（一）李嬪的掙扎：長信宮的“妒火”

  長信宮的鎏金自鳴鐘在梁上懸著，鐘擺隨著未時三刻的辰光輕輕晃動，每一次擺動都帶著金玉相擊的脆響，卻敲不散殿內凝滯的燥意。秋日的陽光透過雕花窗欞，將殿內的百合香烘得愈發(fā)濃郁，那香氣本該清雅宜人，此刻卻像一張密不透風的網(wǎng)，裹得人胸口發(fā)悶，連呼吸都帶著滯澀的暖意。

  李嬪斜倚在鋪著玄狐裘的軟榻上，那狐裘是去年冬日皇帝賞的，毛色油亮如墨，指尖撫過便能感受到濃密的絨毛，可她此刻卻毫無心思體味這份華貴。藕荷色的羅裙裙擺垂落在腳踏上，裙角繡著的纏枝蓮紋樣本該鮮活靈動，卻被她無意識地攥在掌心，細密的針腳在指尖下皺成一團，連絲線都繃得發(fā)緊。她的目光死死盯著指尖下那本“請脈記錄”折子，素白的麻紙是太醫(yī)院特有的規(guī)制，紙面上“皇后鳳體康健，暫無孕兆”八個小楷字，是院判親筆所書，筆鋒端正，卻像八根淬了冰的細針，一針針扎進她的眼底，逼得她眼眶發(fā)酸，連視線都微微發(fā)糊。

  “娘娘，這酸梅湯都涼透了，奴婢再去給您換一碗吧？”晚棠端著冰碗從偏殿進來，青瓷碗壁上凝著的水珠順著碗沿滑落，在描金小幾上留下一圈圈水漬。她見李嬪的指尖仍掐在折子邊角，米白色的紙頁已被捏得泛了青灰，連邊緣都起了毛邊，連忙將碗輕輕擱在小幾上，聲音放得柔緩，“您都對著這折子看半個時辰了，仔細傷了眼睛。太醫(yī)院的話，也未必就……”

  晚棠的話還沒說完，李嬪猛地將折子摔在案上，那力道之大，讓案上的瓷碗被震得“當啷”一聲脆響，碗里的酸梅湯濺出幾滴，落在玄狐裘上，迅速暈開深色的印子，像在墨色的絨布上綻開了幾朵深色的花。“康??？”李嬪的聲音從齒縫里擠出來，帶著冰碴兒似的冷意，可尾音卻控制不住地發(fā)顫，“她康健著，如今獨得圣寵，現(xiàn)又有太子傍身。陛下前日賞她的南海夜明珠，拳頭那么大的一顆，夜里能照得滿殿亮堂，還當著六宮的面說她‘賢良解語，堪為六宮表率’——同樣是入宮四年，我入宮四年，連陛下的養(yǎng)心殿偏殿都沒踏進去過三次！憑什么？”

  她越說越激動，胸口劇烈起伏著，藕荷色的宮裝衣襟隨著呼吸微微晃動，露出頸間那串珍珠項鏈——那是她入宮時母親給的陪嫁，珠子雖圓潤，卻遠不及皇后常戴的東珠華貴。李嬪抬手撫上那串珍珠，指尖冰涼，連帶著心也沉了下去。她想起四年前選秀的場景，那時她站在殿中，一身粉白相間的襦裙，鬢邊簪著一支銀鎏金嵌紅寶石的簪子，太后握著她的手贊她“有江南水汽養(yǎng)出的柔婉，是個難得的美人”，連皇帝都目光灼灼地看著她，說她“眉目含情，顧盼生輝”。可最后冊封時，出身將門、容貌平平遠不及她的李燕兒卻越過她成了“皇后”，而她只得了個“李嬪”的位分，連封號都透著敷衍。

  這四年，李燕兒身為皇后，寵冠六宮，坤序宮的賞賜從未斷過，連宮門口的石獅子都被打理得锃亮；而她的長信宮，除了逢年過節(jié)的例賞，幾乎再無額外恩寵，宮門口的石獅子上都蒙了一層薄灰，連灑掃的宮人都敢偷懶。這種落差像一根毒刺，深深扎在李嬪的心里，平日里她還能強撐著端莊，可每當看到皇后受寵的模樣，那根刺就會狠狠攪動，疼得她幾乎喘不過氣。

