正德十一年四月初的云南瑞麗，怒江兩岸的春雨仍淅淅瀝瀝，江面上漂浮著斷木與竹筏殘骸，那是昨日莫臥兒軍隊(duì)搭建浮橋時(shí)留下的痕跡。趙忠披著浸了水的蓑衣，站在江邊的礁石上，玄色布甲下擺滴著水珠，手里攥著半截火箭殘骸 —— 這是從莫臥兒士兵尸體旁撿來的，陶制彈頭已經(jīng)碎裂，里面殘留的碎鐵渣還沾著血污。

  “將軍，清點(diǎn)完了！” 參將吳毅踩著泥濘跑過來，懷里抱著濕漉漉的賬簿，紙頁被雨水浸得發(fā)皺，“此戰(zhàn)共斬殺莫臥兒士兵兩萬三千余人，俘虜四千六百多，其中有三百多個(gè)是撣族土司的親衛(wèi)。繳獲的三十頭大象，有八頭受了箭傷，獸醫(yī)正在給它們敷藥；還有兩百多支撣族土制火箭，都堆在營寨西頭?！?br />
  趙忠點(diǎn)點(diǎn)頭，順著吳毅指的方向望去，營寨西頭的空地上，果然堆著一堆陶制火箭，箭桿是楠木做的，尾部綁著浸油的麻布，比明軍的 “神威火箭” 粗糙不少。暹羅將領(lǐng)那萊撐著油紙傘走來，傘面繪著暹羅王室的白象紋，他指著那些土制火箭笑出聲：“這些玩意兒射程還不到兩里，彈頭里的碎鐵也少，跟張大人送來的神威火箭比，簡直是孩童玩具?！?br />
  趙忠接過那萊遞來的神威火箭筒，筒身是精鐵打造，泛著冷光，尾部的定向木翼用的是硬木，上面刻著細(xì)密的紋路。他掂了掂重量，比之前的老款輕了近三成：“張大人在信里說，這改良款加了尾翼平衡，射程能到三里，彈頭里的碎鐵加了兩成，還混了些鉛砂，穿透力更強(qiáng)。昨日打浮橋時(shí)，我看有支火箭直接擊穿了莫臥兒士兵的皮甲，威力確實(shí)厲害?！?br />
  正說著，傣族土司刀孟從竹林里鉆出來，身上的綢緞長袍沾了不少竹葉，手里拿著一個(gè)銅制哨子：“趙將軍，那萊將軍！我們的人在下游發(fā)現(xiàn)了莫臥兒的逃兵，抓了五個(gè)活口，他們說阿卜杜勒?拉赫曼帶著殘部逃去了緬甸東吁，還說要去印度求馬拉塔聯(lián)盟派‘火箭軍團(tuán)’來報(bào)仇！”

  趙忠眼神一凝，讓刀孟把俘虜帶過來。五個(gè)莫臥兒逃兵穿著破爛的棉布軍服，臉上滿是驚恐，被士兵押著跪在泥地里，嘴里嘰里呱啦說著什么。那萊的翻譯湊上前聽了幾句，臉色微變：“將軍，他們說馬拉塔聯(lián)盟有支專門的火箭軍團(tuán)，用的是鐵制彈頭，射程能到四里，還能在彈頭里裝硫磺，射出去會(huì)著火。撣族土司已經(jīng)派使者帶著金銀去印度了，估計(jì)下個(gè)月就能到。”

  “四里射程？” 吳毅皺起眉頭，伸手比了比，“咱們的神威火箭才三里，要是馬拉塔人真來了，咱們的防線怕是要被壓著打?！?趙忠卻蹲下身，撿起一支撣族土制火箭，用刀刮了刮陶制彈頭：“別怕，他們的火箭射程遠(yuǎn)，未必靈活。咱們可以在江邊多挖些掩體，把火箭搜藏在竹林和礁石后面，等他們靠近了再打。另外，刀土司，你們傣族熟悉怒江地形，能不能派些人去下游偵查，一旦發(fā)現(xiàn)馬拉塔人的動(dòng)向，立刻回報(bào)？”

  刀孟當(dāng)即點(diǎn)頭：“將軍放心！我們傣族的小伙子都是撐竹筏的好手，沿江的山洞和暗礁都熟得很，我這就派二十個(gè)人，帶著干糧和哨子去下游，保證有消息第一時(shí)間送來?！?說完，他便轉(zhuǎn)身鉆進(jìn)竹林，很快就傳來竹筏劃水的 “嘩嘩” 聲。

  趙忠站起身，對(duì)吳毅和那萊道：“走，去看看那些大象。這些大家伙要是能馴化，以后守怒江可有大用處?！?三人踩著泥濘來到營寨東頭，八頭受傷的大象正趴在地上，獸醫(yī)們提著藥箱，用沾了草藥的布條包扎它們腿上的箭傷。最大的一頭白象看到趙忠，竟抬起鼻子發(fā)出一聲低鳴，像是在示好。

