利物浦客運(yùn)碼頭的清晨，總帶著一股工業(yè)時(shí)代特有的、混雜著煤煙與海水的厚重氣息。三月末的陽光尚未完全驅(qū)散晨霧，巨大的黃銅蒸汽起重機(jī)如同蟄伏的鋼鐵巨獸，矗立在碼頭邊緣，粗壯的吊臂在晨光中泛著冷硬的光澤，正緩緩將一捆捆加固的木箱吊上停泊的蒸汽貨輪，鐵鏈與鋼纜摩擦的 “咯吱” 聲，伴著遠(yuǎn)處工廠傳來的汽笛聲，構(gòu)成了碼頭永恒的背景音。

  雷恩?豪斯乘坐的馬車停在碼頭入口時(shí)，剛過七點(diǎn)半。深褐色的木質(zhì)車廂碾過鋪著碎石的臨時(shí)通道，車輪濺起細(xì)小的水花 —— 昨夜剛下過一場小雨，石板路上還殘留著濕潤的水跡，倒映著碼頭上方懸掛的、印著 “鳳冠鸚鵡號(hào)” 字樣的帆布招牌。他推開車門，深灰色的西裝外套上沾了點(diǎn)晨間的涼意，口袋里的純銀懷表滴答作響，精準(zhǔn)地指向七點(diǎn)三十五分。

  “雷恩！這里！”

  不遠(yuǎn)處傳來羅莎?月季的聲音。她穿著一身便于行動(dòng)的卡其色獵裝，腳邊趴在土墩，懷里抱著銀狐卡洛斯，肩頭的渡鴉 “影子” 正梳理著油亮的羽毛，身邊站著序列 8 守護(hù)騎士康拉德?鐵砧 —— 他穿著厚重的深灰色鎧甲，鎧甲縫隙里隱約能看到符文流轉(zhuǎn)的微光，手里提著一個(gè)裝滿武器零件的鐵皮箱，臉色比初次見面時(shí)放松了不少。維克多?刀疤靠在旁邊一根生銹的鐵柱上，懷里抱著他那標(biāo)志性的長管左輪，目光掃過碼頭上來往的人群，帶著慣有的警惕。

  “來得挺早?！?雷恩走過去，目光掃過康拉德手里的箱子，“裝備都齊了？”

  “嗯，教授昨晚特意幫我檢查了鎧甲的符文，說能防住序列 7 的利爪?！?康拉德的聲音帶著年輕人的憨厚，眼神里卻透著堅(jiān)定 —— 自從巨港一戰(zhàn)后，他在小隊(duì)里愈發(fā)自在，不再像最初那樣拘謹(jǐn)。

  埃德加?斯諾（百靈鳥）和阿基米德?懷特（學(xué)者）隨后也到了。百靈鳥依舊抱著他那本從不離身的筆記本，金絲眼鏡后的眼睛里滿是對(duì)未知的期待，手里還拿著一疊關(guān)于剛果雨林的文獻(xiàn)復(fù)印件；學(xué)者則提著一個(gè)皮質(zhì)公文包，里面裝著地圖和鑒定工具，單片眼鏡在晨光下反射著微光，走到雷恩身邊時(shí)，還不忘遞過來一份最新的《利物浦郵報(bào)》，“上面有哈雷機(jī)械公司蒸汽汽車項(xiàng)目的簡訊，說原型機(jī)測試進(jìn)展順利?！?br />
  雷恩接過報(bào)紙，頭版角落果然有一行小字：“哈雷機(jī)械公司新型蒸汽汽車原型機(jī)進(jìn)入調(diào)試階段，預(yù)計(jì)年內(nèi)推出首款車型”，配圖是模糊的汽車底盤照片，心里不禁泛起一絲暖意 —— 雖然暫時(shí)離開，但蒸汽汽車的進(jìn)展仍在按計(jì)劃推進(jìn)，這讓他安心不少。

  “教授呢？不會(huì)又睡過頭了吧？” 羅莎四處張望，卡洛斯也跟著抬起頭，鼻尖對(duì)著碼頭入口的方向輕輕嗅著。

  “來了來了！” 遠(yuǎn)處傳來教授羅伯特熟悉的大嗓門，只見他穿著一件沾滿機(jī)油的工裝背帶褲，懷里抱著一個(gè)黃銅材質(zhì)的機(jī)械零件箱，一路小跑過來，花白的頭發(fā)被風(fēng)吹得像鳥窩，“差點(diǎn)忘了給‘土墩’帶它愛吃的牛肉干！” 他說著，從箱子里掏出一個(gè)油紙包，里面是切得整齊的風(fēng)干牛肉，引得不遠(yuǎn)處的撼地者魔熊 “土墩” 發(fā)出興奮的低吼 —— 它是被羅莎提前召喚出來的，正趴在地上，巨大的熊掌輕輕拍打著地面。

