就在呂布于成都大宴三日、安定蜀中之際，北方的關(guān)中戰(zhàn)場，局勢在曹操“疲敵擾糧”的持久策略下，正悄然發(fā)生著決定性的傾斜。

  曹操采納郭嘉之策，深溝高壘，堅守不戰(zhàn)，只派遣精銳騎兵，如夏侯淵、曹純等部，持續(xù)不斷地襲擾聯(lián)軍漫長而脆弱的糧道。聯(lián)軍雖也組織反擊，由馬超、張飛等猛將率軍驅(qū)逐，甚至成功擊殺了一些曹軍游騎，但終究無法徹底遏制這種無孔不入的襲擾。十余萬大軍每日人吃馬嚼，消耗巨大，糧草補(bǔ)給日益艱難。

  西涼本就貧瘠，馬騰、韓遂大軍遠(yuǎn)征，糧草供給日益捉襟見肘。而劉備的糧秣需從河?xùn)|經(jīng)黃河水道千里轉(zhuǎn)運(yùn)，更是艱難。

  首先支撐不住的，是本就糧草轉(zhuǎn)運(yùn)更為困難的西涼韓遂。他眼見破曹無望，空耗錢糧兵馬，士卒怨聲載道，恐老巢有失，再也顧不得與馬騰、劉備的盟約，悍然下令拔營起寨，任憑馬騰、劉備如何勸說，言及此刻退兵前功盡棄，韓遂憤然道：“兒郎們都要餓著肚子打仗了，還談何破敵？” 遂不顧盟約，自行引本部兵馬拔寨而起，徑自退回涼州去了。

  馬騰聞訊大怒，欲要前去阻攔，劉備知此時內(nèi)訌無異于自取滅亡，只得苦勸馬騰以大局為重。馬騰雖恨韓遂背信，卻也無可奈何，只能眼睜睜看著韓遂大軍離去。

  韓遂一走，聯(lián)軍勢力大減，側(cè)翼更是暴露，劉備見形勢愈發(fā)不利，便前往馬騰營中，他坦誠告知馬騰：“壽成（馬騰字）兄，韓遂背盟而去，你我兩軍軍勢孤。實不相瞞，備之糧道也是屢遭曹賊襲擊，黃河轉(zhuǎn)運(yùn)愈發(fā)艱難，庫中存糧亦將見底，恐難再支撐大軍久駐。若待糧盡被迫退兵，必遭曹操追殺，損失更巨。不若……我等主動撤軍，尚可保全實力，以圖后舉?！?br />
  馬騰雖心有不甘，但也知劉備所言乃是實情。他與馬超、龐德等將領(lǐng)商議后，知事不可為，只得長嘆一聲，接受了撤軍的現(xiàn)實。

  曹操在臨晉城中，時刻密切關(guān)注著聯(lián)軍動向。得知聯(lián)軍終于因糧盡而退，他立刻按照郭嘉預(yù)先制定的計劃，兵分兩路，展開追擊。

  一路，由夏侯惇率領(lǐng)一支偏師，密切監(jiān)視劉備軍動向。待劉備大軍主力渡過黃河，正松懈之際，夏侯惇猛然率軍突擊劉備負(fù)責(zé)斷后的后軍！劉備早已算計在心，故意留下與他并非一心的袁尚率軍斷后。袁尚猝不及防，在亂軍之中被夏侯惇斬殺。劉備在前軍得此消息，立刻捶胸頓足，放聲痛哭，哀悼袁尚，并借此機(jī)會極力安撫收編了審配、逢紀(jì)、郭圖、韓猛等袁尚舊部。這些謀臣武將見劉備如此“仁厚”，感念其“悲慟”，加之舊主已死，便順勢歸心于劉備。劉備雖折了袁尚，卻借此吞并了其部眾。

  另一路，則由曹操親自率領(lǐng)主力大軍和虎豹騎，迅速出城，目標(biāo)直指西涼馬騰軍！曹操算準(zhǔn)馬騰歸心似箭，行軍必然倉促，遂設(shè)下埋伏，于險要處前后包抄夾擊。馬騰軍歸途被截，又遭逢養(yǎng)精蓄銳已久的曹軍主力猛攻，頓時大亂，死傷慘重。幸得馬超、龐德、馬岱幾人驍勇異常，奮力死戰(zhàn)，在前開路，于萬軍之中殺出一條血路，護(hù)著馬騰狼狽不堪地突圍而出，逃回西涼。經(jīng)此一敗，馬騰軍損兵折將，元?dú)獯髠?br />
  至此，持續(xù)已久的關(guān)中大戰(zhàn)，以曹操運(yùn)用疲敵、擾糧之策，迫使聯(lián)軍瓦解，并隨后巧妙追擊，重創(chuàng)馬騰、擊殺袁尚而告終。曹操雖未竟全功，但成功化解了關(guān)中之危。

