貞元元年春，長(zhǎng)安城籠罩在一片肅穆之中。先皇駕崩的哀樂剛剛停歇，新君登基的鐘鼓便已敲響。太極殿前，三十四歲的李適身著十二章紋冕服，緩步踏上丹墀。他面容清瘦，眉宇間既有帝王的威嚴(yán)，又隱含著一絲不易察覺的憂慮。

  "陛下萬歲！"群臣山呼，聲震殿宇。

  李適的目光掃過殿中文武百官，在那些身著紫袍的宦官身上停留片刻，眉頭微不可察地皺了一下。他想起先皇晚年被宦官把持朝政的種種弊端，心中已暗下決心。

  登基大典結(jié)束后，李適在延英殿單獨(dú)召見了新任宰相崔佑甫。燭光下，崔佑甫花白的胡須微微顫動(dòng)，正慷慨陳詞："陛下，如今天下疲敝，藩鎮(zhèn)跋扈，宦官專權(quán)，皆因朝中缺少正直之士。臣以為當(dāng)廣開言路，選拔儒生入朝，以正風(fēng)氣。"

  李適點(diǎn)頭："正合朕意。卿可有賢才推薦？"

  崔佑甫從袖中取出一份奏折："有二人，一為張涉，精通《春秋》，在士林中聲望極高；二為薛邕，出身河?xùn)|薛氏，博學(xué)多才，尤擅《禮記》。"

  "好！"李適拍案，"速召此二人入宮覲見。"

  三日后，張涉與薛邕奉詔入宮。張涉年約五旬，面容清癯，一襲青袍洗得發(fā)白；薛邕稍年輕些，舉止儒雅，眉宇間卻透著一股精明。

  延英殿內(nèi)，李適命人撤去珠簾，親自為二人賜座。這在等級(jí)森嚴(yán)的宮廷中實(shí)屬罕見。

  "朕聞二位先生學(xué)貫古今，今日特請(qǐng)教治國之道。"李適言辭懇切。

  張涉拱手道："陛下垂詢，臣不敢不竭誠以對(duì)?！洞呵铩反罅x，首在正名。今藩鎮(zhèn)割據(jù)，宦官弄權(quán)，皆因名分不正。陛下當(dāng)先正朝綱，明尊卑，然后天下可治。"

  薛邕接著說："《禮記》云：'禮者，天地之序也。'今朝廷禮儀廢弛，官員貪腐，皆因不守禮制。臣以為當(dāng)從整飭吏治入手。"

  李適聽得頻頻點(diǎn)頭，眼中閃爍著興奮的光芒。他自幼受儒家教育，對(duì)這套以德治國的理論深信不疑。而眼前這兩位學(xué)者言談不俗，更讓他確信找到了治國良才。

  "二位先生所言極是。"李適起身踱步，"朕欲任命張卿為禮部侍郎，薛卿為戶部侍郎，共襄盛舉，如何？"

  二人連忙跪拜謝恩。殿外，大宦官霍仙鳴透過窗欞縫隙冷眼旁觀，嘴角浮現(xiàn)一絲不易察覺的冷笑。

  一個(gè)月后，張涉正式走馬上任。禮部衙門內(nèi)，幾位主事恭敬地呈上文書，其中一人諂笑道："張大人，這是今年科舉的考生名錄，請(qǐng)您過目。"

  張涉初時(shí)還認(rèn)真翻閱，但當(dāng)看到某位考生家世顯赫時(shí)，眼中閃過一絲異色。當(dāng)晚，那位考生的父親——一位地方刺史便派人送來了"土儀"：一箱看似普通的茶葉，底下卻藏著十錠黃金。

  "這..."張涉的手微微發(fā)抖。他出身寒門，何曾見過如此巨款？但想到家中老母尚在病中，兒子又即將婚娶...他長(zhǎng)嘆一聲，將箱子收入內(nèi)室。

  與此同時(shí)，薛邕在戶部也遇到了"好意"。河北道遭災(zāi)，朝廷撥款賑濟(jì)。一位姓趙的商人通過關(guān)系找到薛邕，暗示若能將部分賑災(zāi)糧交由他的商號(hào)采買，必有重謝。

  "薛大人，"趙商人壓低聲音，"這批糧食市價(jià)三十萬貫，賬上可報(bào)五十萬貫，差額...自然歸大人調(diào)度。"

  薛邕起初嚴(yán)詞拒絕，但當(dāng)趙商人留下一個(gè)裝滿珍珠的錦盒"聊表心意"后，他的態(tài)度開始松動(dòng)。

  春去夏來，兩位新任高官的府邸日漸豪華。張涉在城南購置了一座五進(jìn)大院，薛邕則頻頻舉辦詩酒宴會(huì)，邀請(qǐng)朝中權(quán)貴。他們的變化，自然逃不過某些人的眼睛。

  霍仙鳴在神策軍衙門的密室中，聽著心腹小宦官的匯報(bào)："張大人前日收了隴西李氏的厚禮，答應(yīng)讓其子今科必中；薛大人則與江南糧商勾結(jié)，貪污賑災(zāi)款至少二十萬貫..."

  "證據(jù)確鑿？"霍仙鳴瞇起眼睛。

  "有賬冊(cè)為證，還有幾個(gè)經(jīng)手人愿意作證。"

  霍仙鳴滿意地點(diǎn)頭："不著急，再讓他們得意幾日。"

  轉(zhuǎn)眼到了秋闈放榜之日。當(dāng)禮部公布及第名單時(shí)，太學(xué)生們一片嘩然——幾位才學(xué)平庸的世家子弟赫然在列，而幾位寒門才子卻名落孫山。有人當(dāng)場(chǎng)作詩諷刺："朱門酒肉臭，金榜題名時(shí)。"

  消息很快傳到李適耳中。他起初不信，命御史臺(tái)暗中調(diào)查。與此同時(shí)，河北道御史也發(fā)來密奏，揭露賑災(zāi)糧款被層層克扣，災(zāi)民餓殍遍野的慘狀。

  深秋的一個(gè)雨夜，李適在紫宸殿召見了崔佑甫。燭光下，皇帝的面容顯得格外憔悴。

  "崔卿，朕...朕實(shí)在難以相信。"李適聲音嘶啞，指著案上兩份奏折，"張涉、薛邕，朕以國士待之，他們卻...卻如此負(fù)朕！"

  崔佑甫長(zhǎng)嘆一聲："陛下，臣有罪。是臣舉薦不當(dāng)..."

  "不怪卿。"李適擺手，"是朕太天真了。朕以為疏遠(yuǎn)宦官，親近儒生，就能政治清明。誰知..."他的聲音哽咽了。

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  翌日朝會(huì)，氣氛凝重。當(dāng)御史大夫出列彈劾張、薛二人時(shí)