第二天清晨，天光尚未完全驅散夜的寒意，提心吊膽、幾乎一夜沒睡安穩(wěn)的艾爾，便被伯納德管家溫和卻不容置疑的敲門聲喚醒。老管家?guī)硪粋€意外的消息：即刻準備行裝，公爵決定，他們將提前出發(fā)，前往龍王國的王都。他們將在王都匯合全國選拔出的青年才俊，然后一同北上，前往索菲亞王國的首都——學院都市耶魯，即那所聞名大陸的耶魯魔法與劍術大學的所在地。

  “需要這么早就出發(fā)嗎？”艾爾揉著有些惺忪的睡眼，臉上寫滿了困惑，他看了一眼窗外微亮的天色，“耶魯魔法與劍術大學不是明年三月份才正式開學嗎？現(xiàn)在才剛入秋，距離明年春天還有好幾個月，現(xiàn)在出發(fā)，是不是太早了些？”他原本還暗自計劃著，趁這幾天帶初來乍到的羅拉娜好好逛逛莫納哈斯特城，向她展示那些因他的想法而誕生、改變了城市面貌的角落。

  很快，同樣被通知到的愛麗絲和羅拉娜也聚集了過來，她們臉上也帶著相似的疑問。

  威廉看著眼前這群顯然對大陸遠行的艱難缺乏概念的年輕人，臉上露出了些許懷念而無奈的神情，仿佛找回了當年作為資深冒險者向懵懂新人傳授生存經(jīng)驗的感覺。他雙手抱臂，耐心地解釋道：

  “三個月的時間，也僅僅是剛好足夠我們一路順利抵達王都，再轉往耶魯而已?！彼哪抗鈷哌^三人，“這還不包括沿途可能遇到的任何意外耽擱，比如惡劣天氣、道路維修，或者……一些不那么友好的‘邂逅’。而最重要的——”

  他頓了頓，語氣加重：“是為你們在耶魯提前置辦合適的住所、熟悉那座龐大而復雜的學院都市環(huán)境所需的時間。你們以為到了就能直接住進宿舍，推開窗就能看見課堂嗎？想得太簡單了。”

  他看著孩子們逐漸變得認真的表情，繼續(xù)道，聲音里帶上了地理的嚴峻感：“要知道，若非我們能在王都換乘皇家專用的、能夠長途飛行的魔力飛艇，僅憑馬車和徒步，我們這大隊人馬，花上三個月時間也根本不可能翻越那如同世界壁壘般環(huán)繞索菲亞王國的、高聳入云、連綿無盡的‘嘆息山脈’?！?br />
  他的目光變得悠遠，仿佛已經(jīng)看到了那片苦寒之地：“而且，尤其重要的是，在這個季節(jié)，以及接下來的大半年里，嘆息山脈及其周邊廣闊的‘北風冰原’早已被終年不散的極地低氣壓所形成的狂暴風雪所籠罩。大地被深達數(shù)米的積雪和萬載堅冰徹底封鎖，路途極其艱險，且荒無人煙，補給困難?！?br />
  “每年，只有春季中期到夏末這大約六個月的時間，地面通道才會因為冰雪暫時消融而變得相對安全，允許大規(guī)模的商隊和使團通過。其他大半年時間里，想要安全進出被群山環(huán)抱的索菲亞王國，幾乎只能依靠那些能夠攀升至風暴之上、翱翔于云海之間的魔力飛艇。這天然的、難以逾越的屏障，也是索菲亞王國能夠長期宣稱并維持‘永久中立’，得以在各大國夾縫中安然存續(xù)、埋頭鉆研的重要基石之一?！?br />
  威廉的語氣中帶著一絲對自然偉力的敬畏，也有一絲對索菲亞人智慧的敬佩：“再加上他們國內保存并發(fā)展了大量源自古代魔法帝國的尖端技術和知識底蘊……沒有任何一個國家愿意輕易將他們逼到對立面，那代價誰也承受不起。我們必須尊重他們的規(guī)則，包括這嚴酷的自然規(guī)則。所以，孩子們，”