  曹操率大軍進(jìn)駐長安，于長安府邸之中，召來心腹謀士郭嘉與荀攸，密議關(guān)中戰(zhàn)事后續(xù)。雖成功擊退聯(lián)軍，然馬騰、韓遂皆逃回西涼，實力猶存，終是心腹之患。

  曹操沉吟道：“馬騰、韓遂雖敗，其根基未損，假以時日，必卷土重來。劉備退守河?xùn)|，亦在窺伺。當(dāng)如何應(yīng)對，以絕后患？”

  郭嘉面色雖帶病容，目光卻依舊銳利，他輕咳一聲，進(jìn)言道：“丞相，馬騰、韓遂二人，雖曾結(jié)為異姓兄弟，共抗朝廷，然其內(nèi)部絕非鐵板一塊。多年來，為爭奪人口、牧場，彼此攻伐、猜忌不斷，所謂兄弟，不過利益結(jié)合耳。今番聯(lián)軍敗退，其間隙只怕更深，今我大軍新勝，士氣正旺，若同時進(jìn)討二寇，彼等或迫于形勢再次聯(lián)合，則戰(zhàn)事遷延。不若行分化瓦解之策，各個擊破?！?br />
  他微微前傾，壓低聲音：“嘉有一計，可令二賊自相魚肉。丞相可遣一能言善辯之士，攜重禮及朝廷正式冊封之詔書，前往金城見那韓遂。許其高官厚祿，加封其為鎮(zhèn)西將軍，領(lǐng)涼州牧，使其按兵不動，甚至……默許我軍討伐馬騰。韓遂性貪，見利忘義，又素忌馬騰父子之勇，必欣然應(yīng)允。如此，我可免兩面作戰(zhàn)之憂，集中全力，先擊破馬騰！”

  荀攸在一旁連連點頭，補(bǔ)充道：“奉孝所言，正合兵法‘分而治之，遠(yuǎn)交近攻’之要。穩(wěn)住韓遂，我軍便可全力西進(jìn)。馬騰新敗，士氣低落，且其子馬超雖勇，然年少氣盛，驟逢大變，軍心散亂，正是可乘之機(jī)。待滅馬騰，韓遂孤掌難鳴，屆時是剿是撫，主動權(quán)盡在丞相之手?！?br />
  曹操聽罷，撫掌稱善道：“二位之謀，深得吾心！便依此計！”他當(dāng)即選定能言善辯、心思縝密的蔣濟(jì)為使，備下厚禮及表奏韓遂為鎮(zhèn)西將軍、假節(jié)、領(lǐng)涼州牧的詔書，命其速往金城韓遂處游說。

  蔣濟(jì)抵達(dá)金城，面見韓遂，陳說曹操“仰慕”之意及“朝廷”恩寵，將印綬詔書奉上。韓遂見曹操不僅未加征討，反而許以如此高位，將整個涼州的名義統(tǒng)治權(quán)都交給自己，頓時大喜過望，所有對曹操的忌憚與敵意都被這突如其來的“殊榮”沖散。他盛情款待蔣濟(jì)，并信誓旦旦表示：“請回復(fù)曹公，遂感念朝廷恩德，必恪盡職守，安定西陲。馬騰……馬壽成不識天時，妄動刀兵，遂亦不齒與其為伍！”

  穩(wěn)住韓遂后，曹操再無后顧之憂。他知劉備雖敗，仍不可不防，遂命大將樂進(jìn)率精兵強(qiáng)將，嚴(yán)密守衛(wèi)黃河沿線主要渡口，嚴(yán)防劉備自河?xùn)|方向渡河來救馬騰。

  安排妥當(dāng)黃河渡口防務(wù)后，曹操盡起關(guān)中主力大軍，以夏侯淵、徐晃為先鋒，自統(tǒng)中軍，以郭嘉、荀攸為隨軍謀士，浩浩蕩蕩，西出長安，旌旗直指馬騰盤踞的涼州隴西地區(qū)。此番，曹操意圖明確，便是要趁馬騰新敗，韓遂坐視之機(jī)，以泰山壓頂之勢，一舉將這個盤踞西北多年的心腹大患徹底鏟除！