  “這頭白象是撣族土司的坐騎，昨日浮橋斷的時(shí)候，它把土司甩進(jìn)了江里，自己跑了過來?！?獸醫(yī)老李擦了擦額角的汗，“這些大象通人性，只要好好喂它們，用不了多久就能馴化。我看可以給它們披上皮甲，背上架兩門小炮，以后沖鋒的時(shí)候，比騎兵還管用?！?br />
  趙忠摸著白象的耳朵，那耳朵比盾牌還大，上面的絨毛沾著水珠：“好主意！吳毅，你讓人去附近的村寨買些玉米和鹽巴，好好喂這些大象。另外，把繳獲的撣族火箭拆開，看看能不能仿照神威火箭的樣式改良一下，要是能把射程提到三里，以后對(duì)付馬拉塔人也多些底氣?！?br />
  接下來的幾天，陽光在怒江波濤間跳躍閃爍，明軍將士、暹羅軍隊(duì)以及傣族土司的人馬皆忙碌于加固防線之事。吳毅身先士卒，親自帶領(lǐng)著一群士氣高昂的士兵來到怒江沿岸。他們手持鐵鍬與鋤頭，一下又一下地挖掘著土地，那密密麻麻的掩體逐漸成型。每一個(gè)掩體都經(jīng)過精心的設(shè)計(jì)，剛好能容納兩名訓(xùn)練有素的火箭手隱匿其中。這些掩體之間，巧妙鋪設(shè)著由堅(jiān)韌竹子制成的地道，宛如一條條隱秘的脈絡(luò)。當(dāng)淅淅瀝瀝的雨水落下時(shí)，士兵們便能安然躲在其中避雨；一旦戰(zhàn)事突發(fā)，又能借助這便捷的通道迅速轉(zhuǎn)移，進(jìn)退自如。

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  與此同時(shí)，那萊正指揮著暹羅士兵在茂密的森林中砍伐粗壯挺拔的楠木。鋸末紛飛間，一棵棵楠木轟然倒地，隨后被能工巧匠們精心打造成嶄新的火箭筒。不僅如此，他們還對(duì)撣族原有的火箭進(jìn)行了改良升級(jí)，將原本易碎的陶制彈頭替換為更為堅(jiān)固耐用的鐵制彈頭，并在其中滿滿當(dāng)當(dāng)塞入尖銳的碎鐵片和易燃的硫磺，大大增強(qiáng)了火箭的殺傷力與破壞性。

  而刀孟麾下的傣族偵查兵也絲毫不敢懈怠，每日都會(huì)沿著怒江下游仔細(xì)探查。他們穿梭于叢林與河灘之間，不放過任何一個(gè)細(xì)微的跡象。終于，他們帶回了重要情報(bào)：阿卜杜勒·拉赫曼的殘部正在東吁城內(nèi)休整養(yǎng)息，積極招兵買馬擴(kuò)充實(shí)力，但從目前觀察來看，尚未發(fā)現(xiàn)馬拉塔人的身影出沒。

  四月初五這一天，久違的晴空驅(qū)散了連日的陰霾，怒江兩岸的翠綠竹林中悄然冒出點(diǎn)點(diǎn)新綠，仿佛大自然也在為即將到來的戰(zhàn)斗注入生機(jī)。趙忠身處營寨之中，正專注地檢查著改良后的撣族火箭，目光銳利如鷹隼。突然，一陣急促的哨聲從江邊悠悠傳來——正是傣族偵查兵發(fā)出的預(yù)警信號(hào)！他瞬間警覺起來，一把提起身旁的火箭筒，疾步奔出營寨。只見刀孟騎著駿馬自下游風(fēng)馳電掣般趕來，神色凝重且滿臉焦急：“將軍！大事不妙！下游三十里的江面上，赫然出現(xiàn)了十幾艘龐然大船，船上高高飄揚(yáng)著馬拉塔聯(lián)盟醒目的紅旗，看樣子他們的先鋒部隊(duì)已經(jīng)抵達(dá)！”

  趙忠聽聞此言，心頭猛地一緊，當(dāng)即下令召集眾人緊急商議對(duì)策。帳內(nèi)攤開的輿圖之上，怒江下游的位置被一支紅筆重重圈起，那里坐落著一個(gè)名為“蠻允”的小鎮(zhèn)，乃是通往緬甸東吁的戰(zhàn)略要沖?！榜R拉塔人的先鋒怎會(huì)來得如此迅速？”那萊微微皺眉，疑惑道，“據(jù)之前逃兵所言，使者方才前往印度不久，按常理不應(yīng)這般快就派遣先鋒前來啊?！?br />
  吳毅上前一步，手指堅(jiān)定地指向輿圖上的某處：“或許