  晚棠垂著頭，指尖緊緊絞著帕子，連大氣都不敢喘。她跟了李嬪五年，從江南蘇州府的李府到京城的皇宮，最清楚自家主子這根“刺”扎了多久、有多深。當年李府送李嬪入宮時，老爺特意叮囑她要好好伺候，說李嬪定能在宮中出頭，可誰能想到，四年過去，李嬪的位分紋絲不動，連皇帝的面都難見上幾次。晚棠偷偷抬眼，看見李嬪眼底的紅血絲，心里也跟著發(fā)緊，猶豫了半晌，終于從袖中摸出一張皺巴巴的黃紙——那紙邊角沾著點灶灰，紙面粗糙，顯然是宮外最普通的草紙，是前兒給小廚房送菜的劉婆子托人偷偷遞進來的。

  “娘娘，”晚棠的聲音壓得極低，幾乎只有兩人能聽見，她將黃紙輕輕遞到李嬪面前，“前兒給小廚房送菜的劉婆子托人遞的，說她老家有個土方子，這‘鎖魂求子蠱’最靈驗——只要用陛下的生辰八字刻個桃木人偶，再扎上銀針，偷偷放在得寵妃嬪的宮里，既能讓對方‘觸怒天威，失了龍恩’，又能‘借她的運道，讓您懷上龍嗣’。劉婆子說，她老家有好幾個婦人都是這么求子成功的，絕不會出岔子?！?br />
  李嬪的目光落在黃紙上，只見紙上用朱砂畫著一個張牙舞爪的小人兒，小人兒身上還歪歪扭扭地寫著幾個字，像是“生辰八字”的字樣。她的指尖不由自主地顫了顫，連呼吸都漏了一拍——巫蠱是宮規(guī)第一大忌，這一點她比誰都清楚。當年先皇的劉貴妃，就是因為被人揭發(fā)“用巫蠱詛咒皇后”，先皇震怒之下，連辯解的機會都沒給，直接賜了白綾，尸體扔去了亂葬崗，連個墓碑都沒有。后來她還聽宮里的老人說，劉貴妃死的時候，眼睛都沒閉上，死得極慘。

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  “這是殺頭的罪。”李嬪的聲音輕得像嘆息，可眼底卻閃過一絲隱秘的灼熱，像黑暗中燃起的火星。她知道這事兒風險極大，一旦敗露，不僅她自己性命難保，連遠在蘇州府的家人都會受到牽連。可一想到皇后平日里受寵的模樣，想到自己入宮四年卻連皇帝的溫存都難得，想到母親在信里催促她“盡快誕下龍嗣，穩(wěn)固地位”，那點恐懼就被更深的嫉妒壓了下去。

  “可娘娘，”晚棠湊近了些，聲音壓得更低，連呼吸都放輕了，“皇后如今占著后位，又生有太子，深得陛下的獨寵，您連爭的機會都沒有啊。您想想，若是皇后沒了‘賢良’的名聲，就算陛下念及舊情不廢了她，也定會厭棄她——到時候，六宮之中最得臉的，不就是您了嗎？”晚棠一邊說，一邊觀察著李嬪的神色，見她眼底的猶豫漸漸消散，連忙又添了一句，“而且劉婆子說了，這法子隱蔽得很，只要做得干凈，絕不會留下痕跡。到時候就算查起來，也只會查到皇后自己身上，跟咱們一點關系都沒有?！?br />
  這句話像火星落進了干柴堆，瞬間點燃了李嬪心中的妒火。她猛地抬頭，看向妝臺上的銅鏡——鏡中的女子柳葉眉微微蹙著，杏核眼里汪著水汽，膚色白皙，容貌依舊是當年太后夸贊的“江南美人”，是皇帝從前最愛的“柔婉”模樣?？伤娇丛接X得不甘，為什么這張臉就比不過李燕兒那雙帶著銳氣的眼？李燕兒笑的時候，眼角會彎起來，像帶著光，連陛下看她的眼神，都軟得能掐出水來，那種溫柔，她從未得到過。

  “你去辦?！崩顙彘]了閉眼，再睜開時，眼底的柔婉已全然散去，只剩下淬了毒的狠厲，“桃木要最不起眼的老桃樹樁，別用宮里的料子，去宮外的農戶家里買，越普通越好；朱砂買最劣質的，再摻點灶灰，別留宮里朱砂的細粉味兒——宮里的朱砂都是太醫(yī)院特制的，有獨特的氣味，不能留下任何線索；人偶上的字，別用你的筆跡，找個不認識的小太監(jiān)寫，寫完就把人打發(fā)走，別讓他