  就在這時(shí)，一陣馬蹄聲和蒸汽機(jī)車的轟鳴聲同時(shí)傳來。威廉?特納（少爺）騎著他那輛暗金色 “咆哮暴龍” 蒸汽摩托，風(fēng)風(fēng)火火地沖了過來，身后跟著卡隆?鐵砧 —— 卡隆騎著他的鐵灰色同款摩托，如同最忠誠的影子，古銅色的臉上依舊沒什么表情，但眼神里多了幾分同行的放松。

  “抱歉抱歉！來晚了！” 威廉猛地剎車，摩托車的排氣管噴出兩道白霧，他跳下車，理了理有些凌亂的深藍(lán)色獵裝，風(fēng)暴圣徽在領(lǐng)口晃悠，“剛才去確認(rèn)新加坡那筆武器訂單的收尾，我爸派去的人說，大順的商人已經(jīng)簽定合同，錢很快就能到賬?！?br />
  雷恩走上前，想起之前在廣州與大順官員的接觸，問道：“安排的人可靠嗎？新加坡那邊魚龍混雜，別出什么岔子?！?br />
  “放心！” 威廉拍著胸脯，語氣帶著絕對(duì)的自信，“是我爸的老部下，序列 7‘風(fēng)暴守衛(wèi)’，在馬六甲跑了五年運(yùn)輸，什么樣的海盜和走私犯沒見過？保證把金鎊安安穩(wěn)穩(wěn)帶回來！” 他說著，還不忘調(diào)侃，“再說了，就算出岔子，等咱們從剛果回來，再去新加坡‘討賬’也不遲，正好試試你的蒸汽汽車能不能跑長途！”

  雷恩無奈地笑了笑，知道威廉向來靠譜，只是嘴上喜歡開玩笑。

  八點(diǎn)整，“鳳冠鸚鵡號(hào)” 蒸汽郵輪的汽笛準(zhǔn)時(shí)響起！悠長而渾厚的聲響如同巨龍的咆哮，回蕩在整個(gè)碼頭！郵輪通體呈深綠色，船體上鑲嵌著黃銅鉚釘和齒輪裝飾，三根粗壯的煙囪如同鐵塔般矗立在甲板中央，正噴吐著濃密的黑煙，在晨光中拖出長長的灰黑色煙帶。船身側(cè)面用燙金字體刻著 “鳳冠鸚鵡號(hào)” 的名字，下方還有一行小字：“利物浦 - 利奧波德維爾航線”，船舷邊緣懸掛著救生艇，艇身包裹著厚實(shí)的防水帆布，透著殖民時(shí)代遠(yuǎn)洋郵輪的厚重感。

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  “登船了！” 學(xué)者率先邁步，眾人跟在身后，沿著臨時(shí)搭建的木質(zhì)跳板走上郵輪。跳板兩側(cè)站著穿著白色制服的船員，手里拿著登記表，逐一核對(duì)身份，態(tài)度恭敬卻不失嚴(yán)謹(jǐn) —— 這是教會(huì)特意安排的郵輪，安全性遠(yuǎn)高于普通商船。

  登上甲板，眼前豁然開朗。甲板寬敞平整，鋪著防滑的橡木板，邊緣圍著黃銅欄桿，欄桿上雕刻著精美的藤蔓花紋。甲板兩側(cè)擺放著幾張鋪著深藍(lán)色絨布的長椅，供乘客休息；中央位置有一個(gè)圓形的蒸汽驅(qū)動(dòng)觀景臺(tái)，頂部是透明的玻璃穹頂，里面擺放著幾張圓桌和藤椅，桌上還放著新鮮的玫瑰花 —— 顯然是為了照顧貴族乘客的體驗(yàn)。

  “鳳冠鸚鵡號(hào)” 的船長是個(gè)留著花白胡須的老人，穿著筆挺的海軍制服，胸前掛滿了勛章，看到學(xué)者一行人，立刻熱情地迎上來：“懷特先生，各位貴賓，歡迎登船！ cabins 已經(jīng)準(zhǔn)備好了，都在二層，視野最好的位置，能看到海上的景色。”

  眾人跟著船長來到二層 cabins，每個(gè)房間都寬敞明亮，配備著黃銅打造的床架和書桌，窗戶很大，能清晰地看到外面的海面。雷恩的房間在中間位置，隔壁是卡隆和康拉德，斜對(duì)面是威廉和刀疤，方便隨時(shí)交流。

  簡單整理好行李后，郵輪的汽笛再次響起，伴隨著蒸汽輪機(jī)的低沉轟鳴，“鳳冠鸚鵡號(hào)” 緩緩駛離