老張在城西火葬場干了快三十年的司爐工。

  他今年六十整，矮壯身材，一張臉被常年的高溫烤得黑紅粗糙，皺紋像是干裂土地上的溝壑。話極少，一雙眼睛看人時總帶著點木然，那是見慣了生死離別后沉淀下來的東西。他操作的是一臺老式的燃煤焚化爐，如今火葬場早已更新?lián)Q代，用了更清潔高效的燃?xì)鉅t和電子控制系統(tǒng)，但這臺老家伙因為結(jié)構(gòu)堅固、皮實耐用，依舊作為備用設(shè)備保留著，偶爾在業(yè)務(wù)高峰或者新爐檢修時啟用。老張，就是唯一還能熟練操作它的人。

  他的工作間在焚化車間最里頭，相對獨立。高大的爐體投下沉重的陰影，空氣中常年彌漫著一股復(fù)雜的味道——煤煙、高溫金屬、消毒水，以及一種……無法徹底消散的、細(xì)微的焦糊氣息。老張習(xí)慣了。他熟悉這臺老爐子的每一個閥門，每一塊耐火磚的溫度，甚至它運行時不同狀態(tài)下的嗡鳴聲。

  日子就像爐膛里的煤塊，穩(wěn)定而緩慢地燃燒、消耗。老張按部就班，接收遺體，核對單子，推送入爐，調(diào)整風(fēng)門火力，清理骨灰，裝盒移交。流程刻進了他的骨頭里，幾乎不需要思考。他見過各種情況的逝者，老的，少的，病故的，橫死的。悲傷欲絕的家屬，面無表情的親朋，他都見過。他的心，像爐壁內(nèi)層積攢的厚厚灰燼，很難再起波瀾。

  變化發(fā)生在一個初冬的下午。天氣陰冷，鉛灰色的云層低低壓著。業(yè)務(wù)不算忙，老張正準(zhǔn)備清理一下爐膛積灰，值班室通知他接收一具遺體，需要啟用老爐子，因為兩臺新爐都在進行例行保養(yǎng)。

  送來的是一位老太太。很瘦小，穿著老式的藏青色壽衣，臉上布滿了深深的皺紋，頭發(fā)梳得一絲不茍。據(jù)陪同來的、似乎是遠(yuǎn)房侄子的男人嘟囔，老太太無兒無女，性格孤僻得很，獨居在老城區(qū)一間平房里，走了好幾天才被發(fā)現(xiàn)。手續(xù)辦得匆忙潦草，侄子臉上看不出多少悲戚，只有些微的不耐煩。

  老張像往常一樣，默默核對信息，準(zhǔn)備推車。當(dāng)他靠近遺體時，莫名地感到一絲異樣。不是害怕，而是一種……過于“干凈”的感覺。這老太太身上，似乎缺少了點一般逝者都會有的那種“殘留”的氣息——不是指氣味，而是一種無形的、屬于生命終結(jié)時常會彌散出的東西。她靜靜地躺在那里，像一尊冷硬的木雕。

  他沒有多想，也許是天冷的感覺誤差。他將遺體緩緩?fù)扑瓦M爐膛，關(guān)上厚重的爐門。熟悉的操作，扳動閥門，點火。煤塊在鼓風(fēng)機的作用下開始燃燒，發(fā)出低沉的轟鳴。

  然而，這一次，爐溫的上升異常緩慢。

  老張看了看壓力表和溫度計，皺了皺眉。他檢查了風(fēng)門，通了通爐箅子，一切正常。可爐膛里的火焰，卻顯得有些……“無力”，不是那種蓬勃熾烈的橘黃色，而是帶著點詭異的、幽幽的藍(lán)綠色邊緣，火苗飄忽不定，仿佛在抗拒著燃燒。

  這很不尋常。這臺老爐子雖然舊，但火力一向兇猛穩(wěn)定。

  更讓他心里發(fā)毛的是，隔著厚厚的爐門和耐火磚，他似乎聽到了一種極其細(xì)微的、斷斷續(xù)續(xù)的聲音。不是火焰的呼嘯，也不是金屬的熱脹冷縮，那聲音，更像是指甲……在輕輕刮擦內(nèi)壁？

  老張停下動作，側(cè)耳細(xì)聽。聲音又消失了，只有爐子不溫不火的運行聲。

  “老了，耳朵出毛病了。”他咕噥一句，決定再加大點風(fēng)量。

  溫度終于勉強達(dá)到了要求，但燃燒時間卻比平時長了許多。老張耐著性子守著，心里那點異樣的感覺越來越清晰。終于到了冷卻時間，他打開爐門，準(zhǔn)備清理骨灰。

  爐膛內(nèi)的景象讓他愣住了。

  骨灰很白，很細(xì)，這正常。但不正常的是，在那一小堆骨灰的正中央，赫然躺著一枚東西——一枚戒指。樣式很老，似乎是銀質(zhì)的，上面鑲嵌著一小塊已經(jīng)失去光澤的、暗綠色的石頭。

  這怎么可能？！

  焚化爐的溫度足以熔化黃金，一枚銀戒指怎么可能完好無損地留存下來？而且，遺體入爐前，他確認(rèn)過，老太太手上、身上沒有任何金屬飾品。這戒指是哪里來的？

  老張感到一股寒氣從腳底升起，瞬間沖散了爐口殘留的余溫。他盯著那枚戒指，它靜靜地躺在白骨灰中，像一個冰冷的、充滿嘲諷的眼睛。

  他戴上厚手套，小心翼翼地將戒指取了出來。入手冰涼刺骨，完全不像剛從高溫爐膛里出來的東西。他把它放在操作臺一個角落的搪瓷盤里，決定等下班后交給領(lǐng)導(dǎo)處理。

  接下來的半天，老張心神不寧。他總是忍不住去看那枚戒指。車間里光線昏暗，那枚暗綠色的石頭，偶爾會極快地閃過一絲微弱的光，像是活物在眨眼。

  下班時間到了，同事們都陸續(xù)離開。老張磨蹭著，他有點不想獨自處理這邪門的東西。最終，他還是拿起搪瓷盤，準(zhǔn)備去辦公室。

  就在這時，車間里的燈，啪嗒一聲，全滅了。

  不是跳閘，因為窗外其他建筑的燈光還亮著。是這片區(qū)域的線路出了問題？老張心里罵了一句，摸黑憑著記憶往門口走。車間里只有設(shè)備指示燈微弱的紅光，以及窗外透進來的、清冷的月光，將巨大的爐體和陰影切割成怪誕的形狀。

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  他走到門口，卻發(fā)現(xiàn)門推不動了。不是鎖死，而是像被什么東西從外面頂住了。他用力晃了晃，門紋絲不動。

  一種被隔絕的、孤立無援的感覺瞬間攫住了他?？諘?、黑暗的焚化車間，此刻顯得無比逼仄和陰森。他下意識地回頭，望向操作臺的方向。

  在月光和指示燈的微光下，他看見，那個放在搪瓷盤里的戒指，正散發(fā)著幽幽的、淡綠色的光芒！

  那光不亮，卻清晰地勾勒出戒指的輪廓，并且在緩慢地、有節(jié)奏地明滅著，如同呼吸。

  老張的呼吸幾乎停止了。他死死地盯著那團綠光，冷汗瞬間濕透了內(nèi)衣。

  然后，他聽到了聲音。

  不是刮擦聲，