暖閣中藥香彌漫的交談，自然瞞不過(guò)祁硯之。他得知韓爽與大哥祁硯辭因探討醫(yī)理日漸熟稔，起初心中掠過(guò)一絲微不可察的異樣。祁硯辭雖體弱，但學(xué)識(shí)淵博，氣質(zhì)溫潤(rùn)，與爽兒在醫(yī)藥之道上確有共鳴。然而，當(dāng)他看見韓爽提及祁硯辭時(shí)，眼中是純粹的欣賞與醫(yī)者見到“可造之材”的欣喜，并無(wú)半分旖旎，那點(diǎn)微末的疑慮便煙消云散，反而為自己那點(diǎn)小心思失笑。他的爽兒，心胸開闊，志向遠(yuǎn)大，怎會(huì)拘泥于后宅瑣碎或男女私情？她與大哥，更像是志同道合的友人，亦或是醫(yī)道上的師生。祁硯之甚至樂(lè)見其成——大哥若能因此開懷，身體好轉(zhuǎn)，也是祁家之福。他只是私下叮囑了韓爽幾句，莫要太過(guò)勞累，同時(shí)暗中派了更得力的暗衛(wèi)護(hù)衛(wèi)暖閣周圍，確保一切無(wú)恙。

  不久，朝廷關(guān)于南方兩淮地區(qū)漕運(yùn)與稅銀貪污案的密旨下達(dá)。皇帝欽點(diǎn)韓鈞為欽差御史，負(fù)責(zé)明察暗訪，徹查此案。因案情可能涉及地方豪強(qiáng)與綠林勢(shì)力，需一位得力武將協(xié)助鎮(zhèn)場(chǎng)并保護(hù)欽差安全，祁硯之被點(diǎn)名隨行。而韓爽的南下經(jīng)商計(jì)劃，正好與此行路線大部分重合。在祁硯之的周旋與皇帝的默許下，韓爽得以“順路”跟隨欽差隊(duì)伍南下，名義上是照顧體弱的祁硯辭，實(shí)則是開展她的商業(yè)版圖。

  臨行前，祁府和韓府又是一番忙碌與叮囑。韓爽將祁府中饋事務(wù)暫時(shí)交托給祁母，并將青鸞和小翠留下協(xié)助。祁母拉著她的手，千叮萬(wàn)囑：“南方濕熱，蚊蟲多，定要帶足藥材。行事謹(jǐn)慎，莫要強(qiáng)出頭，一切以安全為重?！?祁大將軍則給了韓爽一枚可調(diào)動(dòng)沿途部分駐軍的信物，以防萬(wàn)一。

  韓家這邊，祖母和母親更是紅了眼眶，韓父囑咐她注意安全，韓母塞滿了各種她愛吃的點(diǎn)心醬菜。韓愷雖未多言，卻將血影閣在南方幾條重要線路的接頭方式告訴了韓爽。韓宸則細(xì)心整理了南方幾處可能有用的文人故舊名單。

  韓爽自己則做了充分準(zhǔn)備。她通過(guò)趙鐵鷹，已經(jīng)組建了一支約一百多人的精干商隊(duì)，成員多是退伍老兵或可靠鏢師，既能護(hù)衛(wèi)，也能打理貨物。商隊(duì)裝載了京城特產(chǎn)的錦緞、瓷器、藥材、香料以及一些精巧的北方手工藝品。她打算用這些打開南方市場(chǎng)，同時(shí)沿途考察，設(shè)立“韓氏商行”的分號(hào)，并收購(gòu)南方的茶葉、絲綢、繡品、蔗糖等特產(chǎn)運(yùn)回北方。

  出發(fā)那日，天朗氣清。祁硯辭乘坐欽差官船，韓鈞帶領(lǐng)一隊(duì)精銳騎兵沿陸路護(hù)衛(wèi)并先行偵察，韓爽的商隊(duì)則不遠(yuǎn)不近地跟在官船之后的水陸聯(lián)運(yùn)隊(duì)伍里。祁硯之親自送他們至京郊碼頭，握著韓爽的手，低聲道：“萬(wàn)事小心，定期傳信。若遇難處，隨時(shí)聯(lián)系沿途暗樁或動(dòng)用我給你的信物?！?韓爽重重點(diǎn)頭，壓下離別的不舍，眼中充滿對(duì)前路的期待。

  隊(duì)伍沿運(yùn)河南下，初始一段頗為順利。祁硯辭在船中梳理案卷，韓鈞在前方探路掃清潛在障礙，韓爽則忙著指揮商隊(duì)裝卸貨物、與沿途城鎮(zhèn)的商人接洽。她憑借藥王谷少谷主和安國(guó)夫人的身份，加上貨物精良、價(jià)格公道，很快就在幾個(gè)碼頭城鎮(zhèn)打開了局面，訂下了幾筆不錯(cuò)的生意，也初步選定了兩處開設(shè)分號(hào)的地點(diǎn)。

