渡過(guò)淮河，踏上淮南的土地，呂布大軍在紀(jì)靈和喬蕤的引導(dǎo)下，向著壽春城行進(jìn)。一路上，呂布隨意地與紀(jì)靈、喬蕤聊著天。

  “紀(jì)將軍，喬將軍，”呂布策馬與二人并行，問道，“如今袁公這個(gè)皇帝麾下，還有多少可戰(zhàn)之兵？”

  紀(jì)靈聞言，臉上露出一絲失落和尷尬，嘆了口氣道：“不瞞溫侯，自陳蘭、雷薄那些叛賊作亂，帶走了不少兵馬后，我等在外征戰(zhàn)的主力，加上各地城防軍，滿打滿算，也就剩下三萬(wàn)余人了。再加上主公身邊的壽春禁衛(wèi)軍，勉強(qiáng)……勉強(qiáng)能湊夠五萬(wàn)之?dāng)?shù)?！边@個(gè)數(shù)字，相比于袁術(shù)稱帝時(shí)的盛況，已是天壤之別。

  呂布心中了然，又看似關(guān)切地問道：“原來(lái)如此……卻不知袁公現(xiàn)在身體怎么樣？”他記得歷史上袁術(shù)和呂布都是在建安四年（199年）死的。自己穿越而來(lái)改變了呂布的命運(yùn)，那按照原軌跡，袁術(shù)的大限恐怕就在眼前了。

  提到袁術(shù)的身體，紀(jì)靈和喬蕤的臉色更加黯淡。紀(jì)靈低聲道：“主公他……唉，身體是一日不如一日了。前些時(shí)日，接連丟失疆土，眾叛親離，噩耗頻傳，對(duì)主公打擊極大……時(shí)常嘔血，御醫(yī)也束手無(wú)策。若不是溫侯您來(lái)信表示前來(lái)投奔，給了主公一絲希望，他……他幾乎都要心灰意冷，下令焚毀壽春宮殿，然后帶著我等北上，去……去投奔那袁本初了?！?br />
  呂布聞言，眼中閃過(guò)一絲不易察覺的精光。果然如此！袁術(shù)已是窮途末路，油盡燈枯了。他半開玩笑半試探地問道：“二位將軍對(duì)袁公真是忠心耿耿啊。如今這局面，你們就沒想過(guò)……也跟著叛亂？”

  紀(jì)靈和喬蕤對(duì)視一眼，紀(jì)靈苦笑道：“溫侯說(shuō)笑了。我等追隨主公多年，雖知眼下艱難，但也不忍在此刻背棄離去?！眴剔ㄒ步涌诘?，語(yǔ)氣中帶著幾分埋怨和惋惜：“其實(shí)……若非主公當(dāng)初執(zhí)意要稱帝，或許也不至于落到如今這四面楚歌的境地……當(dāng)然，最主要的，還是那孫策小兒！忘恩負(fù)義，反叛自立，對(duì)主公傷害最大！”

  呂布點(diǎn)了點(diǎn)頭，不再多問。心中對(duì)袁術(shù)集團(tuán)的情況已然有了清晰的判斷：兵力匱乏，主君病危，士氣低落，目前的強(qiáng)敵就是正在勢(shì)頭上、銳不可當(dāng)?shù)膶O策。

  談話間，大軍已抵達(dá)壽春城外。按照規(guī)矩，呂布將帶來(lái)的兵馬和遷移來(lái)的百姓在城外擇地妥善安置，然后只帶著陳宮、張遼、高順等核心將領(lǐng)，以及部分親衛(wèi)，入城覲見袁術(shù)。

  袁術(shù)竟然強(qiáng)撐著病體，在他那座僭越的“皇宮”門口迎接呂布。一見到呂布，袁術(shù)蠟黃的臉上擠出一絲笑容，主動(dòng)上前拉住呂布的手，聲音虛弱卻帶著熱切：“奉先……奉先你可算來(lái)了！一路辛苦！那曹孟德……不好對(duì)付吧？”

  呂布看著眼前的袁術(shù)，心中也是一驚。只見這位曾經(jīng)的“仲家皇帝”眼窩深陷，眼圈烏黑，面色灰敗，身體佝僂著，拉住自己的手冰涼而缺乏血色，說(shuō)話間還不停地咳嗽，仿佛隨時(shí)都會(huì)散架。這分明已是一副病入膏肓、行將就木的模樣！

