蒸汽機車“帝國號”拖拽著六節(jié)深綠色車廂，在九月的晨光中噴吐著濃煙駛離利物浦中央車站。煤煙與鐵軌的銹腥味被風卷進半開的車窗，風暴之眼小隊擠在學者阿基米德·懷特專屬的包廂里，硬皮座椅被九個人塞得滿滿當當。

  “擠擠！都擠擠！”羅伯特教授揮舞著沾滿油污的扳手（天知道他為什么帶著這玩意兒上火車），硬是從威廉和維克多中間撬出塊地兒，“老夫這把老骨頭，經不起顛簸！”

  維克多·斯通（刀疤）抱著雙臂緊貼廂壁，像一尊嵌進木板的鐵像。威廉·特納（少爺）則優(yōu)雅地蹺著腿，指尖一枚金鎊硬幣翻飛如蝶，風暴圣徽在敞開的領口若隱若現(xiàn)。羅莎·月季（月季）抱著銀狐卡洛斯窩在角落，渡鴉“影子”則穩(wěn)穩(wěn)立在行李架上，鳥喙梳理著羽毛。雷恩與學者阿基米德并肩坐著，窗外飛逝的田園風光在蒸汽與煤煙中模糊成流動的色塊。

  “咳?！睂W者輕咳一聲，單片鏡片后的目光掃過眾人，“既然諸位如此‘求知若渴’，不如借此時間，梳理一下我們此行目標區(qū)域——東方及周邊——的態(tài)勢?！彼归_一張泛黃的羊皮地圖，指尖精準點向遠東，“首先，是‘大順帝國’。”

  眾人目光聚焦。地圖上，那片廣袤的疆域被朱砂勾勒，標注著復雜的方塊文字。

  “取代明王朝的新興帝國，皇室姓李?！睂W者的聲音如同課堂講授，“其疆域、人口、資源稟賦，遠超歐洲諸國總和。但科技水平……”他指尖劃過地圖邊緣標注的帆船與火銃圖案，“停留在前裝滑膛炮與風帆戰(zhàn)艦時代，冶金、機械、蒸汽應用落后我們至少五十年?！?br />
  威廉手中的金鎊驟然停住，琥珀色瞳孔里精光一閃：“五十年？那豈不是遍地金礦？我們的‘咆哮者’機槍生產線，在他們那兒能換多少船青花瓷？一船？不，至少十船！”他仿佛已經看到金鎊堆砌的東方寶塔。

  “保守估計，若海上交通線打通，”學者鏡片反著冷光，“我方輸出蒸汽機、精密機床、武器生產線；換取他們的頂級瓷器、生絲、茶葉、稀有木材……貿易順差將帶來持續(xù)性、爆炸性的金鎊收益。這是雙贏?！彼聪蚶锥鳎昂浪剐使镜摹畼藴驶魉€’圖紙，在那里會是點石成金的魔杖?！?br />
  雷恩的指腹無意識摩挲著西裝襯里——那里貼身放著他最心愛的那套青花斗笠碗的購買憑證。意識海中，黃銅齒輪晶體微微搏動，仿佛已聽到東方瓷器碰撞的金玉之聲。（一船頂級青花瓷……夠買十條‘咆哮暴龍’生產線了吧？）他面上不動聲色，只微微頷首。

  學者指尖南移，落在一片被翠綠色覆蓋、地形復雜的區(qū)域：“重點在于阻礙——‘精靈王國’。”地圖上那片區(qū)域標注著繁復的藤蔓與星辰紋章。

  “約三百年前，明王朝末期，”學者聲音低沉幾分，“他們自‘獸人位面’遷徙而來，并非本土原生。以絕對武力占據(jù)了中南半島大部，并蠶食了當時明帝國南部邊疆的叢林與河谷地帶?！彼c了點幾處邊界模糊的爭議區(qū)，“精靈天性排斥工業(yè)文明，視蒸汽與齒輪為對自然的褻瀆。其社會結構松散，以森林群落為單位，崇尚自然之力與古老技藝?！?br />
  “一群住在樹上的老古董？”羅伯特教授嗤笑，用扳手敲了敲自己的假膝蓋，“老夫這條腿要是靠他們那套‘自然愈合’，早爛成肥料了！”

  “但他們的超凡天賦，”學者鏡片后的目光銳利起來，“遠高于人類?！彼ｎD片刻，讓這句話的重量沉入眾人心底，“精靈血脈對靈性的親和力是人類的數(shù)倍。序列晉升門檻更低，高階超凡者比例更高，尤其在‘自然’、‘月亮’、‘星辰’等途徑上，擁有先天優(yōu)勢。其王庭深處，必有序列2乃至更高的存在坐鎮(zhèn)?！?br />
  包廂內一時寂靜，只有車輪碾過鐵軌的單調轟鳴。蒸汽文明的驕傲，在精靈古老而強大的超凡底蘊前，顯露出一絲不易察覺的動搖。

  威廉突然打破沉默，金鎊硬幣“叮”一聲彈起，被他穩(wěn)穩(wěn)抓住?！罢f到獸人位面……”他身體前傾，聲音壓得更低，帶著風暴家特有的情報網氣息，“教會高層的小道消息——等咱們解決了家門口那養(yǎng)海怪的‘溺亡之主’……”

  他目光掃過眾人，一字一句：“歐洲列強，準備組織跨位面遠征軍，支援獸人，對抗‘骸骨之主’、‘眾星之主’、‘紅月之主’的聯(lián)合圍剿！”

  “什么？”月季懷里的卡洛斯猛地豎起耳朵。連刀疤都微微側目。

  “獸人位面是重要的星鐵礦、龍血木產地，更是抵擋三大邪神入侵的前沿屏障?！蓖讣馇脫糁畏鍪郑八鼈円潜恍吧袢︷B(yǎng)成牧場，下一個就輪到我們的位面！與其等火燒過來，不如把戰(zhàn)場推到別人家院子里！”他嘴角勾起一絲冰冷的弧度，“風暴教會已經有人提議，派‘審判之錘’小隊打頭陣了?！?br />
  雷恩心中凜然。意識海中，代表風暴之眼小隊成員的金線微微震顫。支援獸人？這可不是去蘇格蘭抓雷鳥！那是位面戰(zhàn)爭！序列5起步的絞肉機！專利費再發(fā)光，也填不滿那種無底洞……（得想辦法讓少爺離這種‘小道消息’遠點。）

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  “前提是，”學者冷靜的聲音拉回眾人的思緒，“我們能清理黃金航道，拔掉‘溺亡之主’這顆釘子。否則跨位面?zhèn)魉完嚤┞对谏詈Ｍ{下，等同于自殺?！彼掌鸬貓D，“精靈的態(tài)度、大順帝國的潛力、獸人位面的危機……東方之行，遠比表面復雜。”

  就在這時——

  嗚——?。?！

  凄厲的汽笛毫無征兆地撕裂長空！車身猛烈一震！

  哐當！哐當！哐當！

  窗外飛掠的景物驟然消失！濃稠如墨的黑暗瞬間吞噬了整個包廂！列車一頭扎進了漫長的隧道！

  “草！”羅伯特教授被慣性甩得撞在維克多身上，扳手脫手砸在威廉锃亮的皮鞋上。

  “教授！你的破銅爛鐵！”威廉低吼。

  “別動！”雷恩的厲喝壓過混亂。序列8的“危險感知”在黑暗中炸開冰針！一股粘稠、陰冷、帶著深海淤泥般腐朽惡意的靈性波動，如同無形的觸手，順著隧道的石壁悄然蔓