土屋之內(nèi)，油燈如豆，昏黃的光暈勉強(qiáng)驅(qū)散了一小片黑暗，卻驅(qū)不散那徹骨的寒意，更驅(qū)不散彌漫在眾人心頭的驚懼與凝重。

  劉昊那句“去看看是他們的刀硬，還是老子的命硬”擲地有聲，像一塊巨石砸進(jìn)死水，激得眾人心頭狂震，面面相覷，卻無人再敢出聲勸阻。

  他們太熟悉劉昊這種眼神了。平靜之下是壓不住的兇戾，決定之事，九頭牛也拉不回。當(dāng)初他帶著幾十號(hào)殘兵敗卒和流民在這荒原立足，直面豪強(qiáng)孫家和兇悍胡騎時(shí)，就是這般模樣。

  老王張了張嘴，最終只是重重嘆了口氣，爬起來，啞聲道：“俺……俺去挑人。”他踉蹌著轉(zhuǎn)身，走向外面風(fēng)雪嗚咽的院子。

  李狗兒臉色白了又青，最終一跺腳，也跑了出去，不多時(shí)，抱著一個(gè)蒙著厚布的酒壇子回來，小心翼翼地放在那張破舊的木桌上。這是上次蘇全帶來的，唯一一壇還算像樣的濁酒，本打算留著最關(guān)鍵的時(shí)刻提振士氣，或者……祭奠亡魂。

  劉昊沒看那酒，目光落在攤開在桌面上的一張粗糙的羊皮紙。這是根據(jù)此前零星的偵察和往來行商的描述，勉強(qiáng)繪制的周邊地形草圖，線條歪斜，許多地方大片空白。他的手指點(diǎn)在一個(gè)模糊的標(biāo)記上——黑瞎子溝。那里幾乎是一片空白，只簡單標(biāo)注了“險(xiǎn)峻”、“多林”幾個(gè)字。

  三十里風(fēng)雪路，敵情不明，地形不熟，己方人困馬乏，這簡直是一場豪賭，賭注是所有人的性命。

  但他沒得選。坐困愁城是等死，冒險(xiǎn)一搏，或許還有一線生機(jī)。那“煉金”二字，像毒蛇一樣鉆入他心里，與懷中的金戒指產(chǎn)生了某種詭異的聯(lián)系。

  門簾再次被掀開，冷風(fēng)卷著雪沫灌入。老王帶著人走了進(jìn)來。個(gè)個(gè)面色凝重，卻都挺直了腰板。這些都是跟著劉昊經(jīng)歷過黑風(fēng)寨搏殺的老底子，或是后來收攏的流民中最為悍勇、家仇最深之人。他們知道此去意味著什么，但眼神里除了恐懼，更多的是一種被逼到絕境的狠厲。

  劉昊的目光逐一掃過他們，微微點(diǎn)了點(diǎn)頭。都是好漢子。

  “酒，倒上?！眲㈥婚_口。

  李狗兒趕緊拍開泥封，將那略顯渾濁的酒液倒入一排粗陶碗里。酒氣辛辣，混雜著劣質(zhì)酒精的味道，在這冰冷空氣中彌漫開來，卻莫名讓人精神一振。

  劉昊端起一碗，目光沉靜地看著眼前這十一條漢子：“話，我不多說。這碗酒，敬王五，敬之前死難的弟兄，也敬我們自己?！?br />
  他仰頭，將辛辣的酒液一口灌入喉中，一股灼熱的線從喉嚨直燒到胃里，驅(qū)散了些許寒意。

  “能不能活過這個(gè)冬天，就看這一遭了。怕的，現(xiàn)在可以留下，我不怪他?！?br />
  無人動(dòng)作。沉默片刻后，眾人紛紛端起碗，一言不發(fā)，仰頭痛飲。喝得急了，有人被嗆得咳嗽，眼角逼出生理性的淚水，卻很快被粗糙的手背擦去。