  ‘看來(lái)……這是不用我親自動(dòng)手了?！瘏尾夹闹邪碘?，臉上卻堆起恭敬和感激的笑容：“布，多謝袁公收留之恩！曹操勢(shì)大，若非陛下伸出援手，布幾無(wú)立錐之地矣！”

  袁術(shù)似乎很享受呂布的恭敬，咳嗽了幾聲，喘著氣說(shuō)道：“奉先不必多禮！你能來(lái)投，朕心甚慰！奉先勇武，天下無(wú)雙！朕……朕就封你為大將軍！總督天下兵馬！替朕……替朕掃平叛逆，尤其是那江東孫策小兒！他剛剛奪了朕的廬江郡，實(shí)在可恨！”

  呂布心中冷笑，這“大將軍”的名頭現(xiàn)在一文不值，但嘴上立刻應(yīng)承下來(lái)：“謝陛下，陛下放心！有布在此，定教那孫策有來(lái)無(wú)回！陛下只需在宮中安心休養(yǎng)，享樂便是！布再為陛下尋訪幾位絕色美人，進(jìn)宮侍奉陛下?！?br />
  袁術(shù)一聽“絕色美人”和“享樂”，渾濁的眼睛里竟然亮起了一絲光芒，連連點(diǎn)頭：“好！好！奉先深知朕心！朕……朕這就將兵符印信交于你！紀(jì)靈！喬蕤！”

  “臣在！”紀(jì)靈喬蕤上前。

  “你二人，即刻帶呂愛卿去辦理交接！今后所有兵馬，皆由呂大將軍節(jié)制調(diào)遣！呂愛卿，孫策那邊，就全權(quán)交給你了！”袁術(shù)迫不及待地想要回去休息了。

  “臣，領(lǐng)旨謝恩！必不負(fù)陛下重托！”呂布躬身行禮，心中十分滿意。如此輕易就拿到了袁術(shù)軍的實(shí)際指揮權(quán)，省了他太多麻煩。

  “臣等遵旨！”紀(jì)靈和喬蕤拱手領(lǐng)命，他們對(duì)呂布的武力頗為信服，如今局勢(shì)危殆，由呂布來(lái)主持軍事，他們反而覺得有了主心骨。

  紀(jì)靈說(shuō)道“大將軍，請(qǐng)先隨我等去安排好的府邸歇息，隨后便辦理兵符交接?！?br />
  “有勞二位將軍了。”呂布客氣道。

  ……

  曹操在徐州料理完殘局，雖然得到了地盤，卻損失了兵力，更放跑了心腹大患，心中郁郁。他留下程昱和曹洪鎮(zhèn)守徐州，便率領(lǐng)主力大軍班師返回許都。

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  之所以急于回去，是因?yàn)樗拥搅烁匾南ⅰ狈降脑B，徹底滅亡了公孫瓚，統(tǒng)一了整個(gè)河北四州（冀、青、幽、并），實(shí)力暴漲，已成為他最大的威脅！

  回到許都后，曹操帶著劉備一同面見了漢獻(xiàn)帝。

  朝堂之上，劉備充分發(fā)揮了他“漢室宗親”的招牌作用，對(duì)著漢獻(xiàn)帝痛哭流涕，陳述自己如何被呂布欺凌、如何忠于漢室、如何歷盡艱辛，說(shuō)得情真意切。

  漢獻(xiàn)帝久居深宮，備受曹操控制，如今見到一位如此“忠勇”的宗親皇叔，自然是喜出望外，不顧曹操微微蹙起的眉頭，當(dāng)即下旨，封劉備為左將軍、宜城亭侯。

  曹操看著劉備在那謝恩，心中對(duì)其厭惡感更甚。這家伙，被呂布打成狗，招風(fēng)耳都沒了，如今又靠著那不知真假的“宗親”身份在皇帝面前賣乖，實(shí)在令人不爽。但他此刻需要維持朝廷體面，更需要集中精力應(yīng)對(duì)北方的袁紹，暫時(shí)不便對(duì)劉備如何。

  劉備何等精明，他深知曹操心思，也明白自己如今勢(shì)單力薄，寄人籬下。領(lǐng)旨謝恩后，便表現(xiàn)得極為低調(diào)謙恭，幾乎從不主動(dòng)與人交往，每日只是關(guān)起門來(lái)，在自己的左