  他的目光再次回到艾爾、愛麗絲和羅拉娜身上，做出了最后的總結，語氣不容置疑：“我們必須在短暫的通行窗口期徹底關閉前，盡早出發(fā)。這不是一次輕松的郊游，而是一場與時間和天象賽跑的遠征?，F(xiàn)在，都回去收拾你們認為必要的行裝吧，我們午后便動身?！?br />
  這番詳盡而有力的解釋，徹底驅散了艾爾等人心中的疑惑和一絲不情愿。他們意識到了這趟遠赴異國的求學之旅背后，所牽扯的復雜地理、嚴峻氣候乃至微妙的政治因素。他的話語如同一聲清越的警鐘，敲散了清晨最后的朦朧睡意，也敲醒了年輕人心中對“遠行”過于浪漫的幻想。艾爾、愛麗絲，甚至連初來乍到、對人類國度規(guī)模尚無清晰概念的羅拉娜，都瞬間意識到了事情的嚴肅性。

  “與時間和天象賽跑的遠征……”艾爾低聲重復著這句話，眼神中的困惑和懶散徹底消失，取而代之的是一種銳利的專注。他腦海中迅速閃過一系列畫面：精密的地圖、復雜的氣候符文推演、飛艇的魔力回路結構、以及可能需要準備的應對極端環(huán)境的煉金藥劑和附魔裝備。研究者的本能被瞬間激活。

  愛麗絲赤紅色的眼眸中也燃起了火焰，但那并非憤怒，而是一種面對挑戰(zhàn)時的昂揚斗志?！胺绞澜绫趬景愕纳矫}嗎……聽起來比在訓練場里和喬治安娜團長對練更有意思！”她下意識地握緊了腰間的訓練劍劍柄，仿佛已經(jīng)迫不及待想要征服那傳說中的艱險旅途。

  羅拉娜則微微張大了碧綠的眼睛，輕聲感嘆：“需要飛那么高才能通過的山脈……比我們杜拉村最高的古樹還要高很多很多吧？”她對人類國度的廣袤與自然之力的宏偉有了初步的、震撼的認知，同時也不禁對那翱翔于云海之上的旅程生出了一絲精靈天性中的向往。

  小主，

  “明白了，威廉叔叔/父親/公爵大人?！比藥缀跬瑫r應道，語氣中再無遲疑。

  “很好?！蓖疂M意地點點頭，“去吧，抓緊時間準備。記住，只帶必要且便于攜帶的物品。我們不是去度假?！?br />
  三人立刻轉身，快步返回各自的房間。

  而整個玫瑰城堡仿佛一架精密的機器，因為主人的一聲令下而迅速且高效地運轉起來。仆人們穿梭往來，協(xié)助打包；廚房準備著易于攜帶的旅途干糧；馬廄里，最好的馬匹被套上鞍具，裝載行李的馱馬也被仔細檢查；親衛(wèi)隊的騎士們則最后一次檢查自己的裝備和隊形。

  午后，陽光正好。城堡前的廣場上，一支精干而整齊的隊伍已然集結完畢。威廉公爵騎在他那匹神駿的戰(zhàn)馬上，賈里德騎士長侍立一旁。艾爾、愛麗絲和羅拉娜也各自騎上了分配給自己的健壯馬匹，身后是負責護衛(wèi)的精銳親隨和裝載著必要物資的馬車。

  威廉最后回望了一眼在城堡主門口送行的妻子格林黛爾夫人（她臉上帶著溫柔的鼓勵和一絲不易察覺的擔憂）以及伯納德管家等一眾仆從，點了點頭。

  隨即，他勒轉馬頭，目光投向南方通往王都的大道，聲音沉穩(wěn)而有力：

  “出發(fā)！”

  馬蹄敲擊石板路，發(fā)出清脆而