  “好。”劉昊將空碗重重放在桌上，“吃飽最后那點(diǎn)干糧，檢查武器靴子，用油布裹好腳。一炷香后，堡門口集合?！?br />
  眾人沉默行禮，迅速退了出去準(zhǔn)備。

  一炷香后，堡門悄然開啟一道縫隙，十一道身影如同鬼魅，悄無聲息地滑入漫天風(fēng)雪之中，瞬間便被無盡的白色吞沒。

  劉昊走在最前，他的左肩依舊隱隱作痛，寒冷讓傷口處的肌肉僵硬酸痛，但他每一步都踩得極穩(wěn)。身后的十人呈松散的戰(zhàn)斗隊(duì)形散開，彼此保持著能互相照應(yīng)的距離，沉默地跋涉。

  風(fēng)更急了，雪片被風(fēng)裹挾著，像沙子一樣打在臉上，生疼。能見度極低，放眼望去，除了白，還是白。天地間仿佛只剩下他們這一小隊(duì)人馬，在走向一片未知的虛無。腳下積雪深厚，每前進(jìn)一步都要耗費(fèi)極大的體力，很快，沉重的喘息聲便在風(fēng)中散開。

  沒有人說話，所有的精力都用來對(duì)抗嚴(yán)寒和保存體力。只有靴子深深陷入積雪又拔出的“咯吱”聲，以及風(fēng)掠過荒原的嗚咽，像是亡魂的哭泣。

  劉昊憑借著腦海中那簡陋的地圖和模糊的方向感，以及一種在生死邊緣磨練出的本能，艱難地辨認(rèn)著方向。他不時(shí)停下來，瞇起眼，透過漫天雪幕觀察遠(yuǎn)處模糊的山巒輪廓，修正前進(jìn)的路線。

  一次短暫的停歇時(shí)，一個(gè)叫趙老五的老兵湊近劉昊，聲音被風(fēng)吹得斷斷續(xù)續(xù)：“昊爺……這鬼天氣……胡崽子真會(huì)在這種地方扎營？”

  劉昊抹去睫毛上的冰霜，低聲道：“最危險(xiǎn)的地方，有時(shí)最安全。我們都覺得他們?cè)摱阍诟偷哪戏酵莸?，他們偏偏反其道行之。黑瞎子溝地形?fù)雜，能避風(fēng)，林子密，易守難攻，是個(gè)扎營的好地方。”

  他頓了頓，想起王五臨死前的話，補(bǔ)充道：“而且，他們?cè)跓捊?。這動(dòng)靜，需要隱蔽。”

  煉金。這兩個(gè)字讓趙老五閉上了嘴，眼神里多了幾分凝重和……貪婪。黃金，誰不想要？尤其是在這快餓死的時(shí)候。

  隊(duì)伍繼續(xù)沉默前行。風(fēng)雪似乎永無止境。體溫在一點(diǎn)點(diǎn)流失，盡管出發(fā)前盡量吃飽了肚子，但那點(diǎn)熱量在嚴(yán)寒面前顯得如此微不足道。有人開始微微發(fā)抖，動(dòng)作變得有些遲緩。

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  劉昊察覺到了隊(duì)伍的疲憊，但他不能停。必須在夜幕完全降臨前，至少靠近黑瞎子溝邊緣，找到隱蔽觀察點(diǎn)。

  又艱難行進(jìn)了近一個(gè)時(shí)辰，天色愈發(fā)昏暗，風(fēng)雪卻絲毫沒有減弱的跡象。

  走在側(cè)翼的一個(gè)年輕斥候突然腳下一滑，“哎喲”一聲，整個(gè)人陷進(jìn)一個(gè)被雪覆蓋的淺溝里。

  附近的人連忙七手八腳把他拉出來。年輕人凍得嘴唇發(fā)紫，狼狽地拍打著身上的雪。

  劉昊走過去，剛想開口，目光卻猛地被淺溝邊緣，年輕人摔倒時(shí)蹭掉積雪露出的東西吸引住了。

  那不是石頭，也不是凍土。那是一塊殘破的、燒焦的木頭，上面似乎還有人工雕琢的痕跡