  這一日，隊(duì)伍行至江淮交匯的重鎮(zhèn)“臨淮府”。此地水陸通衢，商賈云集，但也龍蛇混雜，是貪污案中幾條線索指向的關(guān)鍵節(jié)點(diǎn)之一。

  按照計(jì)劃，韓鈞將在此暗中查訪，祁硯之需與當(dāng)?shù)伛v軍及府衙先行接洽。韓爽的商隊(duì)則在城中最大的客棧安頓下來(lái)，她一面讓趙鐵鷹帶著伙計(jì)去市集了解行情、聯(lián)系本地貨商，一面自己也換了身不起眼的男裝，帶著兩個(gè)機(jī)靈的護(hù)衛(wèi)，在城中閑逛，既為考察商鋪位置，也想聽聽市井之言。

  行至城西一條相對(duì)安靜、卻店鋪林立的“錦繡街”時(shí)，一陣激烈的爭(zhēng)吵聲吸引了她的注意。只見一間名為“云裳閣”的繡莊門前，圍了不少人。一個(gè)穿著綢緞、滿臉橫肉的胖子，帶著幾個(gè)家丁，正對(duì)著繡莊內(nèi)厲聲呵斥：“蘇娘子，別給臉不要臉！我們老爺看中你的繡莊，是你的福氣！識(shí)相的趕緊把地契交出來(lái)，價(jià)錢嘛……老爺仁慈，給你市價(jià)的七成！否則，哼哼，你這繡莊也別想開了！”

  繡莊門口，站著一位身著藕荷色衣裙的女子。她約莫二十三四歲年紀(jì)，身段窈窕，面容姣好，只是眉眼間帶著疲憊與倔強(qiáng)，正是繡莊的主人蘇婉娘。她手中緊握著一卷賬冊(cè)，聲音清冷卻堅(jiān)定：“朱管事，這鋪?zhàn)邮俏姨K家祖產(chǎn)，不賣。市價(jià)幾何，你我心知肚明，七成？這與強(qiáng)搶何異？臨淮府是有王法的地方！”

  “王法？”那朱管事嗤笑一聲，“在這臨淮府，我們老爺就是王法！你一個(gè)寡婦，守著這鋪?zhàn)佑泻斡茫坎蝗缒昧隋X，找個(gè)地方安穩(wěn)過(guò)日子去！” 說(shuō)著，竟示意家丁上前，似乎要硬闖。

  圍觀人群竊竊私語(yǔ)，面露同情，卻無(wú)人敢上前。顯然，這朱管事口中的“老爺”在本地勢(shì)力不小。

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  韓爽蹙眉，正思索著是否要管這閑事，以及如何管法。忽然，她眼角瞥見一個(gè)熟悉的高大身影，從街角大步流星地走來(lái)，周身帶著壓抑的怒氣——正是暗訪的韓鈞！

  韓鈞顯然也聽到了爭(zhēng)吵，他撥開人群，徑直走到那朱管事面前，高大的身影帶著迫人的壓力，聲音冷得像冰：“光天化日，強(qiáng)買強(qiáng)賣，欺負(fù)婦孺？誰(shuí)給你們的膽子？”

  那朱管事被韓鈞的氣勢(shì)所懾，后退半步，但隨即想到自家靠山，又挺起胸膛：“你是什么人？敢管我們府衙周師爺家的事？”

  “府衙師爺？”韓鈞眼中寒光一閃，他正奉命調(diào)查府衙是否涉案，沒想到這么快就撞上一個(gè)。他沒理會(huì)朱管事的叫囂，目光越過(guò)他，落在了繡莊門口那道纖細(xì)卻挺直的身影上。

  四目相對(duì)。

  時(shí)間仿佛凝固了一瞬。

  蘇婉娘看著突然出現(xiàn)的韓鈞，整個(gè)人如遭雷擊，手中的賬冊(cè)“啪”地一聲掉在地上。她臉色瞬間蒼白，嘴唇微顫，眼中翻涌著極度復(fù)雜的情緒——震驚、難以置信、久別重逢的悸動(dòng)，以及深藏的痛楚與慌亂。

  韓鈞也愣住了。他死死盯著蘇婉娘的臉，那張?jiān)谟洃浿袕奈茨：^(guò)的容顏，此刻真實(shí)地出現(xiàn)在眼前，卻似乎比記憶中清瘦了許多，眉宇間染上了風(fēng)霜。他的心臟像是被重重捶了一下，痛意與狂喜交織，喉頭滾動(dòng)，卻發(fā)不出聲音。

  “蘇……蘇姑娘？” 韓鈞的聲音干澀無(wú)比，帶著自己都未察覺的小心翼翼。

  這一聲，打破了凝固的空氣，也證實(shí)了韓爽心中的猜測(cè)——這位處境艱難的繡莊老板娘