門外死寂。

  只有寒風(fēng)刮過屋檐的嗚咽，以及自己胸腔里擂鼓般的心跳。張睿緊握匕首，指節(jié)因用力而發(fā)白，汗水沿著鬢角滑落，在冰冷的空氣中迅速變得冰涼。

  那幾聲悶響和短促的慘叫意味著什么？是誰倒在了外面？襲擊者是誰？出手相助的又是誰？

  無數(shù)疑問在腦中瘋狂盤旋，卻得不到答案。濃重的黑暗和未知如同實質(zhì)的壓迫，扼住他的呼吸。

  他屏息凝神，耳朵捕捉著門外最細(xì)微的聲響。

  一刻鐘...

  兩刻鐘...

  除了風(fēng)聲，再無任何異動。那倒地的身影似乎徹底失去了聲息。

  不能再等下去了。

  張睿深吸一口氣，壓下翻騰的心緒。他不能永遠(yuǎn)躲在門后。輕輕挪開抵門的木棍，他猛地拉開一道門縫！

  冰冷的空氣涌入。借著微弱的天光，他看到門外地上癱倒著一個黑影，姿勢扭曲，一動不動。更遠(yuǎn)處，夜色深沉，空無一人。

  沒有埋伏。

  他小心翼翼地踏出門，匕首橫在身前，警惕地掃視四周。胡同兩側(cè)的院落都緊閉著門扉，漆黑一片，仿佛一切都沉浸在睡夢中，對剛才的沖突毫無察覺。

  他緩緩靠近那個倒地的人影。

  是那個在軍營里屢屢找他麻煩的老兵！此刻他雙目圓睜，臉上凝固著地愕與痛苦，喉嚨處有一道極細(xì)極深的割痕，鮮血染紅了身下的凍土，已然氣絕身亡。

  一擊斃命！干凈利落到令人膽寒。

  張睿的脊背竄起一股寒意。是誰下的手？為何要幫他？又為何要將尸體留在他門前？

  是警告？是示好？還是嫁禍？

  他迅速蹲下身，仔細(xì)搜查尸體。除了一柄短刃和幾個銅錢，再無他物。沒有任何能表明身份的東西，也沒有任何指向兇手的線索。

  必須盡快處理掉尸體！

  這個念頭清晰而冰冷。無論兇手目的為何，一具軍營老兵的尸體躺在他家門口，一旦天亮被人發(fā)現(xiàn)，他將百口莫辯，跳進(jìn)黃河也洗不清！

  沒有時間猶豫。他奮力拖起冰冷的尸體。老兵頗為沉重，但此刻求生的本能壓倒了身體的疲憊和不適。他咬著牙，將尸體拖向胡同最深處的那個廢棄土坑——那是附近人家傾倒垃圾的地方，平日里鮮有人至。

  費(fèi)力地將尸體推入坑中，他又匆匆返回，用冰冷的泥土和積雪掩蓋血跡，盡可能抹去一切痕跡。

  做完這一切，他已是汗流浹背，渾身沾滿泥污，冰冷的汗水貼在皮膚上，激起一陣陣戰(zhàn)栗。他退回屋內(nèi)，緊緊關(guān)上門，背靠著門板緩緩滑坐在地。

  血腥味似乎還縈繞在鼻尖。這是他第一次如此近距離地接觸死亡，而且是如此干脆的謀殺。明朝底層社會的殘酷，以一種最直接、最血腥的方式展現(xiàn)在他面前。

  力量...不僅僅是自保，更需要掌控命運(yùn)的力量！他的內(nèi)心從未如此渴望變強(qiáng)。

  后半夜，他毫無睡意，握著匕首，睜眼直到天明。門外任何一絲風(fēng)吹草動都讓他心驚肉跳。

  晨曦微露，遠(yuǎn)處傳來雞鳴。

  新的一天到來，也是點卯之日。

  他深吸幾口氣，強(qiáng)迫自己冷靜下來。用冷水狠狠搓了把臉，洗去疲憊和驚惶。他換上那套半舊的軍服，將匕首仔細(xì)藏好，又看了一眼仍在熟睡的妹妹，眼神變得無比堅定。

  無論昨夜發(fā)生了什么，無論前路多么兇險，他都必須走下去。

  走出家門，胡同里依舊寂靜。那廢棄的土坑毫無異樣，仿佛什么都未曾發(fā)生。但他知道，有些東西已經(jīng)徹底改變了。

  軍營的氣氛已截然不同。

  旌旗招展，哨卡森嚴(yán)。一隊隊盔明甲亮的軍士在校場四周肅立，氣氛凝重肅殺。所有的新兵都被集中起來，換上相對整齊的號服，排列成還算齊整的方陣，等待著命運(yùn)的檢閱。

  王把總穿著嶄新的武官服，來回巡視，臉色因緊張而繃得鐵青，不時低聲呵斥著隊伍中的新兵，調(diào)整他們的站姿。

  張睿沉默地站在隊列中，目光低垂，盡可能不黑夜注意。他能感覺到幾道目光若有若無地掃過自己——有來自其他新兵的，或許帶著好奇或昨日殘留的佩服；也有來自那幾個老兵跟班的，充滿了驚疑不定和一絲難以掩飾的恐懼。

  那個找茬的老兵沒有出現(xiàn)。顯然，已經(jīng)有人發(fā)現(xiàn)了他的失蹤，并將此與張睿聯(lián)系了起來。空氣中彌漫著一種詭異的緊張。

  李彪也出現(xiàn)了，穿著總旗官服，按刀而立，神色冷峻。他的目光掃過隊列，在張睿身上短暫停留了一瞬，看不出任何情緒，隨即移開。

  辰時正刻，鼓聲隆隆響起。

  “兵部右侍郎王大人到！兵部武選清吏司王主事到！”

  唱喏聲中，一隊儀仗緩緩進(jìn)入校場。為首的兩位官員，一人身著緋袍仙鶴補(bǔ)服，體態(tài)微胖，面色紅潤，正是兵部右侍郎王敞（虛擬名，符合歷史背景）。他神態(tài)略顯倨傲，目光掃過校場，帶著例行公事的審視。

  落后他半步的另一位官員，則讓張睿精神一振。

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  那人年約三十四五，面容清癯，下頜微須，眼神沉靜而深邃，穿著青色五品熊羆補(bǔ)服，身形挺拔如松，自有一般沉穩(wěn)剛毅的氣度。雖官階低于前者，但氣場卻絲毫不弱