就在帝國(guó)的軍工體系在李斯的整合下高效運(yùn)轉(zhuǎn)，不斷產(chǎn)出精良軍械的同時(shí)，一個(gè)看似微不足道、卻可能在未來(lái)改變文明進(jìn)程的意外發(fā)現(xiàn)，在少府所屬的一處負(fù)責(zé)處理廢舊物資和嘗試新材料的作坊里，悄然萌芽。

  此時(shí)的官方文書(shū)，主要書(shū)寫(xiě)在竹簡(jiǎn)和木牘之上，重要文件則使用昂貴的縑帛。竹木簡(jiǎn)牘笨重不堪，運(yùn)輸、儲(chǔ)存和閱讀都極為不便；縑帛雖然輕便，但成本高昂，難以普及。李斯推行文書(shū)標(biāo)準(zhǔn)化，雖然提高了處理效率，但簡(jiǎn)牘本身的物理局限性，始終是制約行政效率進(jìn)一步提升的瓶頸。

  少府之下，有專(zhuān)門(mén)負(fù)責(zé)為皇室和官府供應(yīng)、處理各類(lèi)物資的機(jī)構(gòu)。其中有一些工匠，職責(zé)包括嘗試?yán)酶鞣N邊角料或廉價(jià)材料制作替代品。一位名叫**池**的年輕工匠，其祖上曾是楚地的楮皮（構(gòu)樹(shù)皮）匠人，擅長(zhǎng)處理植物纖維。他被分配到一個(gè)小組，任務(wù)是研究能否利用廢棄的麻頭、破布、以及常見(jiàn)的樹(shù)皮（如楮皮、桑皮）等材料，制作出類(lèi)似草墊、填充物或者廉價(jià)包裝材料的東西。

  池和他的同伴們將這些材料搗碎，放入大鍋中用石灰水浸泡，去除雜質(zhì)和色素，然后反復(fù)捶打，得到柔軟的纖維漿。最初，他們只是將這些纖維漿攤在席子上晾干，得到一些粗糙不堪、厚薄不均的薄片，用于包裹物品或者作為襯墊，效果并不理想。

  一日，池在嘗試改進(jìn)工藝時(shí)，無(wú)意中將過(guò)濾后殘留的、較為細(xì)膩的纖維漿，用很細(xì)的絲網(wǎng)篩撈起一層，均勻地?cái)偲剑缓蠓旁谕L(fēng)處陰干。他原本只是想看看這樣能否得到更均勻的薄片。當(dāng)這片東西完全干透后，池驚訝地發(fā)現(xiàn)，它雖然依舊粗糙，顏色泛黃，但質(zhì)地比之前的嘗試要均勻得多，而且具有一定的韌性和書(shū)寫(xiě)能力！他用沾了墨的木棍在上面劃了幾下，字跡雖然有些洇染，但清晰可辨！

  這個(gè)發(fā)現(xiàn)讓池興奮不已。他反復(fù)試驗(yàn)，調(diào)整纖維漿的濃度、絲網(wǎng)的細(xì)密程度、以及干燥的方式。經(jīng)過(guò)多次失敗和改進(jìn)，他終于得到了一些相對(duì)平整、雖然依舊厚薄不均、顏色暗黃，但已經(jīng)可以較為清晰書(shū)寫(xiě)的**粗糙薄片**。

  池意識(shí)到這可能是一個(gè)重要的發(fā)現(xiàn)。他小心翼翼地帶著幾片最好的“成果”，找到了他的上級(jí)，一位負(fù)責(zé)管理雜項(xiàng)作坊的工師。工師起初不以為意，但當(dāng)他在那薄片上試著寫(xiě)下幾個(gè)字后，也露出了驚訝的神色。他立刻意識(shí)到，如果這種材料能夠替代部分竹簡(jiǎn)，哪怕只是用于不重要的草稿或日常記錄，也能大大減輕文吏的負(fù)擔(dān)和官府的運(yùn)輸成本。

  消息層層上報(bào)，最終傳到了負(fù)責(zé)“考工室”的技巧令耳中。技巧令不敢怠慢，親自查看了池制作的樣品，并命人進(jìn)行了簡(jiǎn)單的書(shū)寫(xiě)和承重測(cè)試。雖然這薄片遠(yuǎn)不能與縑帛相比，甚至比最差的竹簡(jiǎn)還要脆弱易損，但其**輕便**和**潛在的廉價(jià)性**，引起了技巧令的重視。

  他將此事作為一項(xiàng)“可能有益的工藝探索”，寫(xiě)入了呈送給丞相府的例行報(bào)告中。

  當(dāng)這份報(bào)告與其他關(guān)于軍械改良、工程進(jìn)度的報(bào)告一起擺在李斯案頭時(shí)，起初并未引起他太多注意。他正忙于協(xié)調(diào)北伐大軍的后勤和應(yīng)對(duì)始皇對(duì)阿房宮進(jìn)度日益頻繁的催促。但在一次翻閱報(bào)告間隙，他看到了關(guān)于“池造輕薄書(shū)寫(xiě)物”的簡(jiǎn)短描述。

  李斯的目光在那幾行字上停留了片刻。作為帝國(guó)行政體系的總負(fù)責(zé)人，他比任何人都更深刻地體會(huì)到簡(jiǎn)牘帶來(lái)的不便。他心中微微一動(dòng)，提筆在報(bào)告上批注了一句：“**此物雖糙，然意可嘉。著技巧令撥予少量資材，令其繼續(xù)摸索，若能使之更韌、更平、更廉，或于文書(shū)之道有小補(bǔ)。然需謹(jǐn)記，縑帛簡(jiǎn)牘，乃國(guó)之正體，此等新物，不可妄傳，亦不可荒廢正業(yè)。**”

  他沒(méi)有投入太多資源，只是給予了有限的許可和嚴(yán)格的限制。但這寥寥數(shù)語(yǔ)的批注，卻如同在貧瘠的土地上投下了一顆種子。得到了丞相的首肯（哪怕是極其有限的），技巧令便撥給了池一些基本的物料，允許他在完成本職工作的前提下，繼續(xù)他的試驗(yàn)。

  帝國(guó)的龐大身軀依舊沿著既定的軌道隆隆前行，專(zhuān)注于眼前的武功與建設(shè)。而在一個(gè)不起眼的角落，一項(xiàng)名為“造紙”的技術(shù)，就在這嚴(yán)苛而功利的秦帝國(guó)體制縫隙中，憑借著一位底層工匠的偶然發(fā)現(xiàn)和最高執(zhí)政者一絲實(shí)用主義的考量，極其微弱地，發(fā)出了它的第一聲啼哭。