階梯盡頭的黑暗像一張無形的網(wǎng)，裹著腐塵與歲月的腥氣撲面而來。

  蘇蘅的靴底碾過一粒碎石，脆響驚得紫玉蘭精猛地攥住她衣袖，指尖的花瓣都蜷成了團：“蘅姐姐，那、那里面有東西在……在嘆氣?！?br />
  她沒應(yīng)聲，喉間卻滾過一絲發(fā)緊的顫。感知如蛛網(wǎng)般撒開，觸到前方十步外有塊冰冷的石臺，石臺上橫陳著什么——不是活物，是比活物更沉的死氣。

  “別怕?！彼词治兆∧菆F發(fā)顫的花瓣，靈力順著指腹渡過去，“跟著我?！?br />
  黑暗中，兩人的影子被無形的壓力壓得極扁，像兩尾游向深潭的魚。

  直到蘇蘅的指尖觸到石臺邊緣的刻紋，涼意順著血脈往上躥——那是靈植師特有的纏枝紋，用枯藤與火焰交織的圖騰。

  “是……靈植師？”紫玉蘭精的聲音輕得像片落葉。石臺上的東西動了。不，是蘇蘅的瞳孔在收縮。

  她看清了：那具枯骨披著半片殘袍，金線繡的靈蝶在領(lǐng)口蜷成焦黑的尸斑；左胸處插著半截木簪，斷口處還凝著暗紅的血銹——正是靈植師高階信物“青木令”，傳聞持令者可調(diào)動三千里靈脈，如今卻斷成兩截，像根戳進朽木的釘子。

  “這是……”她的指尖懸在枯骨上方三寸，藤蔓從袖口鉆出來，像條探路的蛇。

  靈力剛觸到骸骨，太陽穴突然炸開刺痛。

  無數(shù)碎片在眼前飛旋：朱紅的廊柱，飄著異香的丹爐，還有個穿石榴裙的女子站在玉階上，發(fā)間青木令折射著日光，照得滿場靈植師的臉忽明忽暗。

  “你們守著那點破規(guī)矩做什么？”女子的聲音像淬了火的劍，“魔植能催發(fā)靈脈十倍效力，能讓旱田三日抽穗，能讓將死之人吊著最后一口氣等大夫——”

  “住口！”有人甩來一道藤鞭，抽得她腰間的玉牌碎成齏粉，“赤瑤，你敢提魔植，就別怪我們清理門戶！”

  畫面驟轉(zhuǎn)。暴雨傾盆的夜里，女子跪在焦土上，懷里抱著具染血的青木令。

  她的指甲摳進泥里，指縫滲出的血混著雨水，在地上畫出扭曲的咒文：“你們說魔植是毒……那我就做這毒里最猛的藥！”

  “咳——”蘇蘅踉蹌一步，額頭抵在石臺上。藤蔓“唰”地縮回袖口，葉尖還泛著不正常的青白。

  “那是赤焰夫人的前身。”清冽的女聲在耳畔響起，像一片突然落進心湖的雪。

  蘇蘅猛地抬頭，就見半空中浮著團淡金色的光霧，光霧里隱約能辨出個女子輪廓，眉眼與她有三分相似——是夢境里那個總說“你該記起自己是誰”的花靈。

  “當(dāng)年她叫赤瑤，是我同期的靈植師。”花靈的光霧輕輕晃動，像在嘆氣，“天賦卓絕，能讓雪地里的梅樹逆季節(jié)開三次花；可她太急了，急著證明靈植師不該困在‘醫(yī)者仁心’的殼子里?！?br />
  蘇蘅的指尖無意識地摩挲著腰間的藤環(huán)。她想起上個月在鎮(zhèn)北王府聽到的密報：赤焰夫人用魔植操控士兵心智，屠了邊境三個村落；想起半月前在藥廬，被魔藤絞成血泥的采藥童——原來那個瘋癲的女魔頭，也曾是站在靈植師巔峰的光。

  “所以他們殺了她？”她聲音發(fā)澀，望著石臺上的斷簪，“用青木令？”

  “不?！被`的光霧突然凝得更實，“是她自己把青木令插進心口的。被驅(qū)逐那天，她發(fā)了誓要‘以血祭魔，換靈植師踏平這舊規(guī)矩’。后來……”

  “后來她就成了人人喊打的邪修?！碧K蘅接口，喉間像堵了團浸了血的棉絮。

  她想起蕭硯曾說，二十年前靈植師聯(lián)盟一夜覆滅，兇手身上有魔植的腐味——難道赤瑤？

  “蘅姐姐！”紫玉蘭精突然拽她衣角，花瓣簌簌往下掉，“那、那骨頭旁邊有東西！”

  蘇蘅這才注意到，枯骨右手邊壓著半卷殘紙，邊角被蟲蛀得像團碎布，卻有行血字格外清晰，在黑暗里泛著妖異的紅：“赤瑤已——”

  最后一個字被撕去了，像被誰刻意截斷的詛咒。蘇蘅的手指剛要碰那殘卷，石臺上突然騰起一股黑風(fēng)。

  紫玉蘭精尖叫著撲進她懷里，花靈的光霧“唰”地散成金粉，裹住兩人。等風(fēng)停時，殘卷已被吹得翻了頁，露出背面密密麻麻的小字——

  “若見此卷，速焚之。赤瑤墮入魔途那日，曾言要……”

  “蘅姐姐！”紫玉蘭精的花瓣蹭過她耳垂，“這里的陰氣突然重了！我們是不是該——”

  “噓?！碧K蘅按住她的花瓣，目光死死釘在殘卷上。

  她能聽見自己心跳如擂鼓，能感覺到藏在袖中的藤蔓在發(fā)燙——那是感知到危險的前兆。黑暗深處，傳來一聲極輕的、類似于骨節(jié)摩擦的聲響。

  蘇蘅的指尖剛觸到殘卷邊緣，血字便像活了般從紙頁里鉆出來，在昏暗中凝成刺目的紅線：“赤瑤已墮，靈疫將起……若有人得此信，請告知鎮(zhèn)北王府……唯有‘萬芳主’可制?！?br />
  她的呼吸陡然一滯，喉間泛起鐵銹味。

  上個月蕭硯翻著密報說“赤焰夫人魔植反噬跡象”時，指尖在“靈疫”二字上頓了三息；半月前他送她那株雪蘭時，袖口還沾著北疆傳來的血書殘片——原來他早已知曉這些，卻始終沒說。

  “蘅姐姐！”紫玉蘭精的花瓣突然燙得驚人，整株花精都在她懷里打擺子，“她、她的氣息……像腐了三年的爛樹根，裹著血和火……在往這邊爬！”話音未落，地面?zhèn)鱽韾灷姿频霓Z鳴。

  蘇蘅感覺腳下的青石板在震顫，裂紋從四面八方涌來，像無數(shù)條黑蛇吐著信子。

  有黏膩的黑液順著裂縫滲出，腥氣直往鼻腔里鉆，像是爛魚肚子混著燒糊的符咒——正是半月前藥廬里魔藤的氣味。