨即他翻身下馬，將彎刀插回鞘中，示意身后騎兵收起武器，獨自大步走向明軍陣前，用略帶口音但清晰無比的漢語高聲道：“前方來的，可是大明西域總督，江彬江將軍麾下？”

  小主，

  江彬見對方舉動不似尋釁，心中稍定，亦催馬出陣，在數名親衛(wèi)簇擁下上前，于馬上拱手道：“本將正是江彬。不知閣下是蒙古哪一部首領？為何率眾至此？”

  那首領聞言，抱拳行禮，姿態(tài)不卑不亢：“原來是江將軍當面，失敬！我乃和碩特部首領固始汗（顧實汗）。今日率部眾遷徙，并非有意沖撞將軍虎威，實是迫不得已。”

  江彬也翻身下馬，以示尊重，走到固始汗面前：“固始汗首領，久仰大名。不知貴部遭遇何等困難，竟要舉族遷徙？”

  固始汗聞言，臉上涌現悲憤之色，重重嘆了口氣：“將軍有所不知！自去羅剎國（指俄羅斯）的商隊傳來消息，說歐洲諸國組成的殖民軍，憑借犀利火器，已完全攻占天竺（印度）諸邦。他們貪得無厭，近年來不斷派遣小股部隊北上，越過雪山，騷擾我蒙古各部世代放牧的草場！他們燒毀我們的帳篷，搶掠我們的牛羊，殺害敢于反抗的牧民，連老人和孩子都不放過！草場被毀，部落損失慘重，我們……我們實在是無法在原地生存下去了，只能向西遷徙，尋找新的安身之所?！彼D了頓，目光掃過明軍隊伍中那些保養(yǎng)良好的蒸汽步槍和小型弩炮，眼中閃過一絲羨慕，問道：“卻不知將軍率領如此雄壯的兵馬，這是要往何處去？看方向，似乎是前往云南？”

  江彬面色凝重，沉聲回答：“固始汗首領所料不差。本將正是奉大明皇帝陛下旨意，率軍馳援云南。盤踞天竺的歐洲殖民軍